เสิ่นเชวี่ยอิงลืมตาขึ้นมา สิ่งแรกที่เห็นคือหมูแดงจานหนึ่ง เนื้อใสวาวชุ่มฉ่ำ สีแดงน่ากิน มีมันแทรกสลับกับเนื้อแดงอย่างพอดี
อาหารเพิ่งยกขึ้นโต๊ะ ยังมีไอร้อนลอยกรุ่น กลิ่นหอมโชยเข้าจมูกไม่หยุด
นางมองโต๊ะกลมไม้แดงที่ปูผ้าพลาสติกไว้ บนโต๊ะมีอาหารหกอย่างกับแกงหนึ่งถ้วย จัดวางจนเต็มแน่น
ยังไม่ทันได้ตั้งสติ หมูแดงตรงหน้าก็ถูกใครบางคนคีบไปเกือบครึ่งอย่างรวดเร็ว
เมื่อกี้ฉันยังโต้รุ่งแก้บทความวิชาการอยู่เลยไม่ใช่เหรอ แล้วนี่ฉันมาโผล่ที่ไหนเนี่ย...?
ขณะที่กำลังงุนงง ความทรงจำแปลกหน้าก็หลั่งไหลเข้ามาในสมอง
นางทะลุมิติมาจริง ๆ ตอนนี้เป็นปี 1971!
เจ้าของร่างเดิมชื่อเดียวกับนาง เพิ่งผ่านวันเกิดอายุครบ 18 ปีมาไม่นาน
บิดาเสิ่นไป๋เหนียนเป็นศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยในเมืองหลวง มารดาซ่งหมิ่นเป็นแพทย์หญิงหัวหน้าแผนกของโรงพยาบาลประชาชนประจำมณฑล
พี่ชายวัย 22 ปีชื่อเสิ่นอวิ๋นโจว ทำงานเป็นช่างเทคนิคอยู่ที่โรงงานเหล็กในเมืองหลวง
น้องชายชื่อเสิ่นอวิ๋นฉี่ เพิ่งอายุครบ 12 ปี กำลังเรียนอยู่ที่โรงเรียนมัธยมทดลองในเมืองหลวง
ส่วนนางเป็นลูกสาวคนโปรดที่ทั้งบ้านประคบประหงมมาตั้งแต่เด็ก
อาหารเต็มโต๊ะที่หรูหราจนเรียกได้ว่าไม่ธรรมดาสำหรับยุค 70 นี่ คือโต๊ะเลี้ยงรับญาติของนาง!
เมื่อ 18 ปีก่อน ลูกสาวของตระกูลเสิ่นสองบ้านเกิดวันเดียวกัน พยาบาลวุ่นจนติดป้ายผ้าห่อตัวสลับกัน นางจึงถูกอุ้มไปเลี้ยงที่บ้านเสิ่นไป๋เหนียน
ส่วนเสิ่นเหยาที่นั่งตรงข้ามเสิ่นเชวี่ยอิงในตอนนี้ ถูกอุ้มไปเลี้ยงที่บ้านเสิ่นเจี้ยนกั๋ว
เสิ่นเจี้ยนกั๋วเป็นพนักงานโรงงานเครื่องจักรกลในเมือง ภรรยาชื่อหวังกุ้ยหลานไม่มีงานประจำ ทำงานอยู่ในกลุ่มกิจการขนาดเล็กของเขตมาโดยตลอด
พี่สาวของเสิ่นเหยาแต่งงานออกไปอยู่เมืองลั่วที่อยู่ติดกันตั้งแต่ยังสาว
ส่วนน้องชายชื่อเสิ่นเจียเป่า เป็นแก้วตาดวงใจที่ทั้งบ้านรักและหวงแหนที่สุด!
