ขณะนั้นเอง เสียงกระแอมเบาๆ ก็ดังมาจากด้านหลัง!
หลี่เหิงหันกลับไปมอง ก็เห็นหญิงชราผมดอกเลาคนหนึ่งสะพายตะกร้า ยืนอยู่ด้านหลังตน ใบหน้าแสดงสีไม่พอใจมองมาทางนี้
นั่นคือมารดาของร่างนี้ ซุนซื่อ
ซุนซื่อมีสีหน้าเคร่งเครียด กล่าวอย่างไม่พอใจว่า "มู่ซู่ ก่อนข้าออกไป ข้ากำชับเจ้าอย่างไร? อย่าปล่อยให้อารมณ์ของเหิงเอ๋อพาไปตามอำเภอใจ!"
ซูมู่ซู่ตกใจลุกพรวดขึ้น รีบถอยห่างจากหลี่เหิง ใบหน้าซีดเซียวกล่าวว่า "คุณย่า ไม่ใช่อย่างนั้น…"
"ท่านแม่ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับนาง ข้าแค่พูดคุยกับนางเฉยๆ"
หลี่เหิงมองซูมู่ซู่อย่างสงสารแล้วกล่าวว่า "เจ้ารีบไปเก็บกวาดห้องเสียหน่อย ช่วงแดดจัดแบบนี้ เอาผ้าห่มออกไปผึ่งแดดด้วย"
"เจ้าค่ะ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"
ซูมู่ซู่รีบทำตามคำสั่งของหลี่เหิง แต่ในใจกลับเกิดความรู้สึกประหลาดขึ้นมา
สามีเมื่อครู่… เหมือนจะปกป้องตน ช่วยปลดเปลื้องให้ตนหรือ?
หลี่เหิงเอื้อมหยิบตะกร้าจากหลังซุนซื่อลงมาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง กลับเห็นว่าข้างในว่างเปล่า
"ท่านแม่ รีบนั่งพักเถิด"
หลี่เหิงประคองซุนซื่อนั่งลงบนเก้าอี้ แล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ ท่านอย่าไปตำหนิมู่ซู่เลย นางก็เป็นแค่ผู้หญิงธรรมดา ชีวิตก็ลำบากพอแล้ว"
"เจ้ารู้จักสงสารคนอื่นแล้ว? นี่มันพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกแล้วสิ"
ซุนซื่อมองหลี่เหิงอย่างประหลาดใจ ยิ้มขึ้นจนใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย "ได้ แม่ไม่ตำหนินางแล้ว แต่เจ้าต้องจำไว้ ดูแลตัวเองให้ดี ก่อนที่ร่างกายจะฟื้นฟู อย่าได้มีสัมพันธ์เชิงชู้สาวเด็ดขาด"
"มู่เยวี่ยกับมู่ซู่ก็หนีไปไหนไม่รอด ยังไงก็เป็นของเจ้าในภายหลัง เจ้าจะรีบร้อนไปทำไมในเวลานี้?"
"ข้าทราบแล้ว ท่านแม่"
หลี่เหิงยิ้มอย่างขื่นขม แต่ในใจกลับพลุ่งพล่านด้วยความอบอุ่น
แม้จะเคยมีชีวิตถึงสองครั้ง แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสถึงความรักของแม่
ซุนซื่อมองดูตะกร้าว่างเปล่า ชั่วขณะหนึ่งขมวดคิ้วไม่คลาย ถอนหายใจ "เฮ้อ น่าเสียดายที่แม่ไม่มีความสามารถ แม้แต่ปลาสักตัวยังหามาให้เจ้าไม่ได้"
หลี่เหิงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ ท่านพูดเช่นนี้ แล้วจะให้ลูกชายเอาหน้าไปไว้ไหน?"
"รอให้ร่างข้าแข็งแรงขึ้นอีกหน่อย ภาระในบ้านข้าจะแบกรับเอง ข้าจะหาปลามาให้ท่านแม่กินเอง"
ซุนซื่อมองหลี่เหิงอย่างประหลาดใจยิ่งนัก ครู่ใหญ่จึงได้แสดงรอยยิ้มโล่งใจ กล่าวว่า "เจ้ามีจิตใจกตัญญูเท่านี้ก็พอแล้ว แต่น้ำในแม่น้ำนั้นเย็นนัก เจ้าเข้าใกล้ไม่ได้นะ แม่อดสักสองสามมื้อก็ไม่เป็นไร"
"ที่บ้านยังพอมีของกินบ้าง พอประทังชีวิตไปได้อีกไม่กี่วัน ก็ได้แต่หวังว่าอีกไม่กี่วันมู่เยวี่ยจะกลับมา จะได้นำมันเทศอะไรทำนองนั้นมาด้วย"
หลี่เหิงมีสีหน้าประหลาด นี่คงจะเป็นเพราะแม่รักมากเกินไปมักทำให้ลูกเสียคนกระมัง?
