1.
วันนี้ตระกูลเว่ยมีความยินดีสองต่อ จวนเว่ยประดับโคมสีแดง แขกเหรื่อเต็มบ้าน คึกคักเป็นพิเศษ
หลี่เจิ่นชุนนั่งอย่างว่าง่ายอยู่ริมเตียง รอคอยให้เว่ยซีเหนียนมายกผ้าปิดหน้ามงคลให้นาง
แม้นางกับเว่ยซีเหนียนจะตกลงกันแล้วว่าหลังแต่งงานจะไม่ยุ่งเกี่ยวกัน ต่างอยู่กันอย่างน้ำไม่ล้ำเส้น แต่ต่อหน้าผู้อื่นก็ยังต้องรักษาหน้าตา
เมื่อก้นเริ่มชาจนใกล้จะหมดความรู้สึก ประตูห้องก็ถูกผลักเปิด
เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้นในห้อง นางมองเห็นเพียงรองเท้าบูทสีดำคู่หนึ่งยืนหยัดอยู่ตรงหน้า
เจ้าของรองเท้าบูทหยิบคันฉ่องมงคลด้านข้างขึ้นอย่างมั่นคง และสะบัดผ้าปิดหน้าของหลี่เจิ่นชุนออก
นางกำลังจะทอดถอนใจว่าเว่ยซีเหนียนแม้ยามปกติจะทำตัวเป็นคนเจ้าสำราญ ทว่าในเรื่องสำคัญกลับทำได้เรียบง่ายตรงไปตรงมา แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นกลับเห็นดวงตาเรียวยาวและเปี่ยมความกล้าหาญคู่หนึ่ง
ดวงตาที่ไม่คุ้นเคย จมูกที่ไม่คุ้นเคย ริมฝีปากที่ไม่คุ้นเคย
ทว่าทั้งหมดรวมกันแล้วนางกลับเคยมีวาสนาได้เห็นจากระยะไกลแวบหนึ่ง
หลี่เจิ่นชุนคิดว่านางอาจหิวนานเกินไปจนตาพร่า ไม่เช่นนั้นจะมองเว่ยซีเหนียนเป็นเว่ยหนานเฉิงได้อย่างไร
นางกระพริบตาถี่ๆ อย่างแรง ยืนยันว่าตนมองผิด
เว่ยหนานเฉิงมองดูนางทำหน้าทะเล้นใส่เขา เงียบไปพักใหญ่
“เจ้าเดินผิดห้องแล้ว”
คนที่ควรนั่งอยู่ในห้องของเขาต้องเป็นบุตรสาวสายตรงแห่งตระกูลเยว่
นางมองเว่ยหนานเฉิงอย่างตะลึงงัน แล้วลุกขึ้นยืนราวกับคนโง่ น้ำเสียงสั่นเครือว่า
“ข้าจะออกไปเดี๋ยวนี้”
ปากนางบอกว่าจะออกไป แต่ร่างกายกลับไม่เชื่อฟัง เข่าอ่อนปวก จนทิ้งตัวลงกระแทกพื้นอย่างหนัก
ในใจของหลี่เจิ่นชุนหาได้มีความละอายจากความขายหน้าไม่ มีเพียงความหวาดกลัวที่จะต้องแต่งกับเว่ยหนานเฉิง
นี่คือบุรุษผู้ดำรงตำแหน่งในศาลาว่าการซุ่นเทียน!
บุรุษผู้เล่าลือกันว่าสามารถลอกหนังนักโทษได้ด้วยมือเปล่า!
