ดวงอาทิตย์แผดเผาอยู่กลางเบื้องบน ย่านเมืองเก่าจมอยู่ท่ามกลางอากาศหนืดเหนียวราวน้ำผึ้ง
เครื่องปรับอากาศส่งเสียงลั่นกุดั่นรัวหนึ่งครา ก่อนประกาศอำพรางว่ามันหยุดงานเสียแล้ว
ชินอิงวางไม้ปัดฝุ่นลง กวาดสายตามองรอบห้องที่รกชักราวคนไร้ชีวิตจะมอง
เมื่อความรักและหน้าที่การงานล้มเหลวทั้งสองทาง เธอจึงตัดสินใจกลับบ้านเก่ามานอนเฉย ๆ พึ่งกลับมาเมื่อวานนี้เอง
บ้านหลังนี้ปล่อยร้างมากว่าหนึ่งปีตั้งแต่คุณย่าเสียไป งานที่ต้องทำมีมากมาย
ปีนี้เมืองนี้เจอความร้อนระลอกยาวนานที่หาได้ยากยิ่งเมื่อครบหกสิบปี
ช่างซ่อมแอร์คิวแน่นเต็มตาราง ต้องไปรอเป็นแถว
โชคดีที่บ้านยังมีพัดลมไฟใบพัดเหล็กสมัยลุยเก่าแก่วางอยู่ในห้องเก็บของชั้นหนึ่ง
เมื่อประตูห้องเก็บของเปิดออก กลิ่นอับชื้นเก่าครั่งพุ่งเข้าหน้าชินอิงเต็ม ๆ
ท่ามกลางนั้น…… แทรกอยู่กลิ่นแปลกประหลาดเจือจางราวเส้นขน
ชินอิงเปิดไฟแล้วก้าวเข้าไป
โครง!
เท้าก้าวไปเหยียบเข้ากับสิ่งใดสิ่งหนึ่ง
ผ่านพื้นรองเท้า รู้สึกได้ถึงความเปราะแหวกแบบนั้น
ชินอิงค่อย ๆ ขยับรองเท้าแตะออก แล้วจึงเห็นสิ่งที่ตนเหยียบจนแตกละเอียด
โครงกระดูกสีหยกยาวเหมือนงู มีอวัยวะคล้ายกรงเล็บหลายชิ้น
ถูกชินอิงเหยียบจนแตกไปเกือบครึ่ง เศษกระดูกรอบนองมีเกล็ดสีดำประกายระยับเรื่อเรียอยู่ข้าง ๆ
สัญชาตญาณบอกชินอิงว่ามันไม่ธรรมดา แต่เธอก็ไม่ได้ตกใจมากนัก
โครงกระดูกชุดเดียวจะกลัวไปทำไม?
ชิ้นแว่นหนาที่สะพายจมูกขึ้นใหม่ นางย่อตัวลงมองว่าจะเป็นจิ้งจกสี่ขาที่มาตายในห้องเก็บของหรือเปล่า
แต่พอเห็นชัดแล้ว ใจก็กระตุกวูบ
สิ่งที่ถูกเหยียบจนแตกกระจายนั้น กะโหลกที่ยังครบถ้วนกลับมีเขาเล็ก ๆ หนึ่งคู่งอกอยู่
ราวกับเขามังกร
ชินอิงหัวเราะแห้งสองสามเสียง รู้สึกว่าความคิดเมื่อครู่ของตนช่างไร้สาระเหลือเกิน
มังกรเท่าไหร่จะมีตัวจิ๋ว แถมมาตายแห้งกรังอยู่ตรงนี้ให้เธอเหยียบกระดูกร่วน ช่างน่าสมเพชเวทนาเหลือเกิน
คงเป็นจิ้งจกสี่ขาอะไรทำนองนั้น เพียงแต่ตัวใหญ่กว่าปกติเท่านั้น
เธอเหวี่ยงเท้าถูพื้นเล็กน้อย ตั้งใจจะเอาของบนพื้นสับไปไว้ที่มีแสงสว่างแล้วค่อยพิจารณา
แต่แล้ว ตู้เสื้อผ้าสมรสเก่าแก่ของคุณย่ากลับเปิดออกอย่างช้า ๆ เองโดยไม่มีใครแตะต้อง
ยี้อ้า——
บานประตูไม้เก่าครางยาวเหนียว
อีกไม่กี่วิญญาณก็ถึงสารทจีน สภาพเช่นนี้ช่างขนหัวลุกชันนัก!
