ห่างจากบ้านเฉินประมาณครึ่งลี้ มีลำธารสายหนึ่งคดเคี้ยวไหลริน
เฉินสืออันเดินช้าๆ เข้าสู่ป่าเล็บริมลำธาร ที่นั่นมีบุรุษรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าดุดันรออยู่ก่อนแล้ว
“ซูฉิงโหรวล่ะ?” บุรุษผู้นั้นเห็นเฉินสืออันมาเพียงลำพัง สีหน้าเผยความสงสัยปนโกรธกรุ่น
เขาคือหัวหน้าหมวดประจำกองอารักขาค่ายเฟิงฉี่ นามสกุลเจ้าชื่อเต๋อเซิ่ง
เจ้าเต๋อเซิ่งเดิมเป็นลูกน้องของพี่ใหญ่เฉินสืออัน พอพี่ใหญ่ตาย เขาก็ได้ตำแหน่งหัวหน้าหมวด
ซูฉิงโหรวเดิมเป็นบุตรีขุนนางแห่งราชวงศ์เซิ่งอู่ มีผิวงามหน้าตาจิ้มลิ้ม เพราะบิดาถูกลงโทษ นางจึงถูกโยงใยเนรเทศมายังซากปรัก สุดท้ายก็ลงเอยกับพี่ใหญ่ของเฉินสืออัน
ผู้ที่หื่นกระหายในความงามของซูฉิงโหรว มิใช่เพียงเจ้าของร่างเดิมเท่านั้น แต่เจ้าเต๋อเซิ่งก็เช่นกัน
สมัยพี่ใหญ่ของเฉินสืออันยังมีชีวิต นับถือเจ้าเต๋อเซิ่งดั่งพี่น้อง มักชวนกินเหล้ากินข้าวที่บ้านเป็นเนืองนิจ ไม่คาดคิดกลับเป็นการชักนำหมาป่าเข้าบ้าน
เมื่อสิบวันก่อน พี่ใหญ่เฉินสืออันเพิ่งสิ้นลม เจ้าเต๋อเซิ่งก็มาหาเจ้าของร่างเดิมทันที เอ่ยปากว่าจะซื้อตัวซูฉิงโหรวกับบุตรสาว เสนอราคาสิบตำลึง
เจ้าของร่างเดิมกำลังร้อนใจเรื่องเงิน เจอเรื่องดีๆ เช่นนี้มาถึงประตู ย่อมไม่ปฏิเสธ ตอบตกลงทันที แถมยังเก็บเงินค่ามัดจำสามตำลึงไว้แล้ว
“พี่เจ้า ยังต้องรบกวนให้ท่านรออีกสองสามวัน” ใบหน้าของเฉินสืออันเปี่ยมด้วยท่าทีเกรงใจและประจบสอพลอ
เจ้าเต๋อเซิ่งรูปร่างใหญ่โต บึกบึนมีพละกำลัง ถึงแม้ไม่ใช่ยุทธ์ขั้นต่ำ แต่สามารถเป็นหัวหน้าหมวดของกองอารักขาค่ายเฟิงฉี่ได้ ฝีมือต่อสู้ย่อมไม่ด้อย
ชาติก่อนเฉินสืออันเป็นทหารชายแดน เชี่ยวชาญการเดินทัพแบกสัมภาระ ลุยป่าข้ามเขา จับกุมต่อสู้ ฝึกดาบลอบสังหาร ฯลฯ ทุกแขนงชำนาญ แต่ตอนนี้ เขามีแขนขาผอมเกร็ง อ่อนปวกเปียก กระทั่งซูฉิงโหรวยังลากไม่ขยับ เปล่าประโยชน์กับสัญชาตญาณการต่อสู้ที่มี
จะสู้? โอกาสแพ้เต็มร้อย
คืนค่ามัดจำ ยกเลิกการค้า?
ก็ไม่ได้เหมือนกัน เพราะค่ามัดจำถูกเจ้าของร่างเดิมเอาไปเล่นเสียหมดเกลี้ยงแล้ว
ดังนั้น วันนี้เขาจึงยังแก้ปัญหาให้เจ้าเต๋อเซิ่งไม่ได้ คิดเพียงจะยื้อเขาไว้ก่อน ถ่วงเวลาให้นานขึ้น
“ยังต้องรออีก?”
