ร่างของเฉียวเนี่ยนชะงักงัน หัวใจที่นางคิดว่าจะไม่รู้สึกใดอีกแล้ว กลับเต้นผิดจังหวะไปสองครั้งเพราะเสียงคุ้นเคยนั้น
นางค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองบุรุษในรถม้า
คือแม่ทัพหนุ่มผู้สร้างผลงานยิ่งใหญ่ ว่าที่คู่หมั้นในอดีตของนาง เซียวเหิง
แทบจะเป็นไปตามสัญชาตญาณ นางทรุดตัวลงคุกเข่า “หม่อมฉันคารวะท่านแม่ทัพเซียว”
คิ้วของเซียวเหิงขมวดขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น สายตากวาดผ่านข้อเท้าของนาง เสียงเย็นชาเอ่ยถาม “คุณหนูหลินจะกลับจวนหรือ”
เฉียวเนี่ยนก้มหน้ามองเข่าตัวเอง พยักหน้า “เจ้าค่ะ”
สิ้นเสียง ก็เงียบงันไปครู่หนึ่ง
เซียวเหิงรอให้นางพูดต่อ
เพราะเมื่อก่อน นางมักมีเรื่องพูดไม่รู้จบต่อหน้าเขา
เขาไม่ชอบความอึกทึก แต่ด้วยเห็นแก่สัมพันธ์ของทั้งสองตระกูลจึงไม่ตำหนินางมากนัก ทว่าก็ไม่ได้ปิดบังความรำคาญของตน
บางครั้งถูกรบกวนจนรำคาญเต็มทนก็จะหยิบขนมออกมาหนึ่งกล่องเพื่อปิดปากนาง ทุกครั้งยามนั้น นางจะดีใจราวกับเด็กน้อย แต่ริมฝีปากที่พูดไม่หยุดนั่นอย่างมากก็เงียบได้เพียงครึ่งธูปเท่านั้น
ไม่คิดว่าไม่ได้พบกันสามปี นางกลับตอบเพียงสั้นๆ แค่คำเดียว
เซียวเหิงลงจากรถม้า มิได้เข้าไปประคองนาง เพียงกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ข้าเข้าไปรายงานที่วังพอดี คุณหนูหลินนั่งรถม้าของข้ากลับไปได้”
เฉียวเนี่ยนเตรียมจะปฏิเสธ แต่ทันทีที่อ้าปาก เสียงเยือกเย็นของเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง “บาดเจ็บแล้วอย่าฝืน คุณหนูหลินไม่คิดเพื่อตัวเอง อย่างน้อยก็นึกถึงท่านย่าหลินบ้าง”
น้ำเสียงเปี่ยมด้วยอำนาจที่ไม่ให้ผู้ใดคัดค้าน
เฉียวเนี่ยนนึกถึงท่านย่าผู้เอ็นดูนางที่สุด นึกถึงที่นางออกจากกรมซักรีดได้ครั้งนี้ย่อมเป็นเพราะท่านย่าขอร้องต่อหน้าฮองเฮาด้วยตัวเอง หากฮองเฮารู้ว่านางเดินกลับโดยข้อเท้าพลิกเช่นนี้ ท่านย่าคงเศร้าเสียใจ
นางจึงไม่ปฏิเสธอีก กล่าวเสียงเบา “หม่อมฉันขอบคุณท่านแม่ทัพเซียว”
กล่าวแล้วจึงลุกขึ้น เดินไปยังรถม้า
เมื่อเดินผ่านข้างกายเขา ร่างของนางก็ยังเกร็งแข็งอยู่ดี
เมื่อเทียบกับสามปีก่อน เซียวเหิงสูงขึ้นมาก และกำยำขึ้นมากเช่นกัน
ได้ยินว่าก่อนหน้านี้เพิ่งได้ชัยชนะจากศึกสงคราม รอบกายดูเหมือนยังแฝงกลิ่นอายสังหารอันน่าพรั่นพรึงจากสมรภูมิ จนนางเพียงเดินผ่านเขาไป หัวใจกลับบีบรัดรุนแรงอย่างไร้สาเหตุ
นางเคยหลงรักเซียวเหิงอย่างแรงกล้า แม้เขาจะไม่เคยตอบสนอง
ตอนนั้นนางรู้สึกว่าเซียวเหิงเหมือนน้ำแข็ง เย็นชาต่อทุกคน แต่หากตัวเองร้อนแรงพอ ไม่ช้าเร็วเขาก็ต้องละลายเพราะนาง