หลี่เจิ่นชุนรู้ดีว่าตนเป็นคนธรรมดา ไม่ได้มีหนังหลายชั้นให้เขาลอก ไม่กล้าแต่งกับเขา
“ข้าไปแล้ว ท่านไม่ต้องมาส่ง ข้าไปเอง”
หลี่เจิ่นชุนปฏิเสธการเข้าใกล้ของเว่ยหนานเฉิง ขาทั้งสองวิ่งวนไปมาเลาะริมประตู วิ่งไปเพียงสองก้าว เว่ยหนานเฉิงก็ได้ยินเสียงโครม
หลี่เจิ่นชุนเหยียบชายกระโปรงตัวเอง ล้มคว่ำหน้าคะมำ
ปิ่นประดับศีรษะและพู่ห้อยมากมายบนศีรษะร่วงหล่นเกลื่อนพื้น
เว่ยหนานเฉิง: “…………”
ริมฝีปากเขาขยับเล็กน้อย กำลังจะเอ่ยอะไร หลี่เจิ่นชุนก็รีบคลานลุกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เก็บปิ่นบนพื้นด้วยท่วงท่าคล่องแคล่ว ไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบมองเว่ยหนานเฉิง
“ไม่เป็นไร ไม่ต้องส่ง——ก็ไม่ต้องพยุง ข้าไม่เป็นไร ข้าเดินได้ หาทางเองได้”
เว่ยหนานเฉิงนิ่งเงียบ มองหลี่เจิ่นชุนรวบชายกระโปรง แล้ววิ่งหนีออกไปนอกประตูราวกับลิง
ปราดเปรียวมาก ดูออกว่านางหวาดกลัวเขายิ่ง
*
อีกด้านหนึ่ง เว่ยซีเหนียนบุตรชายรองแห่งจวนเว่ย หรี่ตามองสตรีบนเตียง ครู่ต่อมา จู่ๆ เขาก็ยืดคอยาว เข้าใกล้สตรี เพ่งมองดวงตาของนาง
“หลี่เจิ่นชุน ไม่เจอไม่กี่วัน เหตุใดเจ้าดูเปลี่ยนไป”
เว่ยซีเหนียนชักคอกลับ มือหนึ่งจับคาง “ดูเหมือนงามขึ้น”
“ข่าวลือว่าเว่ยคุณชายรองเป็นคนเจ้าสำราญไร้สาระ วันนี้ได้พบสมคำร่ำลือ”
น้ำเสียงสตรีเฉยชา เปลือกตาเหลือบขึ้นมองเขา ทำเอาเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง
เว่ยซีเหนียนฟังเสียงนี้แล้ว ตกใจจนแข็งค้าง
เขากระโจนถอยออกไปสองก้าว ระแวดระวังราวกับกระต่ายที่ตื่นตกใจ
“เจ้าไม่ใช่หลี่เจิ่นชุน เจ้าเป็นใคร”
เยว่จิงเชวี่ยมองเขาอย่างเย็นชาวาบ “หลายปีไม่เจอ คุณชายรองจวนเว่ยจำข้าไม่ได้แล้วหรือ”
“เยว่จิงเชวี่ย!!”
เว่ยซีเหนียนร้องลั่น “เหตุใดเจ้าจึงอยู่ที่นี่ เจ้าควรไปแต่งกับพี่ใหญ่ข้ามิใช่หรือ! มาอยู่ในห้องข้าทำไม!”
นาทีนั้น เว่ยซีเหนียนวิ่งไปทางประตู “ผู้ใดมาที! จิ่วอัน! ชิงเหนี่ยว! มานี่เร็ว ไล่ผู้หญิงคนนี้ออกไปให้ข้า!”
เขายังวิ่งไปไม่ถึงประตู ก็ถูกขัดขวางไว้
สาวใช้ที่ยืนอยู่หน้าประตูผลักเขากลับไป แล้วยืนขวางเหมือนกำแพงอยู่หน้าประตู
สาวใช้ที่ติดตามเยว่จิงเชวี่ยล้วนเป็นคนมีฝีมือ เขาไม่มีทางสู้ได้เลย
เว่ยซีเหนียนมองสาวใช้ฝีมือดีหน้าประตู ตกใจสะพรึงพักหนึ่ง
เขากระโดดถอยหลังไปหนึ่งก้าวเหมือนกระต่าย แล้วกล่าวว่า
“พวกเจ้าหลีกทางให้ข้า ข้าจะออกไป!”