เจ้าเต๋อเซิ่งเลิกคิ้วตวัดขึ้นทันที “เฉินสืออัน ตกลงกันไว้ว่าสิบวัน เจ้าเก็บค่ามัดจำไปแล้ว บัดนี้ยังจะให้ข้ารออีก ถือว่าข้าเป็นลิงให้แหย่เล่นหรือ?”
เฉินสืออันคลี่ยิ้มประจบ โบกมือไม่หยุด “พี่เจ้า ตลอดทั้งค่ายเฟิงฉี่ผู้ใดไม่รู้จักนามของท่าน ต่อให้ให้ข้าหนึ่งร้อยชีวิตก็ไม่กล้าหลอกท่านหรอกขอรับ”
เจ้าเต๋อเซิ่งแค่นเสียงเย็น “ไอ้หนุ่ม เจ้าคงมิใช่เสียดายซูฉิงโหรว อยากเก็บไว้ใช้เองกระมัง?”
เฉินสืออันใจเย็นวาบ แต่รอยยิ้มบนใบหน้าหาได้ลดน้อย “พี่ใหญ่ของข้าศพยังไม่ทันเย็น ข้าแม้จะเลวทราม แต่ก็ทำเรื่องอัปรีย์เช่นนี้ไม่ลง
อีกอย่าง ข้ายังรอเงินของพี่เจ้าไปทวงทุนคืนที่บ่อนอีก
เหตุที่ต้องรบกวนให้พี่เจ้ารออีกสองสามวัน ในเมื่อที่นี่ถึงเป็นซากปรักก็จริง ระเบียบกฎเกณฑ์ไม่มาก แต่คนเราตายแล้วยังต้องมีพิธีเซ่นเจ็ดวัน พี่ใหญ่ของข้าเพิ่งผ่านเจ็ดวันแรก ที่หน้าแท่นวิญญาณย่อมต้องมีสตรีมาจุดธูปเผากระดาษ……………”
“ฟังความหมายของเจ้า เจ้าจะทำพิธีครบเจ็ดวันหรือ?” ใบหน้าเจ้าเต๋อเซิ่งทะมึนลง ดวงตาหรี่ปรือมีแววเยือกเย็นฉาบฉาย
เฉินสืออันโบกมือพร่ำ “ไม่ต้องนานถึงเพียงนั้น ขอแค่เลยสิบสี่วันก็พอ
วันนี้เป็นวันที่สามของช่วงสิบสี่วันแล้ว ท่านขอเพียงรออีกสี่วัน ข้าจะนำตัวนางมาส่งให้ท่านแน่นอน ยังรับประกันว่านางจะสะอาดสะอ้าน เปล่งปลั่งน่าทะนุถนอม”
เมื่อเห็นคิ้วของเจ้าเต๋อเซิ่งยังขมวดแน่น เขาก็เสริมอีกประโยคทันที “พี่เจ้า การที่ต้องให้ท่านรอเพิ่มอีกสี่วันเป็นความผิดของข้า ข้ายินดีชดใช้ เดิมตกลงกันสิบตำลึง ข้าขอเพียงเก้าตำลึง เป็นอย่างไร?”
เมื่อได้ฟัง สีหน้าเจ้าเต๋อเซิ่งจึงผ่อนคลายลงบ้าง แต่ก็ยังพูดจาห้วนกร้าว “เฉินสืออัน ดูแก่ความสนิทสนมระหว่างเราสักเล็กน้อย ข้าจะให้เวลาอีกสี่วัน
หลังสี่วัน หากเจ้าไม่นำซูฉิงโหรวมาส่งข้า อย่าโทษที่ข้าพลิกหน้าไร้เยื่อใย!”