ที่ร่างเดิมกลายมาเป็นเช่นทุกวันนี้ เหตุหนึ่งเพราะร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยง่ายแต่กำเนิด แต่ซุนซื่อในฐานะที่เป็นแม่ ก็เกี่ยวข้องอย่างแน่นอน
อาหารเย็นยังคงเป็นโจ๊กแกลบข้าวสาลีที่ซูมู่ซู่เป็นคนต้ม
แม้ว่าจะเป็นน้ำใสๆ ผสมกับเมล็ดข้าวเพียงเล็กน้อย ซุนซื่อกับซูมู่ซู่ก็ยังพยายามเลี่ยงเอาส่วนที่เป็นเนื้อแข็งให้เขา ส่วนตัวเองดื่มแต่น้ำ
"ท่านแม่ ท่านดื่มเพิ่มอีกหน่อย ข้าไม่หิว ดื่มไม่หมดหรอก ข้าเลี้ยงง่ายนะ"
ซูมู่ซู่เทน้ำซุปในชามของตนลงในชามของซุนซื่อ
ซุนซื่อก็ใช่ว่าจะใจไม้ไส้ระกำ ถอนหายใจถามว่า "ลูกเอ๋ย ลำบากไหม?"
"ไม่ลำบาก…"
ซูมู่ซู่ก้มหน้ากินน้ำซุปไป ไม่ให้แม่สามีเห็นน้ำตาของตน
หลี่เหิงมองดูฉากนั้นเงียบๆ จากหน้าต่าง หลังจากนั้น ก็หันกลับไปยกชามโจ๊กแกลบข้าวสาลีขึ้น บีบจมูกดื่มหมดในอึกเดียว!
เขาต้องการสารอาหารอย่างเร่งด่วน และจะล้มลงไม่ได้เด็ดขาด!
โจ๊กชามนี้ แบ่งให้แม่และภรรยา ก็ไม่เกิดประโยชน์มากนัก
คนที่จะนำพาความหวังมาสู่บ้านนี้ได้ มีเพียงเขาเท่านั้น!
ตอนกลางคืน เวลาจะนอน ซุนซื่อจูงมือซูมู่ซู่ออกไป นางกังวลเรื่องร่างกายของลูกชาย ยิ่งกังวลว่าเด็กหนุ่มสาวพอตกดึกจะเหมือนฟืนแห้งกับเปลวไฟ ควบคุมอารมณ์ไม่อยู่
ดังนั้น จึงให้ซูมู่ซู่ออกไปนอนที่ห้องของตนโดยตรง
หลี่เหิงนั่งบนเตียงไม้ นั่งขัดสมาธิ หลับตาพักผ่อน ใช้ "เต้าเจียปาต้วนจิ่น" เพื่อปรับสมดุลร่างกาย กระตุ้นเส้นเอ็นและกระดูก
"เต้าเจียปาต้วนจิ่น" เป็นวิชาภายในขั้นสูงสุดของลัทธิเต๋า ซึ่งผู้สันโดษไร้นามในชาติก่อนเป็นผู้ถ่ายทอดให้กับเขา
ไม่นาน หลี่เหิงก็เข้าสู่สมาธิได้ รู้สึกถึงกระแสร้อนที่พลุ่งพล่านในตันเถียน ก่อนจะไหลสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่าง!