ตอนนี้เขากำลังกินอาหารบนโต๊ะอย่างเอร็ดอร่อย จนมุมปากมันเยิ้มไปหมด
เดิมทีเจ้าของร่างกำลังเป็นไข้ เช้าวันนี้สามีภรรยาเสิ่นไป๋เหนียนพูดกล่อมอย่างคลุมเครือจนพานางออกมา นางจึงคิดว่าแค่มากินข้าวกับผู้ใหญ่เท่านั้น
กระทั่งเสิ่นเจี้ยนกั๋วโพล่งออกมาว่า “อุ้มผิดคนแล้ว ลูกสาวทั้งสองบ้านต้องสลับกลับกัน” นางถึงได้เข้าใจความจริง
นางยอมรับเรื่องนี้ไม่ได้ เลือดลมพลุ่งพล่านจนหมดสติไปตรงนั้น
พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง คนที่อยู่ในร่างก็เปลี่ยนไปแล้ว
“เชวี่ยอิง! เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม!” ซ่งหมิ่นมองนางด้วยสีหน้าเป็นห่วง พลางประคองแขนไว้ “ถ้าอย่างนั้นวันนี้พอแค่นี้ก่อนดีไหม เรื่องที่เหลือค่อย ๆ ปรึกษากันทีหลัง”
เสิ่นเชวี่ยอิงยังไม่ทันได้ตั้งสติเอ่ยตอบ เสิ่นเจี้ยนกั๋วที่นั่งข้าง ๆ ก็พูดขึ้นก่อน
“เด็กคนนี้จะบอบบางเกินไปแล้ว! เอิ๊ก—”
เสียงสะอึกดังลั่นจนทุกคนเงียบกริบไปชั่วขณะ
เหลือเพียงเสียงเสิ่นเจียเป่าที่กำลังเคี้ยวหมูแดงอย่างตะกละตะกลามอยู่ข้าง ๆ
เสิ่นเชวี่ยอิงหลับตาลงอย่างยอมจำนน ก่อนจะลืมตาขึ้น “ข้าไม่เป็นไร เมื่อครู่แค่เวียนหัวนิดหน่อย”
หวังกุ้ยหลาน แม่แท้ ๆ ของเสิ่นเชวี่ยอิงที่นั่งข้าง ๆ กลอกตาไปมา ก่อนรีบรับคำ “โธ่ น้องซ่ง เด็กเพิ่งรู้เรื่องนี้ก็ต้องมึนงงเป็นธรรมดา พวกเราก็ครอบครัวเดียวกันแล้ว ยังจะต้องปรึกษาอะไรกันอีกล่ะ”
นางพูดอย่างสนิทสนม แต่สายตากลับเหลือบไปทางเสิ่นไป๋เหนียนอย่างอดไม่ได้
นางกับเสิ่นเจี้ยนกั๋ววางแผนจะส่งเจียเป่าไปเป็นทหารอยู่แล้ว ถ้าได้อาศัยเส้นสายของครอบครัวศาสตราจารย์คนนี้ เรื่องก็ยิ่งแน่นอนขึ้นไปอีก
อีกอย่าง ยัยตัวแสบเสิ่นเหยาก็พูดไว้แล้วว่า พอเข้าไปอยู่บ้านศาสตราจารย์เสิ่นในอนาคต หากมีของดีอะไรจะต้องดูแลเจียเป่า
เสิ่นเหยาที่นั่งฝั่งตรงข้ามมองเสิ่นเชวี่ยอิง ก่อนเอ่ยขึ้นว่า “เชวี่ยอิง ข้าชื่อเสิ่นเหยา”
เสียงของนางไม่ดังนัก แต่แฝงความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด
ตอนนี้นางตื่นเต้นจริง ๆ เพราะได้กลับมาเกิดใหม่!
