"ท่านอา ตราบใดที่ท่านไม่ขับไล่พวกเราสองแม่ลูก... ข้ายอมทำตามทุกอย่าง..."
เสียงวิงวอนอันขมขื่นดังแว่วข้างหู จิตสำนึกของเฉินสืออานฟื้นตื่นขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาลืมตาขึ้นช้า ๆ
เบื้องหน้า สตรีผู้มีอาภรณ์เรียบง่าย ทว่าไม่อาจปิดบังรูปโฉมงดงามและเสน่ห์สตรี กำลังกอดแท่นหินใต้ต้นหลิวแก่อย่างแน่นหนา
ส่วนตนเอง กำลังกอดรั้งนางจากด้านหลัง มือทั้งสองกดอยู่บนจุดที่มิควรถูกต้องที่สุด
ที่แขน ยังมีเด็กหญิงร่างบาง ใบหน้างามเริ่มก่อเค้า และนัยน์ตาเอ่อคลอด้วยน้ำตาเกาะอยู่
ไอ้สัตว์นี่คือข้าหรือ?
เฉินสืออานรีบคลายสองมืออันเต็มไปด้วยบาป ร่างนิ่งงันไปครู่ใหญ่
ข้ายังไม่ตายสนิท? ข้าข้ามภพมาแล้ว!
ชาติก่อน เขาเคยเป็นทหารผ่านศึกชายแดน เพื่อช่วยแม่ลูกคู่หนึ่งที่แปลกหน้า กลับถูกรถเสียหลักพุ่งชน...
เมื่อฟื้นขึ้นมา ก็มายังสถานที่แห่งนี้ ซากปรักหักพัง
ดินแดนไร้กฎหมายที่คนพลัดถิ่นมารวมตัว ถูกโลกทอดทิ้ง ผู้อ่อนแอเป็นเหยื่อผู้แข็งแกร่ง ปิศาจกินคน คนก็กินคน
เมื่อรับรู้ความจริงที่ข้ามภพมาได้ เฉินสืออานก็สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว กลืนกลายและหลอมรวมความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม:
โลกนี้ มีทั้งการแย่งชิงอำนาจของราชวงศ์ทางโลก และผู้ฝึกยุทธ์ที่สามารถผ่าภูเขาแยกแม่น้ำได้ด้วยพละกำลัง
เจ้าของร่างเดิมมีนามว่าเฉินสืออานเช่นกัน นิสัยเหลวแหลก เรียนก็ไม่เป็น ยุทธ์ก็ไม่ได้ มีดีแต่เพียงรูปกายงดงาม เกียจคร้านไร้ค่า
หากมิใช่เพราะพี่ชายที่ดีคนหนึ่ง ด้วยสถานการณ์ของเขาแล้ว ในซากปรักนี้คงมีชีวิตอยู่ไม่ถึงสิบแปดปีแน่
น่าเสียดาย พี่ชายของเขาสิ้นใจไปสิบวันก่อน ทิ้งไว้เพียงภรรยาม่ายและลูกสาวกำพร้า
เมื่อพี่ชายตาย ไม่มีแหล่งรายได้ นั่งกินจนภูเขาโล่ง เฉินสืออานจึงคิดจะขายพี่สะใภ้และหลานสาวไปแลกกับเงินไม่กี่ตำลึง
แต่จะขายอย่างโจ่งแจ้งไม่ได้ เพราะพี่สะใภ้และหลานสาวเป็นประชากรของค่ายเฟิงฉี่ในซากปรัก
ค่ายเฟิงฉี่มีกฎ เมื่อมีสถานะเป็นประชากรค่าย ก็จะได้รับการคุ้มครองจากค่าย ห้ามซื้อขาย
ดังนั้น เจ้าของร่างเดิมจึงวางแผนขับไล่พี่สะใภ้และหลานสาวออกจากตระกูลเฉิน ลิดรอนสถานะประชากรค่ายของพวกนางเสีย
ส่วนผู้ซื้อ ตอนนี้กำลังรออยู่ไม่ไกลจากตระกูลเฉิน รอคอยเพียงให้สองแม่ลูกถูกขับไล่...
...