เยว่จิงเชวี่ยยังนั่งอยู่ริมเตียง “คืนวิวาห์มงคล เจ้าจะไปไหน”
ในหูของเว่ยซีเหนียน เสียงนี้ไม่ต่างอะไรจากยมบาล
“วิวาห์อะไร ข้าช่างเถอะ! ผู้ที่ข้าแต่งไม่ใช่เจ้า เป็นหลี่เจิ่นชุน! รีบหลีกทางให้ข้า ข้าจะไปตามหาเจ้าสาวของตัวเอง!”
เว่ยซีเหนียนหันมามองเยว่จิงเชวี่ย “เจ้าก็มาจากตระกูลบัณฑิต ไยจึงขวางน้องเขยไม่ให้ออกจากประตู ไม่กลัวผู้คนเข้าใจผิดหรือ! เจ้ารีบให้ข้าออกไปเถอะ เรื่องวันนี้ถือว่าไม่เคยเกิด!”
เว่ยซีเหนียนตะโกนกึกก้อง ทว่าเยว่จิงเชวี่ยยังไม่กระดุกกระดิกอยู่ริมเตียง
หลี่เจิ่นชุนรวบชายกระโปรงเดินมา ก็พอดีเห็นหน้าประตูห้องใหม่มีสาวใช้สองคนยืนอยู่ สาวใช้มีรูปร่างล่ำใหญ่ ดูแล้วไม่น่าเข้าใกล้
นางเดินย่องอย่างลับๆ ล่อๆ ไปด้านหลังคนทั้งสอง ชะโงกหน้ามองเข้าไปในห้อง เห็นเว่ยซีเหนียนคุกเข่าข้างเตียง วิงวอนอ่อนน้อมให้สตรีบนเตียงไปเสีย
“...ข้าขอร้องเจ้าเถิด รีบไปเถิด เราไม่ใช่พวกเดียวกัน อยู่ในห้องด้วยกันทำให้ผู้คนเข้าใจผิด ไม่ดีเลย”
“เจ้าเป็นพี่สะใภ้ ข้าเป็นน้องเขย คืนวันวิวาห์มาอยู่ห้องเดียวกันนี่เป็นอะไรกัน!”
“ข้ารู้ว่าเจ้าดูหมิ่นข้า ทั้งรู้ว่าข้าไม่คู่ควรกับเจ้า วันนี้เป็นเพียงความเข้าใจผิด ขอเพียงเจ้าให้คนของเจ้าถอยออกไปจากประตู ข้าจะให้คนส่งเจ้ากลับไปที่ห้องพี่ใหญ่ข้าทันที”
“ข้าขอร้องเจ้า เจ้าไปเถิด ถ้าไม่ไป พี่ใหญ่ข้าคงเสียตัวแล้ว!”
เว่ยซีเหนียนดูเหมือนจะนึกอะไรได้ รีบเอ่ยว่า
“เจ้าอาจไม่รู้ ผู้หญิงที่ข้าแต่งเป็นลูกสาวพ่อค้า หากนางเข้าไปในห้องพี่ใหญ่ข้าล่ะก็ ได้ขี้ตู่ไม่ไปแน่ ถ้านางหื่นกระหาย เอาพี่ใหญ่ข้านอน เจ้าก็ขาดทุนใหญ่สิ! รีบไปดูเถิด!”
หลี่เจิ่นชุนด้านนอกฟังได้ชัดเจนทุกคำ: “…………”
เวรเอ๊ย!
ขนาดนี้ยังจะมาทำลายชื่อเสียงนางอีก!
หลี่เจิ่นชุนบีบขาตัวเองแรงๆ จนเจ็บน้ำตาไหล แล้วรีบร้องไห้ว่า
“คุณชายรอง! ข้าอยู่นี่! ข้าอยู่นี่เจ้าค่ะ!”
เว่ยซีเหนียนหันไปมองหลี่เจิ่นชุนที่ถูกสาวใช้ฝีมือดีขวางอยู่หน้าประตู กำลังจะเอ่ยอะไร พลันได้สติ ก็ร้องไห้ตามว่า
“ชุนชุน! เจ้ามาหาข้าแล้ว!”