ชาติที่แล้วนางถูกบังคับให้ลงชนบทในฤดูร้อนปีนี้ อดทนลำบากอยู่หลายปีก็ยังไม่ได้โควตากลับเข้าเมือง
ต่อมานางยอมรับชะตากรรม แต่งงานอยู่ที่นั่น สุดท้ายร่างกายทรุดโทรมจนป่วยไปทั้งตัว ก่อนสิ้นใจหวังกุ้ยหลานถึงร้องไห้บอกความจริงเรื่องชาติกำเนิด
ที่แท้สองสามีภรรยาเสิ่นเจี้ยนกั๋วกับหวังกุ้ยหลานรู้มานานแล้วว่าบ้านทั้งสองอุ้มลูกผิดคน
แต่พวกเขาคิดว่าไม่เห็นเป็นไร อย่างไรก็เป็นแค่ลูกสาว ไม่ได้มีค่าอะไร
ยิ่งไปกว่านั้น เบื้องบนกำลังเรียกร้องให้คนหนุ่มสาวขึ้นเขาลงชนบท สองสามีภรรยากลัวเหลือเกินว่าจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นจนกระทบลูกชายคนเล็กสุดที่รัก
พวกเขาจึงปล่อยให้เรื่องยืดเยื้อต่อไป
นางกลับมาพร้อมความทรงจำ แต่กว่าจะเกลี้ยกล่อมเสิ่นเจี้ยนกั๋วกับหวังกุ้ยหลานให้พานางมาเปิดเผยความจริงได้ ก็ต้องออกแรงแทบแย่
เสิ่นเชวี่ยอิงไม่ได้ตอบ
แม้เสิ่นเหยาจะผอมดำ แต่ก็ยังดูออกว่าพื้นฐานหน้าตาดี ทั้งยังมีส่วนคล้ายเสิ่นไป๋เหนียนอยู่จริง
นางสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีน้ำเงินที่ซักจนสีซีด ข้อมือกับปกเสื้อมีรอยปะ ฝีเข็มคดเบี้ยว
ข้อนิ้วที่จับตะเกียบหยาบใหญ่ ผิวแห้งกร้าน ใต้เล็บยังมีคราบดินดำที่แคะไม่ออก
โชคชะตาเล่นตลก สลับเส้นทางชีวิตของคนทั้งสองตลอด 18 ปี
วันนี้เป็นครั้งแรกที่พวกนางนั่งร่วมโต๊ะเดียวกัน ตรงกลางมีหมูแดงกับปลานึ่งกั้นอยู่ ราวกับเป็นคนจากคนละโลก
ผ่านไปครู่หนึ่ง นางจึงเอ่ยเสียงแหบพร่าจากอาการไข้ของเจ้าของร่างเดิม “ยินดีที่ได้รู้จัก”
เสิ่นเหยาถูกนางมองจนใจเต้นผิดจังหวะ จึงเผลอยืดหลังตรงขึ้น
ก็แค่ขโมยที่แย่งชะตาชีวิตของนางไปเท่านั้นเอง ต่อให้ตอนนี้ดูดีมีราศีแล้วจะอย่างไร สุดท้ายก็ต้องถูกส่งไปลงชนบทลำบากอยู่ดี
พอคิดถึงตรงนี้ นางก็ทำสีหน้าอึดอัดแต่รู้ความ ก้มหน้าขยี้ชายเสื้อ “ข้ารู้ว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นกะทันหัน ถ้าเจ้ารู้สึกแย่ ข้า...ข้าไม่มาอยู่ทางนี้ก่อนก็ได้ รอให้เจ้าทำใจได้ค่อยว่ากัน”
พอได้ยินเสิ่นเหยาพูดเช่นนี้ เสิ่นเชวี่ยอิงก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
กลิ่นชาจอมปลอมโชยมาเต็ม ๆ เลยแฮะ
เสิ่นไป๋เหนียนที่นั่งข้าง ๆ ขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
แววตาของเด็กคนนี้มีความกระตือรือร้นและเจ้าเล่ห์ซ่อนอยู่มากเกินไป
หน้าตาคล้ายเขาก็จริง แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร นิสัยกลับถอดแบบสามีภรรยาเสิ่นเจี้ยนกั๋วมาไม่มีผิด...
