หลังการต่อสู้สิ้นสุด หวังเทียนซานกุมดาบยาวตรงเอว สาวเท้าก้าวฉับๆ มา ใต้ฝ่าเท้าเหยียบย่ำผ่านเลือดและแขนขาขาดวิ่น รัศมีน่าเกรงขามอย่างยิ่ง
เหล่าทหารรอบข้างหลีกทางโดยไม่รู้ตัว ไอสังหารที่หวังเทียนซานแผ่ออกมาทำให้พวกเขาขนลุก ไม่กล้าเข้าใกล้
เขาเดินฉับๆ มาหยุดตรงหน้าหลี่เสวียนชาง ก้มมองศพอนารยชนสามศพบนพื้น แล้วกวาดตามองหลี่เสวียนชางที่ชุ่มโชกเลือดและยืนถือหอกมั่น
“เจ้า… สังหารอนารยชนสามคนด้วยตัวคนเดียว?”
เมื่อเผชิญหน้ากับผู้กุมอำนาจเป็นตายของทุกคนในค่าย หลี่เสวียนชางย่อมอดประหม่าไม่ได้ แต่ก็กำหอกเหล็กมั่น หลังตรงเชิดขึ้น
“เรียนท่าน ใช่พ่ะย่ะค่ะ”
ในยุคสมัยที่วุ่นวาย ความอ่อนน้อมถ่อมตนนั้นไร้ประโยชน์ ความขี้ขลาดมีแต่ตาย มีเพียงพละกำลังเท่านั้นที่จะแลกมาซึ่งความเคารพและหนทางรอด
หวังเทียนซานมองเขาแวบหนึ่ง ไม่เอ่ยคำฟุ่มเฟือย เอ่ยเสียงเข้ม
“ในกองทัพไม่มีคำเท็จ คำสั่งเด็ดขาดดังขุนเขา เมื่อให้สัญญาแล้วก็ไม่มีวันคืนคำ”
ท่านยกมือขึ้นเล็กน้อย ตวาดเย็นชาใส่ทหารคนสนิทที่อยู่ด้านหลัง
“บันทึกความชอบ!”
“พลเกณฑ์หลี่เสวียนชาง ในการรบนี้ สังหารอนารยชนสามคนด้วยลำพัง ความชอบทางการทหารบันทึกลงสารบบ ถอดจากทะเบียนราษฎรทันที บรรจุเข้าสังกัดกรมทหารประจำการชายแดนต้าเหยียน”
คำพูดเพียงประโยคเดียว ดุจสายฟ้าฟาดกลางหูของเหล่าพลเกณฑ์ทุกคน
กรมทหารประจำการ!
สี่คำนี้ ในยุคที่มารร้ายอาละวาด ชีวิตคนต่ำต้อยดั่งหญ้าแห้ง หนักหน่วงยิ่งกว่าพันชั่ง
คือธรณีประตูที่สามัญชนชั้นล่างสุดนับไม่ถ้วนไม่อาจเอื้อมถึงไปชั่วชีวิต เป็นหนทางเดียวที่จะหลุดพ้นจากฐานะผู้ต่ำต้อย หลุดจากการถูกกดขี่ และมีทุนรอดชีวิต
พลเกณฑ์ไม่น้อยมีแววตาทั้งริษยาและอิจฉา แต่ที่มากกว่านั้นคือความสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง
พวกเขาก็อยากสังหารศัตรูแลกกับอนาคต ทว่าร่างกายอ่อนแอ ขี้ขลาดกลัวตาย มีแต่จะขึ้นไปยื่นชีวิตให้เปล่าๆ
เมื่อเห็นสายตาอิจฉาใฝ่ฝันของคนรอบข้าง หวังเทียนซานก็พอใจอย่างยิ่ง
นี่แหละคือจุดประสงค์ที่เขาต้องการ ซื้อกระดูกม้าด้วยทองคำ ต่อหน้าคนหมู่มากแสดงการรักษาคำมั่น เพื่อให้ทุกคนยอมพลีชีพในการศึกคราวต่อๆ ไป
มีตัวอย่างที่ยังมีชีวิตอยู่อย่างหลี่เสวียนชางตั้งอยู่ตรงหน้า เขาเชื่อว่าคนที่มีความทะเยอทะยานจำนวนไม่น้อยจะยอมสู้สุดชีวิต
ทหารคนสนิทรีบนำสารบบทหาร หมึกและตราประทับมา บันทึกทำทะเบียน ณ ที่นั้น
นับแต่นี้ หลี่เสวียนชางจะไม่ใช่พลเกณฑ์ที่ทางการจะเกณฑ์ทิ้งขว้างตามอำเภอใจ ไม่ใช่ไพร่เชลยที่สิ้นเปลืองอีกต่อไป แต่เป็นนักรบประจำการของอาณาจักรต้าเหยียน
หวังเทียนซานประกาศต่อหน้าสาธารณชนอีกครั้ง ให้คำมั่นทั้งหมด เสียงชัดถ้อยชัดคำ ดังสะเทือนไปทั่วป้อมปราการ
“นับแต่วันนี้ หลี่เสวียนชางจะได้รับสวัสดิการทุกอย่างเท่าเทียมกับทหารประจำการ”
