หนองน้ำจระเข้คลั่ง จุดพักแรม
ศิษย์ในอีกสองคนที่เหลือ เห็นสวีหมิงกลับมาเพียงลำพัง ต่างสบตากันพร้อมรอยยิ้ม ต่างเข้าใจความหมาย
"ในถ้ำมังกรสูญนี้เต็มไปด้วยภยันตราย พวกเจ้าจงระวังตัวให้ดี"
"ขอรับ!"
ศิษย์ในทั่วไปตั้งการ์ดเฝ้าระวังอยู่โดยรอบ สำหรับโจวไท่อันที่หายตัวไป พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น รู้เพียงว่าตามสามคนนี้ไปจึงจะมีส่วนแบ่ง
สายตาสอดส่องไปในพงไพรทึบยามราตรี
ท้องฟ้าค่อย ๆ สว่างขึ้น
ในป่าเริ่มมีหมอกบางเบาลอยขึ้น เมื่อม่านหมอกนี้ปรากฏ ศิษย์ในจุดพักแรมต่างก็ลุกขึ้น
เวลานี้เป็นช่วงที่จระเข้หนองน้ำเย็นง่วงเหงาหาวนอนที่สุด หากมีโอกาสล่อมันออกมาได้ พลังของมันย่อมลดถอยลง เป็นจังหวะดีที่สุดที่จะสังหารมัน
ทันใดนั้น ศิษย์ในทั่วไปคนหนึ่งมองเห็นเงาคนสองร่างเลือนรางอยู่เบื้องหน้า ก็ร้องถามด้วยความตื่นตระหนก
"ผู้ใดน่ะ!"
ศิษย์ในทั่วไปผู้นั้นเป็นนักธนูขอบเขตทะเลสาบปราณขั้นเจ็ด พลังปราณลมสายฟ้าพวยพุ่งอยู่บนหัวลูกศร กลิ่นอายสีเขียวอ่อนเผยเจตนาสังหาร
"ฟู้ว!"
เงาร่างทั้งสองเดินออกมาจากม่านหมอก เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายของผู้มาเยือน การ์ดที่ตั้งไว้ก็ผ่อนลงไปสามส่วน แต่ก็ยังมิได้ละทิ้งทั้งหมด
"หลินเย่?"
นักธนูมองเห็นหลินเย่ คนที่เดินเคียงข้างหลินเย่ก็คือศิษย์ในทั่วไปสาวงามผู้เลื่องชื่อ หลิ่วชิงอวี่
ได้ยินเสียงเอะอะด้านนอก สวีหมิงและพวกพ้องก็พากันเดินออกจากจุดพักแรม รวมตัวกันสิบกว่าคน เมื่อสวีหมิงเห็นหลินเย่ แววตาตื่นตระหนกวูบไหว แต่เพียงชั่วพริบตา
เป็นไปได้อย่างไร!
สวีหมิงรีบปรับสีหน้าเป็นปกติ ทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น และเดินเข้าไปหาหลินเย่ด้วยท่าทียินดียิ่ง
"ศิษย์น้องหลินเย่ ช่างบังเอิญนัก เจ้ามาล่าจระเข้หนองน้ำเย็นเช่นกันหรือ?"
แม้สวีหมิงจะเก็บซ่อนอาการได้รวดเร็ว แต่กลเม็ดเล็กน้อยเช่นนี้ ภายใต้สายตาของหลินเย่แล้วจะนับเป็นอะไรได้ เขามองออกแต่แรกว่าอีกฝ่ายมีพิรุธ
ศิษย์ในอีกสองคน กู่ซู่เซินและจินเหลียงเฟย
ต่างสบตากัน คนที่ตายไปแล้ว ไฉนจึงมาปรากฏต่อหน้าพวกเขาอีก?
"พวกเจ้าคือ?"
หลินเย่ขมวดคิ้วเล็กน้อย กวาดสายตามองคนตรงหน้า สามคนอยู่ในขอบเขตทะเลปราณ นอกนั้นมีเพียงขอบเขตทะเลสาบปราณ สังหารได้ง่ายดายนัก
ทั้งยังไม่เห็นร่องรอยของโจวไท่อัน หลินเย่จึงมิอาจสังหารผู้บริสุทธิ์ แต่ผู้ที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ เขาจะไม่มีทางปล่อยผู้ใดรอด
สวีหมิงที่อยู่ตรงหน้า หลินเย่มิได้จดจำได้ดีนัก เนื่องจากพรสวรรค์ของตน ในสำนักเขาจึงไม่เป็นที่โปรดปราน ในหมู่ศิษย์ใน ผู้ที่ข้องเกี่ยวกับหลินเย่มีน้อยนัก ต่อให้เป็นศิษย์พี่ใหญ่หญิงที่เป็นข้อยกเว้นก็มีความสัมพันธ์กับหลินเย่ดีกว่าผู้อื่น
คนอื่น ๆ ล้วนเห็นว่าการใช้ทรัพยากรไปกับหลินเย่นั้น ช่างสิ้นเปลืองอย่างยิ่ง
ส่วนในหมู่ศิษย์ในทั่วไป สหายเพียงหนึ่งเดียวก็คือโจวไท่อัน
หลิ่วชิงอวี่เคยได้ยินว่าหลินเย่ค่อนข้างปลีกวิเวก จึงรีบอธิบายข้างกายหลินเย่ว่า
"เขาชื่อสวีหมิง เป็นศิษย์ในลำดับเก้า"
"โอ้ แค่ระดับนี้เอง?"