สองแม่ลูกเบื้องหน้าก็คือพี่สะใภ้ซูฉิงโหรวและหลานสาวเฉินเถียนเถียน
เจ้าของร่างเดิมเกียจคร้านร่อนเร่ มือไม้อ่อนเปลี้ย ตั้งใจจะลากซูฉิงโหรวออกจากเรือน แต่ไม่คาดคิดว่า กระชากอยู่นานก็ยังไม่สามารถลากนางออกจากลานเรือนได้
ท้ายที่สุดยังเสียหลักทรงตัว หัวโขกกับต้นหลิวแก่ในลาน สลบไสลไปเลย
พอมารู้สึกตัวอีกที ร่างก็เปลี่ยนเจ้าของเสียแล้ว
เฉินสืออานรู้สึกจนใจนัก
ชาติก่อน เขายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยเหลือสองแม่ลูกที่ไม่รู้จัก แต่เจ้าของร่างเดิมกลับเห็นแก่ตัว ต้องการขายหลานสาวและพี่สะใภ้ของตน
ชื่อเดียวกัน นิสัยต่างกันฟ้ากับเหว
เจ้าของร่างเดิม แม้เจ้าจะมิใช่คนดี แต่ข้าใช้ร่างของเจ้าแล้ว จะตอบแทนเจ้าคือ เรื่องอื่นยังไม่ขอโอ้อวด แต่การล้างชื่อเสียงเสเพลของเจ้านั้นไม่มีปัญหาอยู่แล้ว...
เมื่อซูฉิงโหรวเห็นเฉินสืออานเหม่อลอยเป็นตะลึง ก็คิดว่าเขากำลังลังเล จึงรีบเอ่ยว่า: "ท่านอา เมื่อเห็นแก่พี่ชายของท่าน อย่าไล่พวกเราเลย ดีหรือไม่?
หากพวกเราสองแม่ลูกถูกไล่ออกจากตระกูลเฉิน ก็จะไม่ได้รับความคุ้มครองจากค่ายอีก มีแต่หนทางตายสถานเดียว"
"ข้ารู้ว่า ท่านคอยคิดถึงเนื้อตัวของข้า... มักแอบดูข้าอาบน้ำอยู่บ่อยครั้ง... ตราบใดที่ท่านไม่ไล่พวกเราไป ข้ายอมทำตามทุกอย่าง..."
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ใบหน้าของเฉินสืออานก็ร้อนผ่าวราวกับถูกไฟลวก
เขากระแอมอย่างอึดอัดใจ "พี่สะใภ้ พี่คงตาฝาดไปแน่ ข้าเฉินสืออานเป็นบุรุษผู้เที่ยงธรรม ปกติเวลาเห็นสตรีแต่งกายไม่สุภาพยังหน้าแดงเลย ไฉนจักกระทำเรื่องน่าละอายเช่นนั้นได้เล่า...
ข้าเคยพูดเมื่อใดว่าจะไล่พวกเจ้าไป ข้าเพียงเห็นว่าพี่เสียใจกับการจากไปของพี่ใหญ่เกินไป อยากให้พี่กับเถียนเถียนออกไปเดินเล่น ผ่อนคลายอารมณ์บ้าง"
ซูฉิงโหรวกะพริบตา แววตาเต็มไปด้วยความกังขาอย่างใหญ่หลวง
เฉินเถียนเถียนที่เพิ่งอายุสิบขวบกว่าเล็กน้อย รีบวิ่งมาอยู่ข้างมารดา เอ่ยอย่างเร่งร้อน: "ท่านแม่ ท่านอย่าไปเชื่อคำของเขาเด็ดขาด
เขาเป็นเพียงคนลวงล่อ ปากพูดไม่มีคำจริงสักคำ
ทุกปีจะมาหลอกเอาเงินแต๊ะเอียของข้า บอกว่าพรุ่งนี้จะคืน หนึ่งปีแล้วหนึ่งปีเล่า ไม่เคยเห็นคืนสักที"
เฉินสืออานแทบอยากจะมุดลงไปตรงรอยแยกของพื้นดิน เขากระแอมเสียงเบา "เถียนเถียน พวกเราเป็นอาหลานสายเลือดเดียวกัน ยืมก็คือยืม พูดว่าหลอกลวงมันทำร้ายจิตใจเกินไป
