หลี่เหิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เพราะเขาไม่รู้ราคาไข่ไก่ป่าว่าควรอยู่ที่เท่าไหร่ ไม่แน่ใจว่าขายไปฟองละสองอีแปะนั้นขาดทุนหรือไม่
เจ้าของร้านดูเหมือนจะอ่านใจเขาออก จึงพูดด้วยรอยยิ้มว่า “เจ้าลองไปถามดูได้ หากมีใครให้ราคาสูงกว่าข้า ข้าจะชดเชยให้เจ้าสองเท่า!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เหิงก็สบายใจขึ้น หมายความว่าราคาก็น่าจะประมาณนี้
เขาให้เสี่ยวเอ้อร์นำกระสอบมาใส่ไข่ไก่ป่า แล้วนับออกมาได้ครบห้าสิบฟองพอดี!
“ห้าสิบฟอง เป็นเงินทั้งหมดหนึ่งร้อยอีแปะ เจ้าเก็บไว้ให้ดี”
เจ้าของร้านเปิดลิ้นชัก แล้วนับเงินหนึ่งร้อยอีแปะยื่นให้หลี่เหิง
พลางมองเสี่ยวเอ้อร์ขนไข่ขึ้นไปชั้นบน หลี่เหิงครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนหยิบเงินยี่สิบอีแปะยัดใส่แขนเสื้อกว้างของเจ้าของร้าน
“นี่เจ้า?”
เจ้าของร้านตกใจเล็กน้อย มองเงินในมือแล้วเลิกคิ้วมองหลี่เหิงอย่างสงสัย
หลี่เหิงยิ้มบางๆ พลางเอ่ยว่า “ขอบคุณเจ้าของร้านที่ให้ความสะดวกแก่ข้า เป็นน้ำใจเล็กน้อย เชิญท่านรับไว้เถิด”
เจ้าของร้านจ้องมองหลี่เหิงอย่างพินิจอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเผยรอยยิ้มชื่นชม
ไอ้หนูนี่รู้จักวางตัว!
แม้เขาจะได้ตำแหน่งเจ้าของร้าน แต่ก็เป็นเพียงลูกจ้างของญาติ เงินเดือนเดือนละสองตำลึงเท่านั้น
เมื่อมีคนยื่นเงินให้ เขาย่อมยินดีรับไว้ด้วยความเต็มใจ
“ขอบใจนะน้องชาย ภายหน้า หากมีของป่าจากบนเขาลงมา ก็ยกมาให้พี่ได้ตามสบาย!”
เจ้าของร้านตบบ่าหลี่เหิง แล้วกล่าวอย่างสนิทสนมว่า “พี่รับปากว่าจะให้ราคาที่ยุติธรรมที่สุดกับเจ้า หากมีใครรังแกเจ้า ก็บอกพี่ได้เช่นกัน”
หลี่เหิงดีใจจนออกนอกหน้า โค้งคำนับไม่หยุดพลางกล่าวว่า “เป็นบุญคุณของพี่แล้ว! เช่นนั้นข้าขอตัวกลับก่อน ต่อไปจะแวะเวียนมาบ่อยๆ!”
หลังจากพูดคุยหยอกเย้ากันอีกเล็กน้อย หลี่เหิงก็แบกพาบที่หลังแล้วก้าวออกจากโรงเตี๊ยม
ไม่ใช่ว่าเขากินข้าวที่โรงเตี๊ยมไม่ได้ แต่ซาลาเปามันคุ้มค่ากว่า!
ซาลาเปาแป้งขาวไส้เนื้อแพะ ชิ้นละสองอีแปะ กัดเข้าไปน้ำมันเยิ้มซ่าออกมา!
หลี่เหิงที่ท้องร้องโครกคราก มุ่งตรงไปยังแผงซาลาเปาริมทาง ควักเงินสิบอีแปะ ซื้อซาลาเปาเนื้อหอมกรุ่นมาห้าลูก
เขาจัดการกินไปสองลูก ส่วนที่เหลือตั้งใจจะนำกลับไปให้แม่และภรรยาชิมบ้าง
มาถึงตลาดธัญพืช เขาใช้เงินอีกสิบอีแปะซื้อธัญพืชหยาบมาห้าชั่ง!
ธัญพืชหยาบคือสิ่งหล่อเลี้ยงชีวิตของคนธรรมดา ถึงแม้มันจะไม่อร่อย แต่ก็ราคาถูก
ส่วนเงินที่เหลือหกสิบอีแปะ หลี่เหิงซ่อนเอาไว้ในกระเป๋าเสื้อตัวบน
ไม่ว่ายุคใด การมีเงินติดตัวย่อมสร้างความรู้สึกมั่นคง
หลี่เหิงกำลังจะเดินกลับบ้าน ก็ได้ยินเสียงคนเรียกมาจากด้านหลัง
“หลี่เหิง! หลี่เหิง!”