“ได้รับเบี้ยหวัดและเสบียงข้าวสุกตามกำหนดทุกเดือน พร้อมแจกเนื้อสัตว์”
“แจกเกล็ดเหล็กตามมาตรฐาน และหอกรบตีเหล็กกล้า”
“มีสิทธิ์รับยาทาแผลและสมุนไพรเสริมร่างกายก่อนผู้อื่น หากเจ็บไข้ จะมีหมอประจำกองทหารดูแล”
“ยกเว้นงานเกณฑ์แรงงานและงานตรากตรำทั้งปวง จะไม่มีเสมียนผู้น้อยกล้ารังแกเหยียดหยามโดยพลการอีก”
พูดถึงตรงนี้ หวังเทียนซานหยุดเล็กน้อย ก่อนตบท้ายด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“อีกข้อสำคัญที่สุดคือ เครือญาติในทะเบียนบ้านของเจ้า บิดามารดาพี่น้องสายตรงในหมู่บ้านชิงซีบ้านเกิด จะได้รับการยกเว้นภาษีสิบปี และยกเว้นการเกณฑ์ใช้แรงงาน”
“จะไม่ถูกทางการท้องถิ่นเกณฑ์ ไม่ถูกผู้กว้างขวางในท้องที่และผู้มีอิทธิพลขูดรีด หากเจอโจรภูเขากลุ่มเล็กหรือมารร้ายชั้นต่ำเข้ามารุกราน สามารถขอให้ค่ายทหารใกล้เคียงช่วยคุ้มครองได้”
เมื่อคำนี้เอ่ยขึ้น จิตวิญญาณของทุกคนถึงกับระเบิด “ตึง” ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด ลมหายใจถี่กระชั้น
ลูกตาที่จ้องมองหลี่เสวียนชางแทบจะถลนออกมา แทบอยากแย่งชิงทุกอย่างมาเป็นของตน
เงื่อนไขนี้เย้ายวนใจเกินไป โดยเฉพาะการยกเว้นภาษีให้ครอบครัวสิบปี ยิ่งเป็นสิ่งที่ผู้คนปรารถนาสูงสุด
“ตูม!”
อกของหลี่เสวียนชางสั่นสะท้านอย่างแรง ความรู้สึกหม่นหมองที่กดทับใจมาตลอดสองปีพลันกระจายหายไป
มันคุ้มค่าแล้ว
สู้ด้วยชีวิตในการต่อสู้ครั้งนี้ คุ้มค่าที่สุดแล้ว
สองปีก่อนถูกบังคับเกณฑ์มารักษาชายแดน พรากจากบ้านเกิด อกสั่นขวัญแขวนทั้งวันทั้งคืน
สิ่งที่เขากลัวที่สุดไม่เคยใช่การตายในสมรภูมิชายแดน แต่คือพ่อแม่ พี่สาว และน้องสาวที่ไกลถึงหมู่บ้านชิงซี
ครอบครัวชาวไร่ชาวนาก็ยากลำบากพออยู่แล้ว
ในยามกลียุค ภาษีก็ซ้ำเติม หนักขึ้นเรื่อยๆ ขุนนางก็รีดไถ ภูตผีบนเขาก็มักลงมาล่าเหยื่อ ทหารเร่ร่อนและโจรก็อาละวาด ปราศจากที่พึ่งพิง ครอบครัวอาจต้องแตกกระจัดกระจายพลัดพรากตายจากได้ทุกเมื่อ
แต่บัดนี้ เขาได้บรรจุเข้าเป็นทหารแล้ว มีสิทธิ์พิเศษทางทหาร
ครอบครัวของเขาไม่ต้องถูกภาษีบีบคั้นจนหายใจไม่ออกอีกต่อไป ไม่ต้องหวาดหวั่นว่าจะถูกเกณฑ์ไปใช้แรงงานแสนเข็ญ หมู่บ้านจะได้รับการคุ้มครองในนามกองทัพ โจรและมารร้ายทั่วไปไม่กล้ายุ่งเกี่ยวด้วยง่ายๆ
นี่คือน้ำหนักของยุทธภพและอำนาจทางทหารในยามกลียุค
สามัญชนเยี่ยงมดปลวก ถูกคนเหยียบย่ำตามใจชอบ
แต่ทันทีที่ได้เข้ากองทัพ กุมความดีความชอบไว้ในมือ ก็จะพลิกผันราวปลาตะเพียนกระโดดข้ามประตูมังกร ภรรยาและบุตรจะปลอดภัย
หลี่เสวียนชางกำหมัดแน่น ปณิธานในใจยิ่งหนักแน่นกว่าเดิม
นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น
ทหารประจำการเป็นเพียงจุดเริ่มต้น เหนือขึ้นไปยังมีนายหมู่ นายสิบ นายร้อย ผู้บังคับกองพัน…
ยิ่งตำแหน่งทางทหารสูง สิทธิ์พิเศษยิ่งใหญ่ ขอบเขตการคุ้มครองยิ่งกว้างขวาง