วนเวียนเช่นนี้ตลอดทั้งคืน หลี่เหิงฝึกฝนอยู่ชั่วค่ำคืน รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่ายิ่งกว่าการนอนหลับ เมื่อวานยังเป็นร่างกายที่ซังกะตาย มาวันนี้กลับเบาสบายขึ้นเป็นกอง
"ได้ผลไม่เลว ดูท่าทางอีกไม่นานคงจะพอแล้ว"
เมื่อหลี่เหิงลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็ตกใจสะดุ้งโหยง
เห็นแม่กับภรรยายืนอยู่หน้าประตู ทั้งสองมีสีหน้าตื่นตระหนกราวกับเห็นเรื่องน่าอัศจรรย์อะไรบางอย่าง
"เหิงเอ๋อ เจ้า…"
ซุนซื่อมองหลี่เหิงด้วยความประหลาดใจไม่แน่ใจ รู้สึกงงงวยไปหมด
"ท่านแม่ สองสามวันก่อนข้าพบนักพรตเต๋าผู้หนึ่ง เขาสอนให้นั่งสมาธิ บอกว่าเป็นผลดีต่อร่างกาย"
หลี่เหิงสังเกตสีหน้าของแม่ ก่อนจะกล่าวกึ่งจริงกึ่งเท็จ
เช่นนี้ต่อไป หากพวกนางเห็นเขานั่งขัดสมาธิอีก ก็คงไม่รู้สึกประหลาดอีก
"เดิมทีเป็นเช่นนี้นี่เอง"
ซุนซื่อถอนใจอย่างโล่งอก หันตัวกลับไปทำงานในครัวต่อ
มื้อเช้ากินก้อนผักป่า ผักป่ามีรสขมจัด ใส่แป้งที่บดจากธัญพืชหยาบซึ่งยังเป็นเกล็ดเล็กน้อยลงไปเล็กน้อย ใช้น้ำคนแล้วแปะลงบนกระทะ
ข้อดีคือกินให้อิ่มได้ ไม่เหมือนโจ๊กแกลบข้าวสาลีที่เพียงแค่ไม่นานก็จะรู้สึกหิวอีก
ไม่แปลกเลยที่แม่เฝ้าคิดถึงซูมู่เยวี่ยจะได้นำมันเทศกลับมา เพราะอย่างน้อยมันเทศยังมีรสหวาน
ก้อนผักป่ากับโจ๊กแกลบข้าวสาลีนี้ หากไม่ได้อยู่ในสภาพที่เกือบอดตาย ในยามปกติใครก็ไม่กิน
ก้อนผักป่าสี่ก้อนลงท้อง หลี่เหิงก็กินอิ่มไปแปดส่วน
เขาไม่บอกซุนซื่อกับซูมู่ซู่ แบกตะกร้าขาดๆ ที่บ้าน สะพายมีดผ่าฟืนขึ้นสนิมออกจากประตู
หมู่บ้านผิงสือทางตอนใต้ติดภูเขา ทางเหนือใกล้แม่น้ำ ถือว่าเป็นสถานที่มงคลซึ่งอาศัยเขาและอยู่ใกล้น้ำ
ทว่าในภูเขามีเสือ ลงแม่น้ำไม่มีเรือ ที่ทำกินมีน้อยยังต้องเสียภาษี ทำให้ทุกคนต้องรัดเข็มขัดประทังชีวิต
ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ หลี่เหิงมีความมุ่งมั่นที่จะเอาชีวิตรอดในป่าแล้ว
เอาชีวิตรอดในป่า ย่อมเอาอะไรก็ได้มาใช้ เห็นอะไรก็เอามากิน
พึ่งภูเขาก็กินภูเขา พึ่งแม่น้ำก็กินแม่น้ำ
ไม่มีเครื่องมือเฉพาะทาง ลงน้ำจับปลาคงไม่แน่นอน แต่อย่างไรการขึ้นเขาไปจับไก่ป่า หนูป่า อะไรพวกนี้สักสองสามตัว คิดว่าคงไม่ยากเย็นอะไร
ส่วนเสือ… หลี่เหิงเคยเห็นเสือในชาติก่อนมานับไม่ถ้วน เขาจึงรู้จักนิสัยของเสืออย่างดี
เจ้าพญาไพรท่านนี้ เว้นเสียแต่ว่าอาหารในภูเขาจะมีไม่พอจึงจะยอมลงเขาหากินเป็นครั้งคราว
แต่ในฤดูปัจจุบันนี้ แค่เดินเตร่ใกล้ตีนเขาก็รับประกันว่าจะไม่พบเสือแน่นอน
หลี่เหิงเดินเข้าไปในภูเขาหลายสิบเมตร ก็เห็นวัชพืชและพุ่มไม้หนามจำนวนมากขวางทาง
ในใจเขาแอบดีใจ ไม่ว่าจะในยุคสมัยใด ตราบที่ยังไม่มีมนุษย์เข้าไปเหยียบย่ำ ทรัพยากรป่าย่อมอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง
เขาอดทนหยิบมีดผ่าฟืนสนิมเก่าขึ้นมา ฟันซ้ายบ้าง ขวาบ้าง ค่อยๆ เคลียร์เส้นทางเล็กแคบออกมาสายหนึ่ง
ตึง ตึง ตึง…
ขณะนั้นเอง ไกลออกไปห้าหกเมตร สัตว์ตัวหนึ่งที่มีขนสีน้ำตาลบินต่ำพุ่งขึ้นมา
ปรากฏว่าเป็นไก่ป่าตัวเมีย!