ทว่าภายหลังเมื่อเห็นเซียวเหิงมองหลินเยวียนด้วยแววตาอ่อนโยนทะนุถนอม เฉียวเนี่ยนถึงได้เข้าใจ ของหลายสิ่งในโลกนี้ไม่ใช่ว่าพยายามแล้วจะได้ผลลัพธ์
บางคน เกิดมาไม่ต้องออกแรงก็ได้สิ่งที่คนอื่นแสวงหามาทั้งชีวิต
ดังนั้น วันนั้นที่เห็นเซียวเหิงปกป้องหลินเยวียน ใช้สายตาดุดันเตือนนาง ถ้อยคำแก้ต่างให้นางจึงถูกกลืนกลับลงท้องไปจนหมด
บิดามารดา ท่านพี่ และคนที่ตนรักที่สุด
พวกเขาล้วนเลือกยืนข้างหลินเยวียน ล้วนหวังให้นางรับโทษแทนหลินเยวียน
ที่จริงมีคำพูดหนึ่งที่หลินเยี่ยกล่าวได้ถูกต้องยิ่ง
นางแทนที่หลินเยวียนเสวยสุขมาสิบห้าปี ความทุกข์สามปีนี้ก็นับว่าชดใช้ให้หลินเยวียนแล้ว
แต่เจ็บช้ำหรือไม่
ย่อมเจ็บช้ำ
ทั้งที่นางไม่เคยทำอะไร แต่ผู้ที่เคยรักและปกป้องนาง ล้วนชักอาวุธเข้าใส่นางในชั่วข้ามคืน
แล้วจะไม่เจ็บช้ำได้อย่างไร
ภายในรถม้าอุ่นกว่าด้านนอกมาก ภายในมีกลิ่นหอมอ่อนๆ เป็นธูปหอมที่เซียวเหิงใช้เป็นประจำ
บนโต๊ะเล็กด้านข้างมีกระเป๋าอุ่นมือกับขนมกล่องหนึ่ง
เฉียวเนี่ยนจำได้ นั่นเป็นร้านที่หลินเยวียนชอบที่สุด
นางจำได้ว่า ไม่นานหลังจากหลินเยวียนกลับมา ฮูหยินหลินก็มาพบนาง พูดอ้อมๆ ขอให้นางคืนหมั้นหมายกับเซียวเหิงให้หลินเยวียน
นั่นคือหมั้นหมายระหว่างบุตรีสายตรงตระกูลหลินกับบุตรชายสายตรงตระกูลเซียว เดิมทีก็ควรเป็นของหลินเยวียน
แต่เฉียวเนี่ยนตอนนั้นไม่ยอม เพียงแต่ฮูหยินหลินน้ำเสียงอ่อนโยนแต่ท่าทีแข็งกร้าว นางไม่ยอมก็ต้องยอม
บัดนี้สามปีผ่านไป เซียวเหิงกับหลินเยวียนยังไม่ได้แต่งงานหรือ
ความขื่นขมแผ่ซ่านทั่วใจ เฉียวเนี่ยนก็บอกไม่ได้ว่าเป็นความรู้สึกเช่นไหน ริษยาหรือไม่ยอม
จะเป็นอะไรก็ตาม สุดท้ายก็กลายเป็นประโยคเดียวว่า “ไม่สำคัญแล้ว”
ไม่นาน รถม้าก็หยุดลงหน้าจวนโหว
เฉียวเนี่ยนลงจากรถม้าโดยมีคนขับรถช่วยประคอง ยังไม่ทันยืนมั่นคง เสียงกระตือรือร้นและอ่อนโยนก็ดังมา “เนี่ยนเนี่ยน!”
คือฮูหยินหลิน มารดาในอดีตของนาง
เฉียวเนี่ยนหันไปมอง เห็นฮูหยินหลินเดินเร็วมาโดยมีหลินเยี่ยและหลินเยวียนประคอง อ้อมแขนที่อ้ากว้างนั้นชัดเจนว่าต้องการกอดนาง
หัวใจของเฉียวเนี่ยนจมดิ่ง เร่งคุกเข่าคำนับก่อนฮูหยินหลินจะกอดถึง “หม่อมฉันเฉียวเนี่ยนคารวะฮูหยิน”
ร่างของฮูหยินหลินชะงักงันอยู่ตรงนั้น
วันนี้หลินเยี่ยและเซียวเหิงเรียกนางว่า ‘หลินเนี่ยน’ ‘คุณหนูหลิน’ เกรงว่าพวกเขาจะไม่รู้ ในวันที่สามหลังจากนางถูกลงโทษไปกรมซักรีด พี่เลี้ยงก็บอกนางว่า โหวเย่ยอมรับต่อหน้าฝ่าบาทแล้วว่านางมิใช่บุตรีตระกูลหลิน นางแซ่เฉียว
นางเปลี่ยนชื่อเป็นเฉียวเนี่ยน นานมากแล้ว
ฮูหยินหลินรู้เรื่องนี้ดี ไม่รู้ว่าเพราะรู้สึกผิดหรือสงสาร น้ำตาก็ร่วงลงมาทันที