“ขอบคุณพี่เจ้าที่เห็นใจ” เฉินสืออันยิ้มเจื่อนประสานมือโค้งค้อม ขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำอีก
เจ้าเต๋อเซิ่งแค่นเสียงเย็น เดินก้าวกระแทกเท้าออกจากป่า
เมื่อเห็นแผ่นหลังของเจ้าเต๋อเซิ่งไกลออกไปเรื่อยๆ รอยยิ้มบนใบหน้าเฉินสืออันก็ค่อยๆ เลือนหาย
เจ้าของร่างเดิมไม่ใช่คนดีอะไร แต่เจ้าเต๋อเซิ่งก็ใช่ย่อย
ขณะเดียวกัน เขาก็ยังแคลงใจอยู่หลายส่วนว่า การบาดเจ็บเมื่อครึ่งปีก่อนของพี่ใหญ่อาจไม่ใช่อุบัติเหตุ
พี่ใหญ่ตาย เจ้าเต๋อเซิ่งได้เป็นหัวหน้าหมวดกองอารักขาค่าย บัดนี้ยังคิดจะเล่นงานซูฉิงโหรวอีก กลายเป็นผู้ได้ประโยชน์สูงสุด
หากข้อสงสัยเป็นจริง เจ้าเต๋อเซิ่งก็คือผู้ต้องสงสัยอันดับต้นๆ
อย่างไรก็ดี ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องนี้
สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดตอนนี้ ก็คือการไปหาเงิน
………………
ซูฉิงโหรวกับบุตรสาวเห็นเฉินสืออันกลับมาเร็วถึงเพียงนี้ รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
ก่อนหน้านี้ ทุกครั้งที่เฉินสืออันออกไปเล่นพนัน ไม่ว่าได้เสีย ย่อมต้องร่ำสุราจนฟ้ามืดค่ำถึงกลับมา และตัวฉุนกลิ่นเหล้า
“ท่านอาเสร็จธุระแล้วหรือ?” ซูฉิงโหรวถามหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง
เฉินสืออันผงกศีรษะ ก้าวเท้าฉับๆ กลับไปยังห้องของตน
เฉินเถียนเถียนเดินมาข้างซูฉิงโหรว ส่งเสียงหึ “ท่านแม่ เขาคงยืมเงินในบ่อนไม่ได้ ถึงต้องหางจุกกลับมากระมัง”
ซูฉิงโหรวจับมือบุตรสาวไว้ “เถียนเถียน อย่าพูดเหลวไหล เจ้าสังเกตไหมว่าท่านอาของเจ้าวันนี้ต่างออกไป?”
เฉินเถียนเถียนเสริมต่อทันควัน “ต่างตรงไหนเล่า? เมื่อครู่ เราเกือบถูกเขาไล่ออกจากบ้านแล้ว
อุปนิสัยเปลี่ยนยากดั่งภูเขาเลื่อน หมาไม่มีวันเลิกกินของเน่า…………”
เฉินสืออันกลับถึงห้อง นั่งขัดสมาธิบนเตียง
ชาติก่อน เขามีนิสัยหนึ่ง เมื่อเจอเรื่องยุ่งยากจะนั่งสงบจิตทำสมาธิ
ยามต้องผจญเรื่องใหญ่ต้องมีใจอันสงบนิ่ง
เพิ่งหลับตาลง สีหน้าเขาก็ปรากฏอาการตื่นตะลึงทันที
เพราะเหตุใด?
ในชั่วพริบตาที่เขาหลับตา ค้นพบอย่างน่าประหลาด ว่าในห้วงสมองของเขามีแผ่นศิลาจารึกปรากฏขึ้น
สูงครึ่งคน หนาครึ่งฟุต สีเขียวหยก
ตรงกลางมีตัวอักษรจ้วนซูประโยคใหญ่สลักว่า: ข้าคืนสู่บ้านเกิด ชักกระบี่เป็นเซียน!
เป็นมันนี่เอง! มันตามข้าข้ามภพมาด้วย
ข้าคืนสู่บ้านเกิด
หรือว่า แผ่นศิลาจารึกนี้เดิมทีก็อยู่ในโลกนี้อยู่แล้ว?