หลี่เหิงหันไปมอง พบชายหนุ่มร่างสูงโปร่งสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเนื้อหยาบ วิ่งหอบแฮ่กๆ ตรงเข้ามาหา
หลี่เหิงขมวดคิ้วทันที ชายหนุ่มผู้นี้คืออู๋เหล่าเอ้อร์ เป็นพวกอันธพาลชอบรังแกคนอ่อนแอและกลัวคนแข็งแกร่ง เอาแต่เร่ร่อนไปวันๆ ไม่รู้จักทำมาหากิน
สาเหตุที่ร่างเดิมมีนิสัยฉุนเฉียวราวกับสุนัข ก็เพราะไปเรียนรู้มาจากอู๋เหล่าเอ้อร์เสียมาก
“มีธุระอะไร?”
หลี่เหิงถามด้วยท่าทีเย็นชา
อู๋เหล่าเอ้อร์ชะงักเล็กน้อย แล้วยิ้มกล่าวว่า “ดูของหิ้วมากมายนั่นสิ แล้วยังซื้อข้าวสารอีกตั้งมากมาย! ช่วงนี้ได้ข่าวว่าเจ้ารวยมาจากไหนหรือ?”
“ไม่เกี่ยวกับเจ้า ไม่มีธุระข้าไปก่อน”
หลี่เหิงยังคงท่าทีเย็นชา ตอบด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว “อู๋เหล่าเอ้อร์ ต่อไปถ้าเจอกันกลางถนน เราแกล้งทำเป็นไม่รู้จักกันดีกว่า เราไม่ใช่คนทางเดียวกัน”
“ไอ้หยา! ยังโกรธข้าอยู่อีก!”
อู๋เหล่าเอ้อร์หน้าด้านเข้ามาใกล้ พูดพลางหัวเราะว่า “เรื่องที่ข้าเคยบอกเจ้าครั้งก่อน ไตร่ตรองดูแล้วเป็นไงบ้าง?”
“เรื่องอะไร?”
หลี่เหิงถามด้วยความสงสัย
“ก็เรื่องร่วมมือกันหาเงินน่ะสิ! ก็สองสาวน้อยในบ้านเจ้าน่ะ! รูปร่างก็เย้ายวน หน้าตาก็สวย ถ้าพวกนางเปิดประตูแอบค้าบริการลับๆ รับรองเราต้องรวยเละแน่!”
อู๋เหล่าเอ้อร์หัวเราะร่า กล่าวอย่างลำพองใจ
สีหน้าหลี่เหิงพลันกลายเป็นเขียวคล้ำ!
เปิดประตูแอบค้าบริการลับๆ?!
หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า โสเภณีเถื่อน นั่นก็คือโสเภณีชาวบ้านนั่นเอง!
เขาจ้องเขม็งไปที่อู๋เหล่าเอ้อร์ด้วยแววตาดุดัน แล้วยิ้มเยาะว่า “พอจะลองคิดดูก็ได้ งั้นเจ้าเอาแม่ของเจ้ามาเริ่มก่อนเลยดีไหม? ข้าจะได้ดูว่าจะหาเงินได้สักเท่าไหร่?”
ใบหน้าอู๋เหล่าเอ้อร์เปลี่ยนไปในทันที เขายิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “นี่เจ้าเสียดายพวกนางหรือ? มันจำเป็นด้วยหรือ? ยังไงเจ้าก็ใช้การไม่ได้นี่นา สู้เอามันมาใช้หาเงินเสียยังดีกว่า”
“ไสหัวไป!”
หลี่เหิงด่าพร้อมกับมีสีหน้าดำคร่ำเครียด “อย่าให้ข้าต้องพูดซ้ำอีกรอบ!”
“อ้อ! ไอ้หนูนี่คิดจะเป็นกบฎแล้วรึ!”
อู๋เหล่าเอ้อร์โมโหจนส่งเสียงขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน พูดอย่างเดือดดาลว่า “ไอ้ตัวป่วยตายโหง! วันนี้ข้าจะตีเจ้าให้ตาย! แล้วค่อยไปเล่นงานทั้งบ้านของเจ้า!”
ว่าแล้ว อู๋เหล่าเอ้อร์ก็กระโจนเข้าหาหลี่เหิง!
ในความทรงจำของเขา แค่พวกเขาลงมือตีกัน หลี่เหิงก็จะขดตัวกอดหัวกลิ้งไปมาบนพื้น รอให้คนอื่นตีจนเหนื่อย ก็จบกัน
ทว่า สีหน้าของอู๋เหล่าเอ้อร์พลันเปลี่ยนเป็นหวาดกลัว!
เพราะตรงหน้า หลี่เหิงกลับคว้ามีดพับเล่มสนิมเขรอะออกมาจากพาบที่หลัง แล้วฟันใส่เขาอย่างแรง!
ดูจากท่าทางแล้ว ไม่ได้แค่ขู่เลย!
“อ๊าก!”