“พูดอะไรอย่างนั้น!” หวังกุ้ยหลานได้ยินแล้วก็ถลึงตาใส่เสิ่นเหยา น้ำเสียงดังจนสะเทือนไปทั้งโต๊ะ “เป็นลูกแท้ ๆ ทั้งคู่ จะต้องทำใจอะไรกันอีก!”
พูดจบ สายตาของนางก็หันไปเกาะเสิ่นไป๋เหนียนอีกครั้ง ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม “สองครอบครัวเรามานั่งด้วยกัน ก็เพื่อแก้ไขความผิดพลาดในวันนั้น ลูกสาวแท้ ๆ ของเราไปอยู่บ้านคนอื่นตั้งนาน เรื่องทะเบียนบ้านนี่ควรรีบจัดการให้เรียบร้อยใช่ไหม พวกเราก็ไม่สบายใจเหมือนกันนะ”
หวังกุ้ยหลานพูดอย่างจริงใจ แล้วยกมือขึ้นเช็ดหางตา
“เชวี่ยอิงเป็นลูกสาวแท้ ๆ ของเจี้ยนกั๋วกับกุ้ยหลานอยู่แล้ว ตอนนี้ได้รู้จักญาติ กลับคืนสู่ครอบครัว ก็เป็นเรื่องสมควร”
ทันทีที่เสิ่นไป๋เหนียนพูดจบ โต๊ะอาหารก็เงียบลงในพริบตา
มือของเสิ่นเจี้ยนกั๋วที่ถือแก้วเหล้าค้างอยู่กลางอากาศ ปากอ้าค้างอยู่นานกว่าจะหุบลง
เขาเหลือบมองหวังกุ้ยหลาน ฝ่ายนั้นก็งุนงงไม่ต่างกัน
ก่อนมา ทั้งคู่ยังนั่งคิดกันอยู่ที่บ้านตั้งนาน คนมีการศึกษาพวกนี้ให้ความสำคัญกับหน้าตาที่สุด เลี้ยงลูกสาวมา 18 ปี จะต้องไม่ยอมตกลงง่าย ๆ แน่ คงต้องใช้เวลาพูดคุยเกลี้ยกล่อมกันอีกพักใหญ่
ใครจะคิดว่าศาสตราจารย์คนนี้จะพยักหน้าตกลงง่ายดายขนาดนี้?
แค่นี้ก็สำเร็จแล้วหรือ?
หวังกุ้ยหลานเป็นคนแรกที่ได้สติ นางตบต้นขาฉาดหนึ่ง แล้วขึ้นเสียงสูงขึ้นมาทันที “อ้าว! ศาสตราจารย์เสิ่นพูดถูกแล้ว เชวี่ยอิงเป็นลูกสาวแท้ ๆ ของพวกเรา ย้ายทะเบียนบ้านกลับมาก็เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว ในใจพวกเราก็คิดมานานแล้วว่า...”
นางพูดเพลินจนลืมตัว เสิ่นเจี้ยนกั๋วจึงเตะขานางใต้โต๊ะอย่างแรง
หวังกุ้ยหลานรีบกลืนคำพูดที่เหลือลงคอ แต่รอยยิ้มก็ฉีกกว้างไปถึงใบหู กดอย่างไรก็หุบไม่ลง
เสิ่นเหยาที่นั่งข้าง ๆ กำตะเกียบแน่น
นางก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ใช้ผมหน้าม้าที่ปรกหน้าผากบังดวงตาไว้ กลัวว่าคนฝั่งตรงข้ามจะมองเห็นความผิดปกติ
สำเร็จแล้ว!
พวกเขาตกลงง่าย ๆ แบบนี้เลยจริง ๆ
พอทะเบียนบ้านของเสิ่นเชวี่ยอิงย้ายมา นางก็จะรีบเอาชื่อของตัวเองไปแจ้ง เท่านี้ทุกอย่างก็เรียบร้อย!
เสิ่นเหยาก็จะได้เข้าไปอยู่บ้านชั้นบน กินข้าวสารขัดขาว ไม่ต้องลงชนบทไปอดอยากยากจนอีกต่อไป!