เงินแต๊ะเอียปีละหนึ่งเหวินของเจ้า ตั้งแต่อายุสามขวบถึงสิบขวบ รวมกันทั้งหมดแค่แปดเหวิน
เงินเพียงเท่านี้ ท่านอาจักโกงได้อย่างไร? เจ้าให้เวลาข้าสักสองสามวัน ข้าจะคืนให้เจ้าสองเท่าแน่นอน"
เขามิได้สัญญาลอย ๆ แต่ตั้งใจจะคืนเงินจริง และยิ่งเร่งด่วนที่จะหาเงิน
เจ้าของร่างเดิมต้องการขายพี่สะใภ้หลานสาว มิใช่เพียงเพราะต้องการเงินประทังชีวิต ยังต้องเสียภาษีสร้างค่ายด้วย
พลเมืองของค่ายเฟิงฉี่ทุกครึ่งปีต้องเสียภาษีสร้างค่ายครั้งหนึ่ง พูดตรง ๆ ก็คือค่าคุ้มครองนั่นเอง
ทุกครึ่งปี คนละสองตำลึง
ตอนที่พี่ใหญ่ของเฉินสืออานยังมีชีวิตอยู่ เพราะเป็นหัวหน้าหมวดของกองอารักขาค่ายเฟิงฉี่ ตระกูลเฉินจึงไม่ต้องเสียภาษีสร้างค่าย
บัดนี้ พี่ใหญ่ตายลง ก็มีคนมาเร่งรัดเก็บในทันที กำหนดเส้นตายคือสิ้นเดือนนี้
คนละสองตำลึง เขา บวกกับซูฉิงโหรวและเฉินเถียนเถียน ก็เป็นหกตำลึง
หากจ่ายภาษีสร้างค่ายไม่ได้ ก็ต้องถูกไล่ออกจากค่ายเฟิงฉี่ เมื่อปราศจากการคุ้มครองของค่าย ด้วยรูปร่างที่บอบบางของเฉินสืออานในตอนนี้ ท่ามกลางซากปรักที่เต็มไปด้วยโจรผู้ร้ายและอสูรปิศาจออกอาละวาด คาดว่าคงทนอยู่ได้ไม่ถึงสองวัน ก็ถูกกินจนไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูก
พี่ใหญ่ของเฉินสืออานโลดแล่นอยู่ในกองอารักขาของค่ายเฟิงฉี่มากว่า 20 ปี ก็มีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่ก่อนตาย เขานอนพักรักษาตัวอยู่เกือบครึ่งปี เงินเก็บแทบทั้งหมดถูกใช้ไปกับค่ายา
บวกกับจัดการงานศพ ตอนนี้ ตระกูลเฉินไม่มีเงินเหลือสักกี่อีแปะแล้ว
เจ้าของร่างเดิมขายพี่สะใภ้และหลานสาว ก็ได้ทั้งเงินค่าขาย และยังประหยัดภาษีสร้างค่ายไปได้ถึงสี่ตำลึง นับว่าเป็นธุรกิจที่ดีที่ยิงนัดเดียวได้นกสองตัว...
"สองเท่าอีกแล้ว"
ใบหน้าเล็กซูบตอบของเฉินเถียนเถียนเผยรอยเย้ยหยัน "คำพูดนี้ เจ้าพูดมาแปดปีแล้ว เมื่อใดเคยรักษาคำ?
อีกอย่าง เรื่องใช้เงินเจ้าเชี่ยวชาญนัก แต่เรื่องหาเงิน ข้า เจ้าทำได้หรือ?"
เฉินสืออานหน้าแดงขึ้นโดยไม่รู้ตัว "ครานี้ข้าจะรักษาคำแน่ อย่างช้าที่สุดไม่เกินเดือนนี้"
"จะให้ข้าเชื่อเจ้า นอกจากแม่หมูปีนต้นไม้" เฉินเถียนเถียนส่งเสียงฮึเบา
ซูฉิงโหรวรีบดึงลูกสาวไว้ กลัวนางจะยั่วโทสะเฉินสืออาน "ท่านอา ข้างกายท่านยังต้องมีสตรีคอยดูแล ข้าซักผ้าทำกับข้าว ทำไร่ไถนา... แค่งานที่สตรีพึงทำ ข้าทำได้ทั้งหมด... จะไม่ยอมเป็นภาระของท่านเด็ดขาด ยังสามารถช่วยแบ่งเบาภาระค่าใช้จ่ายในบ้านได้บ้าง..."