อู๋เหล่าเอ้อร์ถูกมีดพับฟันเข้าที่ไหล่ ร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ล้มลงกับพื้นดิ้นพล่าน!
บอกว่าฟัน สู้บอกว่าทุบดีกว่า เพราะมีดพับมันทื่อเกินไป ไม่ได้สร้างบาดแผลโลหิต!
หลี่เหิงร้อนรุ่มไปด้วยโทสะ กระโจนขึ้นคร่อมบนร่างอู๋เหล่าเอ้อร์ ปล่อยหมัดซ้ายขวารัวไม่ยั้ง!
ต่อยไปหลายสิบหมัด อู๋เหล่าเอ้อร์ก็หน้าช้ำตาช้ำ ปากและจมูกมีเลือดไหล ถูกซ้อมจนน่าสมเพช!
“ไอ้ชาติหมา! ต่อไปถ้าเจอข้า ให้เดินเลี่ยงไปอีกทาง! ได้ยินไหม? อืม?”
หลี่เหิงใช้เท้าเหยียบหน้าอกอู๋เหล่าเอ้อร์ไว้ เอ่ยด้วยแววตาดุดัน
“ได้ยินแล้ว! พี่เหิง! ข้าผิดไปแล้ว! ยกโทษให้ข้าเถิด! ข้าไม่กล้าอีกแล้ว!”
อู๋เหล่าเอ้อร์พยายามดิ้นรนแต่ก็หลุดไม่ได้ ได้แต่ยอมจำนน อ้อนวอนร้องขอ
“ถุย!”
หลี่เหิงถ่มน้ำลายรังเกียจ แล้วโยนมีดพับกลับลงในพาบที่หลัง เดินจากไปอย่างไม่หันหลังกลับ
สำหรับอู๋เหล่าเอ้อร์คนนี้ หลี่เหิงรับรู้ได้ถึงอารมณ์ของร่างเดิม ที่สะสมความแค้นมานาน!
เขาซัดคู่ต่อสู้จนหายแค้น แล้วรู้สึกปลอดโปร่งในอก ราวกับทำภารกิจสำคัญสำเร็จลุล่วง
เมื่อเขากลับมาถึงหมู่บ้าน ก็พบว่าซุนซื่อผู้เป็นแม่ กำลังพาซูมู่ซู่ตามหาเขาอย่างร้อนรนไปทั่วทุกหนแห่ง
“เหิงเอ๋อ! เจ้าไปไหนมา! แม่เป็นห่วงจวนจะเป็นจะตายอยู่แล้ว!”
เมื่อเห็นหลี่เหิงปลอดภัยดี ซุนซื่อจึงถอนหายใจโล่งอก แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวล
“ท่านสามี…”
ซูมู่ซู่ก็มองเขาด้วยแววตาขมขื่น นัยน์ตางดงามเต็มไปด้วยความกังวลและความไม่เข้าใจ
หลี่เหิงเกาหนังศีรษะอย่างแรง รู้สึกหงุดหงิดจนแทบบ้า!
พวกผู้หญิงในบ้านนี้ คิดจะเลี้ยงเขาไว้เป็นคนไร้ค่าไปตลอดจริงๆ หรือ?
“กลับกันเถิด กลับบ้านก่อนแล้วค่อยคุยกัน”
หลี่เหิงจูงมือซุนซื่อไว้ทางซ้าย และดึงมือซูมู่ซู่ไว้ทางขวา ไม่สนว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร เดินกลับบ้านตรงๆ
เขาปลดพาบที่หลังลง แล้วหยิบธัญพืชหยาบห้าชั่งที่ซื้อใหม่ออกมา ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าเห็นที่บ้านไม่มีข้าวเหลือแล้ว จึงออกไปซื้อธัญพืชหยาบมาห้าชั่ง แม่จ๋า ค่ำนี้เรากินข้าวสวย ไม่ต้องซดน้ำข้าวต้มแล้ว”
ซุนซื่อสูดลมหายใจเฮือก พูดอย่างตกใจว่า “ธัญพืชหยาบตั้งห้าชั่ง มากมายถึงเพียงนี้…เหิงเอ๋อ เจ้าเอาเงินมาจากไหน? จะใช่ว่าเจ้าเอาซูมู่ซู่ไปขายที่หอนางโลมเข้าจริงๆ หรือ?”
“ท่านสามี…ท่าน…”
ซูมู่ซู่หน้าซีดเผือดทันที ราวกับถูกสายฟ้าฟาด หารู้สึกว่าฟ้ากำลังจะถล่มทลาย!
“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไรกัน แม่จ๋า อย่าทำให้มู่ซู่ตกใจเลย”
หลี่เหิงรู้สึกขำกล้ำกลืนไม่ได้ ยื่นมือไปยีศีรษะซูมู่ซู่เบาๆ กล่าวว่า “เงินพวกนี้ข้าเป็นคนหาได้ด้วยตัวเองทั้งนั้น เป็นเงินที่สะอาดบริสุทธิ์”