นางประคองเฉียวเนี่ยนลุกขึ้น ลูบไล้ใบหน้านางอย่างสนิทสนม แววตาอ่อนโยนเต็มไปด้วยความอาลัย “ผอมลง ดำขึ้น”
บุตรีที่นางทะนุถนอมดั่งอัญมณี เพียงสามปีไม่พบ กลับซูบผอมเหลืองซีดเช่นนี้
“ท่านแม่อย่าเศร้าไปเลย พี่สาวกลับมาแล้วก็ดีแล้ว” เสียงละมุนละไมของผู้หนึ่งดังขึ้น คือหลินเยวียน
เมื่อเทียบกับสามปีก่อน หลินเยวียนขาวขึ้นและอวบอิ่มขึ้นบ้าง
เมื่อมองเฉียวเนี่ยน ดวงตาแดงก่ำ หวาดหวั่น แววตาล้วนเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดที่อ้ำอึ้ง
เหมือนกับเมื่อสามปีก่อนไม่มีผิด
เฉียวเนี่ยนทำเป็นไม่เห็น ก้มตาลง
ฮูหยินหลินกลับรู้สึกปลื้มใจ “ใช่ กลับมาแล้วก็ดี กลับมาแล้วก็ดี” ระหว่างกล่าว นางเหลือบมองรถม้าด้านข้าง
ย่อมจำได้ในทันทีว่าเป็นของตระกูลเซียว
คิดถึงตอนหลินเยี่ยกลับจวนด้วยสีหน้าโกรธจัด ใจของฮูหยินหลินก็บีบรัด ถลึงตาใส่หลินเยี่ยแล้วดึงมือเฉียวเนี่ยนมาปลอบ “พี่ชายเจ้าสารเลว แม่ได้สั่งสอนมันแทนเจ้าแล้ว วางใจเถิด ต่อไปแม่จะไม่ยอมให้เจ้าได้รับความเจ็บช้ำอีกแม้แต่น้อย!”
ดวงตานางมีน้ำตา รูปลักษณ์ปวดใจจริงๆ
แต่เฉียวเนี่ยนกลับชักมือกลับอย่างแรง
การกระทำนี้ทำให้หลินเยี่ยที่ยังไม่หายโกรธอดตวาดขึ้นไม่ได้ “หลินเนี่ยน อย่าไม่รู้ดีรู้ชั่ว!”
เฉียวเนี่ยนเพียงเงยหน้ามองหลินเยี่ยแวบหนึ่ง ไม่กล่าวอะไรเช่นเดิม
ฮูหยินหลินตวาดเบาๆ ใส่หลินเยี่ย “น้องสาวเจ้าเพิ่งกลับมา เจ้าจะอาละวาดอะไร!”
“ท่านแม่! ดูท่าทีนางสิ!” หลินเยี่ยขมวดคิ้วแน่น จ้องเขม็งไปที่เฉียวเนี่ยน “ข้าบอกท่านแม่แต่แรกแล้ว หากไม่ยอมกลับมาก็จงไสหัวกลับกรมซักรีดไป! จวนโหวเลี้ยงเจ้าสิบห้าปี ไม่ได้เป็นหนี้อะไรเจ้า เจ้าจะทำสีหน้าใส่ข้าก็แล้วไป แต่ท่านแม่ร่ำไห้เพราะเจ้าเกือบทุกวัน เจ้าจะมาใช้อารมณ์คุณหนูกับท่านแม่ทำไม!”
ใช้อารมณ์คุณหนู?
เฉียวเนี่ยนถอนใจในใจ
นางไม่ใช่คุณหนูที่ไหนมานานแล้ว เหตุใดจะมีอารมณ์คุณหนู
เห็นนางไม่พูด ฮูหยินหลินก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ แต่ก็ยังตำหนิหลินเยี่ย “น้องสาวเจ้าเพียงแค่ยังไม่ชิน เจ้าอย่าไปว่าเขาอีกเลย!”
กล่าวพลาง ฮูหยินหลินโบกมือเรียกสาวใช้ แล้วกล่าวกับเฉียวเนี่ยน “ท่านย่าของเจ้ารู้ว่าเจ้ากลับมาวันนี้ รอเจ้าอยู่ตลอด เจ้ากลับไปที่เรือนฝางเหอหย่วนอาบน้ำแต่งตัวเสียก่อนแล้วค่อยไปคารวะท่านย่า ต่อไปนี้ เจ้าก็ยังเป็นคุณหนูใหญ่ของจวนโหวข้า วางใจเถิด ทุกอย่างจะไม่เปลี่ยนแปลง”
เฉียวเนี่ยนพยักหน้า คารวะอำลาฮูหยินหลิน ในใจกลับรู้สึกเพียงน่าขัน
ทุกอย่างจะไม่เปลี่ยนแปลง แต่นางจะไม่มีวันได้กลับไปอยู่เรือนเดิมอีกต่อไป