เขาจะต้องทะยานขึ้นไปทีละก้าว จนกว่าจะคุ้มครองครอบครัวได้อย่างสมบูรณ์ ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานกับความวุ่นวายแม้แต่น้อย
“ขอบพระคุณท่าน”
หลี่เสวียนชางสงบจิตใจลงอย่างรวดเร็ว กายก้มคารวะหวังเทียนซาน
เขารู้ดีว่าเป้าหมายของหวังเทียนซานคือการใช้เขาเป็นแบบอย่างให้พลเกณฑ์คนอื่นๆ เอาอย่าง จนยอมสู้ตายถวายชีวิตในการรบครั้งต่อไป
แม้หวังเทียนซานจะมีการคำนวณของตน แต่ผลประโยชน์ที่ตกแก่หลี่เสวียนชางนั้นเป็นของจริง เขาจึงรู้สึกขอบคุณหวังเทียนซานจากใจ
หวังเทียนซานผงกศีรษะเล็กน้อย สายตาคมกริบจ้องมองหลี่เสวียนชาง
“ร่างกายของเจ้าเหนือกว่าคนทั่วไป กล้าสังหารเด็ดขาด เป็นเนื้อนาบุญของทหาร”
“จงมุมานะสังหารศัตรู สะสมความดีความชอบ ต่อไปในตำแหน่งนายหมู่ นายสิบ ก็มีโอกาสเลื่อนขั้น”
“ในยามกลียุค มีเพียงการเข่นฆ่าเท่านั้น จึงจะยืนยง”
เขาเอ่ยปลุกใจหลี่เสวียนชางสองสามประโยค พรรณนาอนาคตที่งดงาม
หากเป็นผู้อื่น คงคุกเข่าหัวกระแทกพื้น แทบอยากตายเพื่อตอบแทนบุญคุณแล้ว
แต่หลี่เสวียนชางผ่านชีวิตสองช่วงในสองโลกมาย่อมไม่มีทางซูฮกเพียงเพราะคำพูด
ทุกสิ่งที่เขาได้มานี้ ที่สำคัญที่สุดก็เพราะตัวเขาเองสู้ด้วยชีวิต จนสร้างผลงานในการสู้รบ
หวังเทียนซานมากสุดก็แค่มีบทบาทผลักดันส่งเสริมเท่านั้น ยังไม่ถึงขั้นต้องถวายชีวิตตอบแทน
พูดจบ หวังเทียนซานก็หันกลับ กลับไปยังจุดสูงของแนวป้องกัน ในสายตาเขา หลี่เสวียนชางก็เป็นเพียงคนธรรมดา ไม่คู่ควรให้สนใจ
ที่ลงมาพูดคุยกับหลี่เสวียนชางวันนี้ นับว่าลดเกียรติลงมาแล้ว
“ตามข้ามา!”
ภายใต้สายตาอิจฉาของทุกคน หลี่เสวียนชางติดตามทหารนายหนึ่งจากไป
ไม่นานนักก็ได้รับยุทโธปกรณ์ของทหารรบ
เกล็ดเหล็กขัดเงาอย่างดีหนึ่งชุด แข็งแกร่งหนาหนัก เพียงพอจะต้านคมดาบที่ฟันและกรงเล็บที่ตะปบ นับเป็นของล้ำค่าช่วยชีวิตอย่างแท้จริง
หอกรบมาตรฐานหลอมเหล็กทั้งเล่มหนึ่งเล่ม ปลายหอกสว่างวาบ แม้แต่จะเทียบกับหอกเหล็กเก่าก็มิอาจ
ยังมียาทารักษาบาดแผลของกองทหารกระปุกเล็กอีกหนึ่งกระปุก เสบียงข้าวสารเต็มพิกัดหนึ่งส่วน มอบให้ถึงมือ
เมื่อได้ของดี หลี่เสวียนชางก็รีบเปลี่ยนเสื้อผ้าหยาบกระด้างเก่าๆ ทิ้งหอกเหล็กไป
สวมเกราะรบ มือถืออาวุธชั้นดี กลิ่นอายเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงทันที
เกราะเหล็กสะท้อนแสงเยือกเย็นของเปลวเพลิงศึก อำนาจสังหารน่าเกรงขามเฉพาะตัวของทหารพลันก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ
แววตาที่เหล่าพลเกณฑ์รอบข้างมองเขาก็เปลี่ยนไปสิ้นเชิง
แต่ก่อนทุกคนล้วนเป็นไส้ติ่งขมขื่นเหมือนกัน กินข้าวหยาบด้วยกัน ถูกทุบตีด่าทอด้วยกัน กลัวความตายด้วยกัน
บัดนี้เพียงการศึกเดียว ฟ้ากับเหว
เขากลายเป็นทหารประจำการผู้สูงส่งกว่า มีเบี้ยหวัด มีเกราะ มีราชสำนักหนุนหลัง สามารถคุ้มครองครอบครัว ห่างไกลกันสุดเปรียบ