หลินเย่ตอบรับ
"สวีหมิงกับสวีเหลียงเกี่ยวข้องกันเช่นไร?"
"ศิษย์พี่หมายถึงสวีเหลียงผู้ดูแลหอธุระหรือ? เป็นบิดาของศิษย์พี่สวีหมิงเจ้าค่ะ" หลิ่วชิงอวี่ตอบ
ด้วยว่าสวีหมิงมีชาติกำเนิดไม่เลว พรสวรรค์ก็ดี อีกทั้งยังจิตใจดี มักยื่นมือช่วยเหลือศิษย์น้อง ให้คำชี้แนะในการฝึกฝน ในสำนักจึงมีชื่อเสียงนับว่าใช้ได้
"เข้าใจแล้ว"
หลินเย่พยักหน้า เอามือลูบใบหน้า แล้วบีบรอยยิ้มจอมปลอมออกมา
"ศิษย์พี่สวีหมิง ไม่ได้พบกันเสียนาน ในเมื่อทุกท่านต้องการล่าจระเข้หนองน้ำเย็น ก็ให้ศิษย์น้องเช่นข้าได้ร่วมสังเกตการณ์ดูบ้างเถิด"
หลินเย่เดินยิ้มเข้าไปหา
หลิ่วชิงอวี่ที่อยู่ข้างกาย ถึงจะใช้เวลาอยู่กับหลินเย่ไม่นาน แต่ก็ไม่เคยเห็นหลินเย่เผยรอยยิ้มเช่นนี้มาก่อน
แม้จะเป็นรอยยิ้ม แต่หลิ่วชิงอวี่กลับรู้สึกขนลุกอย่างไม่รู้ตัว
"ศิษย์น้องหลินเย่ การล่าจระเข้หนองน้ำเย็นนั้น เต็มไปด้วยภยันตราย หากพลาดพลั้งก็อาจเสียชีวิตได้ เจ้าควรไตร่ตรองให้ดี"
กู่ซู่เซินเอ่ยเสียงเย็น
ดวงตาของอีกฝ่ายดูราวกับกำลังวางแผนบางอย่างอยู่เช่นกัน
ราวกับได้ยินความหมายในคำพูดของกู่ซู่เซิน สวีหมิงก็หัวเราะร่าอย่างเบิกบาน
"ฮ่า ๆ ในเมื่อศิษย์น้องหลินเย่ต้องการมีส่วนร่วม ก็มาเถิด เจ้าชื่อหลิ่วชิงอวี่ใช่หรือไม่ เจ้าก็มาด้วยกัน แต่จงระวังความปลอดภัย" สวีหมิงเอ่ย
ในแววตามีประกายเย็นชา ภายในใจยิ่งเต็มไปด้วยความเยือกเย็น ในเมื่อสังหารโจวไท่อันไปแล้วหนึ่งคน จะสนใจอีกสักหลิ่วชิงอวี่ได้เยี่ยงไร?