ความทรงจำของเฉินสืออันถูกดึงกลับไปยังชาติก่อนทันที:
ครั้งหนึ่งตอนลาดตระเวนชายแดน เขาค้นพบแผ่นศิลาจารึกสีเขียวหยกในซากโบราณสถานที่ไร้นาม มีรูปร่างเหมือนกับศิลาในห้วงสมองทุกประการ แต่ว่ามีขนาดเพียงฝ่ามือ
บนศิลาก็มีอักษร เหมือนเป็นอักษรจ้วนซู แต่กลับจารึกว่า: ส่งข้าคืนสู่บ้านเกิด
เฉินสืออันอยู่ในค่ายทหาร นอกเหนือจากการฝึกฝนแล้ว งานอดิเรกอย่างยิ่งคือการอ่านหนังสือ ไม่ว่าจะบทกวีถัง ซ่งฉือ ดาราศาสตร์ ภูมิศาสตร์ … สารพัดล้วนอ่านผ่านตา
ยึดหลักว่า: รักการอ่าน มิได้เจาะลึกความหมาย
หนังสือเบ็ดเตล็ดอ่านมากเข้า บางครั้งก็พอจะใช้ประโยชน์ได้
เขาสามารถอ่านอักษรจ้วนซูบนศิลาได้ครบถ้วน และวินิจฉัยว่าจารึกนี้มีอายุนานพอควร
พร้อมกันนั้น ขนาดของศิลาก็กำลังเหมาะ ถืออยู่ในมือก็เป็นของเล่นชิ้นงาม
ดังนั้น เขาจึงเก็บศิลาจารึกขนาดเล็กนี้เอาไว้
ยามว่างก็หยิบออกมาคลำเล่น
เพียงแต่ ครั้งหนึ่งตอนเปลี่ยนเวรกองทหาร เขาลืมศิลาจารึกเล็กนี้ไว้ในค่าย
ไม่คาดคิดว่า ศิลาจารึกเล็กชิ้นนั้นบัดนี้กลับปรากฏในห้วงสมองของเขา
แม้ศิลาจารึกจะใหญ่ขึ้น อักษรบนนั้นก็เปลี่ยนไป แต่หลังจากคลึงเคล้าในมือนานถึงสามปีเต็ม เขาก็ยังจำศิลาจารึกชิ้นนี้ได้ในพริบตาเดียว
……………
ที่ข้าข้ามภพมาได้ เป็นเพราะศิลาจารึกชิ้นนี้หรือ?
ชักกระบี่เป็นเซียน นี่หมายความว่าอย่างไร?
เฉินสืออันเต็มไปด้วยความสงสัย จดจ่อสมาธิไปยังศิลาจารึก
ทันใดนั้น ศิลาจารึกในห้วงสมองก็สั่นไหวเล็กน้อย ตัวอักษรบนนั้นพลันเปลี่ยนแปร:
ชักกระบี่สามแสนครั้ง เข้าสู่ขั้นต่ำยุทธ์!
ยุทธ์ขั้นต่ำ? เฉินสืออันร่างสั่นสะท้าน
โลกนี้ ลำดับขั้นของยุทธ์ มีคำกล่าวว่าขั้นต่ำเก้าระดับ สามขอบเขตสูงสุด
ขั้นต่ำเก้าระดับ จากต่ำไปสูง คือหนึ่งถึงเก้าระดับ
สามขอบเขตสูงสุด ได้แก่ ขอบเขตล่องลม ขอบเขตพ้นมายา และขอบเขตอิสระ
ยุทธ์ขั้นต่ำ ต่อให้เป็นยุทธ์ขั้นต่ำระดับหนึ่งที่ด้อยที่สุด ในสายตาของสามัญชน ก็ถือเป็นผู้สูงส่งเกินเอื้อม
เหตุที่ค่ายเฟิงฉี่ยังคงหยัดยืนอยู่ในซากปรักไม่พังทลาย ก็เพราะมีผู้บำเพ็ญยุทธ์ขั้นต่ำหลายนายเกื้อหนุนอยู่
และระดับของยุทธ์เหล่านี้ก็ไม่สูงส่งอะไร สูงสุดเพียงแค่ระดับสี่
การฝึกฝนของยุทธ์ ทั้งโภคทรัพย์ คู่วิชา หลักธรรม สถานที่ ล้วนขาดไม่ได้สักอย่าง
มากน้อยเพียงใดที่ไขว่คว้าอยากเด่นดัง เลือกเดินหนทางการฝึกฝน แต่สุดท้ายผู้ที่เข้าระดับได้ หมื่นคนหาได้สักคนไม่
พี่ใหญ่ของเฉินสืออัน พยายามทุกรูปแบบ กินความยากลำบากนับไม่ถ้วน ฝึกฝนอย่างทรหดกว่าสามสิบปี แต่ก็ยังคงวนเวียนอยู่นอกรั้วประตูของยุทธ์ ไม่อาจเข้าระดับได้
ชักกระบี่สามแสนครั้ง ก็สามารถเป็นยุทธ์ขั้นต่ำได้?