หลี่เจิ่นชุนตะลึง
ชุนชุน? หรือว่าคนโง่?
ช่างเถอะ อดทนไว้ก่อน ค่อยคิดบัญชีทีหลัง
“คุณชายรอง! ข้าพอเห็นคนเปิดผ้าปิดหน้าไม่ใช่ท่าน ก็รีบวิ่งออกมาเพื่อตามหาท่าน!”
หลี่เจิ่นชุนยื่นมือไปหาเว่ยซีเหนียนที่อยู่ด้านใน เว่ยซีเหนียนเข้าไป ตั้งใจจะจับมือนางเสแสร้งแสดงละครสักหน่อย แต่เมื่อเห็นเครื่องประดับที่นางกำอยู่ในมือ ก็ชะงักไป
เขาแค่เหลือบมองก็รู้ทันทีว่าปิ่นทองในมือหลี่เจิ่นชุนเป็นของปลอม
และเขาแพ้ทองปลอม
ดังนั้น ต่อหน้าคนทั้งหลาย ล้วนเห็นเว่ยคุณชายรองฟาดมือลงบนหลังมือของหลี่เจิ่นชุน “เผียะ!” หนึ่งที ตีปิ่นทองในมือนางหล่นก่อน แล้วจึงเสแสร้งจับมือหลี่เจิ่นชุน
เขาตะโกนร้องว่า
“ชุนชุน ข้าคิดถึงเจ้าเหลือเกิน!”
หลี่เจิ่นชุนตะลึงค้าง มองดูปิ่นที่อยู่บนพื้นด้วยความงงงวย
เว่ยซีเหนียนบีบมือนาง เด็กโง่ เวลานี้อย่าสนใจปั่นเลย รีบเล่นต่อสิ!
หลี่เจิ่นชุนได้สติทันใด ร้องตามว่า
“คุณชายรอง! ข้าก็คิดถึงท่านเช่นกัน! ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงไปอยู่ในห้องพี่ใหญ่ท่าน! ท่านต้องเชื่อใจข้านะ!”
“ข้าเชื่อเจ้า เจ้าก็ต้องเชื่อข้า! ข้ายังบริสุทธิ์อยู่!”
เว่ยซีเหนียนสมแล้วที่คลุกคลีในวังนางโลมและบ่อนพนันประจำ ปล่อยหน้าลงได้ ผู้ชายตัวใหญ่ยังหน้าด้านเอาคำว่าบริสุทธิ์มาพูด
“ข้าก็เช่นกัน! ข้าไม่ให้พี่ใหญ่ท่านแตะต้องข้าแม้แต่ปลายนิ้ว!”
สองคนกั้นด้วยสาวใช้ฝีมือดี ราวกับดาวกระทิงและสาวทอผ้าบนฟ้าที่รันทด ดุจถูกทางช้างเผือกกั้น ต่างพร่ำเพ้อความในใจแก่กัน
เยว่จิงเชวี่ยยังนั่งริมเตียง มองดูลีลาอันปอดแหกของเว่ยซีเหนียน แล้วมองไปยังสีหน้าอันเกินเลยของหลี่เจิ่นชุน
นางมองหลี่เจิ่นชุน “เมื่อครู่เว่ยซีเหนียนบอกว่าเจ้าหื่นกระหาย เจ้ากับเขามีความสัมพันธ์ทางกายกันแล้วหรือ”
หลี่เจิ่นชุนหน้าสลดราวกับกำลังร้องไห้ในงานศพแข็งค้าง นางกับเว่ยซีเหนียนเจอกันแค่ครั้งเดียว จะมีความสัมพันธ์ทางกายกันแต่ไหนแต่ไร
เว่ยซีเหนียนบีบมือหลี่เจิ่นชุนอย่างแรง จนนางเจ็บหน้าบิดเบี้ยวไปพักหนึ่ง
เว่ยซีเหนียนส่งสายตาให้
เจ้ารีบบอกว่าใช่สิ อย่ามัวยืนตาขวาง