หลินเย่มองออกว่าสวีหมิงตรงหน้าผู้นี้ ฝีมือไม่ถึงขั้น แต่กลับมีใจเหี้ยมโหดดั่งมีด โจวไท่อันเกรงว่าจะเสียชีวิตในมือเขาแล้ว เหตุนี้จึงได้ประหลาดใจยิ่งนักเมื่อเห็นตนปรากฏตัว
แต่เดิมแผนของเขาสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ทว่าหาได้คาดคิดไม่ว่า หลินเย่ในเวลานี้ มิใช่คนเดิมอีกแล้ว
"ขอบคุณศิษย์พี่ที่ห่วงใย"
หลิ่วชิงอวี่แอบดีใจเล็กน้อย ที่แท้ศิษย์พี่สวีหมิงก็เป็นเช่นที่ร่ำลือกัน เข้ากับคนง่าย อ่อนโยนเอาใจใส่
อีกฝ่ายเป็นศิษย์ใน แถมยังลำดับเก้า เป็นผู้ที่สำนักหมายมั่นจะอบรมสั่งสอน หลิ่วชิงอวี่ย่อมไม่มีโอกาสได้ข้องเกี่ยวถึงขั้นนั้น
เบื้องหน้าหนองน้ำจระเข้คลั่ง
อุณหภูมิโดยรอบต่ำมาก
ทั้งยังมีกิ่งก้านไม้หนาทึบทุกทิศทาง มองดูแล้วบดบังสายตา ในเงามืดอาจมีภยันตรายปรากฏขึ้นได้ทุกเมื่อ
"จระเข้หนองน้ำเย็นตัวนี้ ตามบันทึกของสำนักกล่าวว่า มีพลังระดับขั้นสองขั้นสูงสุด พวกเจ้าทั้งหลายพึงระวังอย่างยิ่ง"
ผู้คนเพิ่งจะย่างกรายเข้าใกล้หนองน้ำจระเข้คลั่ง ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงดังสนั่นหวั่นไหวดังตูม จากหนองน้ำจระเข้คลั่งมีร่างมหึมาพุ่งทะยานออกมา
ตูม!
เกาทัณฑ์สายนับสิบสาย พร้อมด้วยแรงปะทะมหาศาล พุ่งเข้าโจมตีทุกคน
หลินเย่ดึงร่างหลิ่วชิงอวี่ถอยกรูดฉับพลัน หลิ่วชิงอวี่เผชิญภยันตราย สัญชาตญาณต้องการจะออกมือต้านทาน แต่ถูกหลินเย่ยึดจับไว้จนไม่อาจขัดขืน
ตูม!
หลินเย่พาหลิ่วชิงอวี่มายังยอดไม้ใหญ่
"อยู่ที่นี่ อย่าขยับ"
น้ำเสียงของหลินเย่เย็นชาอย่างยิ่ง ทรงอำนาจ ไร้ข้อโต้แย้ง หลิ่วชิงอวี่ถูกข่มขวัญจนได้แต่ว่านอนสอนง่าย
ในชั่วขณะที่จระเข้หนองน้ำเย็นปรากฏตัว เกาทัณฑ์น้ำที่ซัดสาด ได้กระหน่ำศิษย์ในทั่วไปของสำนักเสวียนจงลมอัสนีจนแตกพ่ายยับเยิน ตายบ้างเจ็บบ้าง
มีแต่สวีหมิงและพรรคพวกอีกสองคนที่ใช้วิชาตัวเบาหลบเลี่ยงพ้นการโจมตีของเกาทัณฑ์น้ำได้อย่างง่ายดาย
"พวกเจ้าทั้งสองหน่วงเจ้าบ้านี่ไว้ ให้ข้าไปจัดการไอ้หนูนั่น!"
สวีหมิงเห็นสถานการณ์จึงออกคำสั่ง
"ได้!"
ทั้งสองพยักหน้า
ทว่าขณะที่สวีหมิงกำลังจะหันกายไปตามหาหลินเย่ จู่ ๆ ก็มีพายุลมแรงพัดปะทะใบหน้ามา
"ตูม!"
สวีหมิงรู้สึกเพียงว่าใบหน้าถูกของหนักกระแทกเข้าเต็มแรง ดั้งจมูกหักทันที เลือดจากโพรงจมูกไหลย้อนลงสู่ลำคอ
เขากรีดถอยหลังไปหลายก้าว พลันรู้สึกถึงคมกระบี่ปราณกรีดผ่านเข้าที่หัวเข่า
"ปัง!"
สวีหมิงเพียงรู้สึกว่าขาด้านล่างว่างเปล่า จากนั้นก็มีเสียงดังเปรี๊ยะ ร่างคุกเข่าลงบนพื้น ก้มมองดู จึงพบว่าขาทั้งสองข้างถูกฟันทิ้งตั้งแต่หัวเข่า!
"ไม่นะ!!"
สวีหมิงมิอาจยอมรับความจริงเช่นนี้ ขาของตนถูกตัดทิ้งได้อย่างไร เป็นเช่นนี้ไปได้อย่างไร เมื่อขาทั้งสองหักสะบั้น เขาจะฝึกฝนต่อไปได้เยี่ยงไร ต่อให้พลังแข็งแกร่งเพียงใด ก็เป็นเพียงคนพิการไร้ความหมายเท่านั้น
เมื่อสวีหมิงเงยหน้าขึ้น ก็เห็นร่างหนึ่งยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ใบหน้าคุ้นเคยแจ่มชัดในดวงตา
เขากัดฟันกรอด ในดวงตามีโทสะและความเกลียดชังมิรู้สิ้นสุด!
"หลิน...เฟิง!"