เฉินสืออันพลันตื่นเต้นเร่าใจ
หากสามารถเป็นยุทธ์ขั้นต่ำได้ ความลำบากตรงหน้าจะคลี่คลายลงปลิดทิ้ง
ไม่ว่าเรื่องนี้จะเป็นจริงหรือไม่ เขาก็จำต้องไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้ายนี้ไว้
ดังนั้น เขาจึงรีบลงจากเตียง ออกจากห้อง ร้อนรนราวกับไฟลนไปหาซูฉิงโหรวทันที
“พี่สะใภ้ กระบี่เล่า กระบี่ของพี่ใหญ่อยู่ไหน?”
ซูฉิงโหรวแรกเริ่มนิ่งอึ้ง ก่อนสีหน้าจะฉายแววกังวล “ท่านอา เป็นอะไรไป มีคนรังแกหรือ?
ท่านอย่าได้วู่วามเชียวนะ ตอนนี้พี่ใหญ่ของท่านไม่อยู่แล้ว หากก่อเรื่องขึ้นมา จะไม่มีใครออกหน้าให้ท่านอีก”
เฉินสืออันคลี่ยิ้มออกมา “พี่สะใภ้ สบายใจเถิด ข้ามิได้จะไปสู้ตายกับใคร แต่เตรียมตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เริ่มฝึกกระบี่”
“ท่านจะฝึกบำเพ็ญ?”
ซูฉิงโหรวกะพริบตาปริบๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยสีหน้าที่ไม่อาจเชื่อถือ
ก่อนหน้านี้ สามีของนางเคยหมายจะให้เฉินสืออันฝึกฝนอยู่หลายหน
แต่เฉินสืออันจะทนความลำเค็ญนี้ได้อย่างไร ขอเพียงสามีไม่มีเวลาจับตาดู ก็วิ่งไปสำมะเลเทเมาในค่าย
หรือว่า สามีตายลง ท่านอากลับเปลี่ยนนิสัย สำนึกเป็นผู้เป็นคนแล้ว?
ซูฉิงโหรวลังเลเล็กน้อย ก่อนเดินเข้าไปในเรือนหยิบกระบี่เล่มหนึ่งออกมา ส่งใส่มือของเฉินสืออัน
นี่คือกระบี่มาตรฐานของกองอารักขาค่ายเฟิงฉี่ ก้านตรง ใบแคบ ยาวประมาณสองฟุตครึ่ง
ครึ่งปีก่อน พี่ใหญ่พักฟื้นอยู่บนเตียง กระบี่เล่มนี้ก็ถูกโยนทิ้งไว้ในมุมฝุ่น ตอนนี้ทั้งฝักและด้ามกระบี่มีฝุ่นจับเป็นชั้น
เฉินสืออันใช้แขนเสื้อถูสองสามทีจนฝุ่นหลุดออก กระตือรือร้นชักกระบี่ออกจากฝัก
ได้ยินเพียงเสียงเคร้ง ดาบยาวถูกชักออกจากฝัก ประกายเยือกเย็นวูบวาบ
จิตใจเปลี่ยนปั๊บ ความคิดพลันแล่นเข้าไปในห้วงสมอง
พบว่า อักษรบนศิลาจารึกลึกลับเปลี่ยนไปอีกครั้ง: ชักกระบี่หนึ่งครั้ง
บัดดลนั้น เฉินสืออันได้รับการปลุกใจขนานใหญ่ จึงรีบเก็บกระบี่เข้าฝัก
แล้วก็ชักออกมาอีกครั้ง เก็บเข้าฝัก วนเวียนซ้ำไปซ้ำมาเช่นนี้ ดุจดังหุ่นกลไกตัวหนึ่ง
ซูฉิงโหรวนิ่งตะลึงอยู่กับที่
นี่เรียกว่าฝึกกระบี่บำเพ็ญตบะด้วยหรือ?