หลี่เจิ่นชุนก็อยากพูดเช่นนั้น แต่นางเป็นบุตรสาวพ่อค้า แต่งเข้าสู่ขุนนางย่อมถูกดูหมิ่นเป็นทุนเดิม หากเสียความบริสุทธิ์ก่อนแต่งอีก คงถูกนินทาว่าร้ายมากขึ้น
นางถูกนินทาไม่เท่าไร หากทำให้ชื่อเสียงตระกูลหลี่ด่างพร้อย น้องสาวอีกหลายคนของนางจะแต่งงานได้อย่างไร
“หาไม่”
หลี่เจิ่นชุนย้อนมือกลับไปขยุ้มเนื้อกลางฝ่ามือเว่ยซีเหนียน อย่าบีบอีกแล้ว บีบอีกเนื้อบนหลังมือนางจะหลุดแล้ว
เว่ยซีเหนียนบีบนางแรงเกินไป จนน้ำเสียงนางแฝงความสะอื้น น้ำเสียงสั่นน้อยๆ
“ข้ากับคุณชายรองแม้จะรักใคร่ต้องตรงกัน แต่ทว่ากิเลสเกิดแล้วหยุดอยู่ที่มารยาท หาได้มีความสัมพันธ์ทางกายไม่”
เว่ยซีเหนียนถูกนางขยุ้มจนเจ็บมากเช่นกัน ปวดจนหางตาไหลริน น้ำเสียงสะอึกสะอื้น
“เจ้าว่าอะไรนะ”
สองคนจับมือกัน มองตากันน้ำตาคลอ แท้จริงแล้วพูดไม่ออกเพราะสะอื้น
หลี่เจิ่นชุน: เจ้ารีบปล่อยมือสิ!
เว่ยซีเหนียน: เจ้าปล่อยก่อน!
สองคนมองหน้ากัน ฟันกรามแทบกัดกันแตก
ในสายตาคนนอก สองคนมองตากันน้ำตาคลอ กลับดูมีความเสน่หาต่อกันอยู่บ้าง
เยว่จิงเชวี่ยเห็นว่าน่าสนใจ “เท่าที่ข้ารู้ แม่นางหลี่ย้ายมาอยู่ในเมืองหลวงไม่นาน เป็นเมื่อไหร่ที่รักใคร่ต้องตรงกันกับเว่ยคุณชายรอง”
“ครึ่งปีก่อน”
“หนึ่งเดือนก่อน”
ครึ่งปีเป็นหลี่เจิ่นชุนพูด หนึ่งเดือนเป็นเว่ยซีเหนียนพูด
สองคนมองหน้ากันตาขวาง หลี่เจิ่นชุนแก้ตัวว่า
“คุณชายรอง เจ้ากับข้าแม้จะเพิ่งพบกันหนึ่งเดือนก่อน แต่เจ้าข้าเขียนจดหมายติดต่อกันมากว่าครึ่งปี ไฉนจดหมายเหล่านั้นถึงไม่นับเล่า”
“นับ”
หลี่เจิ่นชุนขยุ้มมือเขายิ่งแรงขึ้น เขาหน้าตากระตุกพลางว่า: “เจ้าพูดถูก ครึ่งปีก่อน”
เขาปล่อยมือหลี่เจิ่นชุน เงยหน้ามองหลี่เจิ่นชุน แววตาเจือคำเตือน
ข้าปล่อยแล้ว เจ้าก็รีบปล่อยมือเถิด
หลี่เจิ่นชุนชักมือกลับ แสร้งเช็ดน้ำตา
“แม่นางเยว่ พี่น้องเรารีบย้ายกลับมาเสียแต่เนิ่นๆ เถิด หากเนิ่นนาน อาจเป็นที่ครหานินทา”
“ครหาอะไรกัน”
น้ำเสียงน่าเกรงขามดังขึ้นนอกลาน หลี่เจิ่นชุนกับเว่ยซีเหนียนพร้อมใจกันมองไป เห็นเว่ยหนานเฉิงเดินตามหลังท่านย่าผู้หนึ่ง ข้างหลังทั้งสองยังมีคนกลุ่มใหญ่อีก