"ตอนนี้เป็นช่วงที่ไก่ป่ากกไข่พอดี น่าจะมีไข่ไก่ป่า!"
หลี่เหิงตาเป็นประกาย รีบคลำไปตามทิศทางที่ไก่ป่าบินขึ้นทันที
เป็นจริงดังคาด นี่คือรังเล็กๆ ของไก่ป่า ข้างในมีไข่ไก่ป่ามากกว่า 20 ฟอง อัดแน่นกองรวมกันอยู่
เอามือคลำดู ยังอุ่นๆ อยู่เลย สบายมือดี
ตอนนี้เขาต้องการเติมพลังอย่างมาก ไม่มีทางเกิดเป็นจิตใจที่แสนดี ต่อยไข่ใบหนึ่งแล้วดื่มลงคอไป
รสชาติของไข่สดนั้นต้องบอกว่าแย่อย่างไม่ต้องสงสัย แต่คุณค่าทางโภชนาการนั้นยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน
ดื่มติดต่อกันไปห้าฟอง หลี่เหิงจึงรู้สึกว่าตนฟื้นคืนชีวิตขึ้นมาได้เต็มที่
เขาเก็บไข่ไก่ป่าใส่ตะกร้าอย่างระมัดระวัง แล้วเอาใบไม้แห้งและหญ้าเก่ามาวางคั่นตรงกลางจำนวนมาก เพื่อป้องกันไข่กระทบกันและเสียหาย
เดินไปข้างหน้าอีกพักหนึ่ง ก็พบรังไก่ป่าอีกรัง ได้ไข่มาอีกกว่า 20 ฟอง
หลี่เหิงคิดว่าพอแล้ว
อยากได้มากไปอาจทำอะไรไม่สำเร็จสักอย่าง
อีกทั้งถ้ามีของมากเกินไป เกรงว่าถูกคนอื่นพบก็จะเป็นปัญหาอีก
ในช่วงที่เขายังไม่สามารถแสดงความโดดเด่นในโลกนี้ได้ เขาจำเป็นต้องพึ่งพาสิ่งนี้ ทำให้ชีวิตของตนเองและครอบครัวสะดวกสบายขึ้นบ้าง
แบกไข่ไก่ป่าทั้งหมด 50 ฟองลงจากภูเขา หลี่เหิงพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว สุดท้ายก็ไม่ได้กลับบ้าน แต่กลับแบกของไปที่ตลาดในเมือง
ไข่พวกนี้ ต่อให้แบกกลับไป แม่ก็คงไม่ยอมกิน แม่ไม่กิน แล้วซูมู่ซู่ก็ได้แต่มองเท่านั้น
สู้เอาไข่ไก่ป่าพวกนี้ไปขายหมด แลกเป็นธัญพืชหยาบจริงๆ มาเสียเลย ยังพอให้คนในบ้านประทังชีวิตไปได้สักพักหนึ่ง
ใช้เวลาประมาณ 1 ชั่วยาม ในที่สุดหลี่เหิงก็มาถึงโรงเตี๊ยมเฉิงเต๋อในเมืองตงหมิง
เขาวางตะกร้าลง เรียกพนักงานร้านที่กำลังมองตนด้วยสายตาประเมินอยู่ว่า "เถ้าแก่เล็ก! โรงเตี๊ยมของเรารับซื้อของป่าอะไรบ้าง?"
"รับอยู่แล้ว!"
พนักงานร้านวิ่งเหยาะๆ มา เหลือบมองดูครั้งหนึ่ง แล้วพูดว่า "ไข่ไก่ป่านี่เอง ได้เลย ข้าจะไปเรียกเถ้าแก่มา ท่านรอก่อนนะ!"
พนักงานร้านก้าวเร็วๆ เข้าไปในห้องด้านใน ไม่นานก็พาชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมยาวแพรสีคนหนึ่งออกมา
"เถ้าแก่! ท่านดูนี่!"
หลี่เหิงหยิบไข่ขึ้นมาฟองหนึ่ง กล่าวด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มว่า "เป็นไข่ที่เพิ่งเก็บจากรัง สดใหม่ เป็นของดีเลย"
เถ้าแก่โรงเตี๊ยมดูเหมือนจะไม่ใคร่สนใจ โบกมือแล้วพูดว่า "เห็นเจ้าหามาลำบาก ข้าจะรับซื้อไว้แล้วกัน ฟองละ 2 อีแปะ คราวหน้ามาอีก อย่าลืมอย่าเอาไข่ไก่ป่ามา เอาเห็ดฟางอะไรมาบ้างก็ยังดี"