เมื่อมองสตรีผู้มีรูปโฉมงดงามแต่ใบหน้าเปี่ยมด้วยความทุกข์ระทมตรงหน้า เฉินสืออานรู้สึกหลากหลายอารมณ์ ทั้งเห็นใจ และมีความรู้สึกละอายอยู่บ้าง
แม้ผู้ที่ก่อความชั่วคือเจ้าของร่างเดิม แต่ผลกรรมต้องให้เขามารับ
"พี่สะใภ้ อะไรคือภาระไม่มีหรอก เราเป็นครอบครัวเดียวกัน แม้พี่ใหญ่จะไม่อยู่แล้ว พวกเจ้าก็ยังเป็นคนของตระกูลเฉิน"
"ในเมื่อพี่ไม่ยอมออกไปข้างนอกเพื่อผ่อนคลาย เช่นนั้นก็แล้วไป ตอนนี้ข้ามีธุระ ต้องออกไปข้างนอกสักหน่อย"
เฉินสืออานพูดจบก็เตรียมจะก้าวออกจากลานเรือน
เมื่อเห็นดังนั้น ปฏิกิริยาแรกของซูฉิงโหรวคือ: เฉินสืออานกำลังเสแสร้ง กำลังเล่นตุกติก ไม่ได้มีเจตนาดีอย่างแน่นอน
อาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกันมากว่า 10 ปี นางรู้จักนิสัยของท่านอาน้อยผู้นี้ดีที่สุด
"ท่านอา ท่านไม่ขับไล่พวกเราออกจากตระกูลเฉินจริง ๆ หรือ?" ซูฉิงโหรวถามอย่างรอบคอบ
เฉินสืออานโบกมือ "จะมีอะไรจริงไม่จริง ข้าเฉินสืออานน้ำลายแต่ละคำมีน้ำหนักดั่งตะปู คำพูดที่ข้าเอ่ยออกไปแล้ว..."
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็พูดต่อไม่ได้อีก
เหตุใด?
เจ้าของร่างเดิมแม้แต่เงินแต๊ะเอียของเด็กยังหลอก คำสาบานของเขาย่อมไร้ค่าไม่ถึงครึ่งอีแปะ
ดังนั้น เขาจึงหยุดพูด แล้วก้าวเท้าออกไปข้างนอก
ความเชื่อใจ เมื่อพังทลายลงแล้ว จะสร้างขึ้นใหม่ ก็ยากยิ่งกว่าสิ่งใด
หากจะให้ซูฉิงโหรวสองแม่ลูกเชื่อใจตน หนทางยังอีกยาวไกลและเป็นภาระอันหนักหน่วง
"ท่านอา อย่าไปพนันอีกเลย พี่ชายของท่านจากไปแล้ว หากยังไปเป็นหนี้คนอื่นอีก คงไม่มีปัญญาใช้คืน..."
ซูฉิงโหรวเห็นว่าเฉินสืออานกำลังจะจากไปจริง จึงร้องห้ามอย่างร้อนรน
"พี่สะใภ้ ข้าไม่ได้ไปพนัน ข้าออกไปทำธุระนิดหน่อย อีกไม่นานจะกลับมา" เฉินสืออานไม่แม้แต่จะหันกลับมา ก้าวข้ามธรณีประตู แล้วสาวเท้าออกไป
ผู้ซื้อที่หมายตาซูฉิงโหรวและเฉินเถียนเถียนกำลังรออยู่ไม่ไกล ได้รับเงินมัดจำไปแล้ว ย่อมต้องจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จเสียก่อน
มิฉะนั้น ความยุ่งยากคงไม่น้อย
"ท่านอาเป็นคนที่เชื่อถือไม่ได้ที่สุด เขาต้องไปเล่นพนันแน่"
ซากปรักคือที่ซึ่งผู้แข็งแกร่งกินผู้อ่อนแอ เด็ก ๆ จึงเติบโตเร็วกว่าเล็กน้อย เฉินเถียนเถียนดึงมือมารดาไว้ "ท่านแม่ พวกเรารีบไปเถิด
แม้ท่านอาจะไม่ขับไล่พวกเราออกจากตระกูลเฉิน แต่พวกเราก็ไม่มีปัญญาจ่ายภาษีสร้างค่ายอยู่ดี ท่านยังจะไปเล่นพนันอีก พวกเราจะถูกไล่ออกจากค่ายเฟิงฉี่ไม่ช้าก็เร็ว
แทนที่จะรอให้ถูกไล่ สู้ไปเองเสียตั้งแต่ตอนนี้ดีกว่า จะได้เตรียมตัวมากขึ้น"
ซูฉิงโหรวมีสีหน้าโศกเศร้า "แม่เองก็รู้เหตุผลนี้ดี แต่พวกเราจะไปที่ไหนได้เล่า
หากไม่มีความคุ้มครองจากค่าย พวกเราสองแม่ลูกก็ไม่มีทางมีชีวิตอยู่ต่อไป
ในซากปรัก ใคร ๆ ก็ล้วนประทังชีวิตกันทั้งสิ้น อยู่ได้วันหนึ่งก็คือวันหนึ่ง..."