ขนหลังชินอิงลุกซ่อน เธอคว้าไม้กวาดข้าง ๆ ขึ้นมาไว้ในมือ แสงเหลืองระยับส่องให้เห็นว่าข้างหลังบานประตูที่เปิดอ้ามีกล่องไม้ใบหนึ่งวางอยู่
ใหญ่ราวกระเป๋าเดินทาง ไม่รู้แกะจากไม้อะไร
ลวดลายแกะสลักซับซ้อนประณีตซ้อนกันเป็นชั้นเป็นแถว ใต้แสงไฟเหลืองระยับของห้องเก็บของกลับเปล่งความงามอันแปลกประหลาด
แค่เหลือบมองครั้งเดียว ก็สร้างความประทับใจแรกที่ลึกซึ้ง — แพง
แพงระดับเอาไปแลกเป็นครึ่งหลังของเรือนสี่ตงในมหานครได้สบาย ๆ!
ของสวยค่างวดย่อมทำให้ใจมนุษย์สงบลง ความตกใจน้อย ๆ ของชินอิงก็ระเหิดหายไปในพริบตา
กล่องใบนี้หนักยิ่งนัก แม้ชินอิงจะเป็นสาวที่ยกถังน้ำสองถังคล่องมือ แต่การอุ้มมันขึ้นมาก็ยังเหนื่อยเล็กน้อย
เมื่อวางกล่องลงบนโต๊ะอาหาร เธอเป่าแก้มป่องเป่าเอาฝุ่นบาง ๆ บนฝากล่องให้กระจายฟุ้งไป
ฝากล่องปิดไม่สนิท เผยให้เห็นร่องช่องแคบ ราวกับมีสิ่งใดเล็ดลอดออกมาจากข้างใน
ฝาค่อย ๆ เปิดออก หลอดไฟสีส้มแดงเรืองแสงปรากฏขึ้นต่อสายตา
ใหญ่เท่าลูกปิงปอง แบบที่ร้านชำปากซอยขายลูกละหยวนละ
รอยยิ้มคาดหวังบนใบหน้าชินอิงแข็งค้าง
ไม่ใช่นะ ใครเขาทำกล่องประณีตขนาดนี้แล้วใส่หลอดไฟร้านัก
ความมหัศจรรย์สลายไปในชั่วเดียว
ระหว่างบ่นว่าในใจก็แอบโน้มหัวมองเข้าไปในกล่อง เห็นข้างในเป็นภูมิทัศน์จำลองจิ๋ว ธีมคือความแห้งแล้ง
รายละเอียดขัดมาอย่างดียิ่ง แต่องค์ประกอบของฉากแสนจะจืดชืด
ผืนดินสีดินเผาแตกร้าว ลำธารแห้งเป็นแอ่ง ทั้งกล่องไม่มีแม้เม็ดสีเขียวหรือร่องรอยชีวิต
ชินอิงหมดอารมณ์รื่นรมย์
กล่องนี้มาจากไหนไม่ทราบ เธอไม่กล้าทำอะไรมันเปล่า ๆ หันไปเอากระดาษแข็งแผ่นหนึ่งมาสับเศษกระดูกในห้องเก็บของออกมาก่อน
เขาว่ากันว่ายิ่งตัวประหลาดแค่ไหน เรื่องยิ่งใหญ่เพียงนั้น
ถ้าโครงกระดูกประหลาดนี้เป็นซากสัตว์ที่หวงห้ามขึ้นเขียง เรื่องก็จะยุ่งยิ่งกว่าเดิม
ย่านเมืองเก่าแถวนี้ความสงบเรียบร้อยไม่เคยดีเท่าไร สภาพซับซ้อน
บ้านมีกล่องปริศนาโผล่ขึ้นมาเฉย ๆ ชินอิงย่อมไม่อาจไม่คิดมาก
เธอหยิบตะเกียบขึ้นมา ตั้งใจจะคนดูว่าสิ่งประหลาดนี้แท้จริงแล้วคืออะไร
แต่พอเหลือบตาไปเห็นกล่องโดยบังเอิญ ทั้งตัวก็แข็งค้าง
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร กล่องนั้นมีชายจิ๋วขนาดเท่าเมล็ดถั่วดำราวสี่สิบห้าสิบคนโผล่ขึ้นมาแล้ว
พวกเขาสวมเกราะของทหารยุคโบราณ กำลังคุมโซ่รถม้าไม้กรงใหญ่ที่คลุมด้วยผ้าดำ เหยียบย่ำอย่างทรมานไปบนผืนดินแตกร้าว
ชินอิงชิ้นแว่นขึ้นอีกครา รู้สึกว่าอุณหภูมิรอบด้านเหมือนจะทิ่มต่ำลงหลายองศา
"เทคนิคโฮโลแกรมสามมิติเปล่าๆ นี่เหรอ?"
กล่องที่ฝีมือประณีตขนาดนี้ มีเทคโนโลยีสูงซุกอยู่ข้างในก็ดูเป็นเรื่องสมเหตุสมผลดี
ยังไม่ทันที่ชินอิงจะโน้มน้าวใจตนเองได้ กล่องก็กลับเปลี่ยนแปลงขึ้นอีก
ชายจิ๋วเท่าเมล็ดถั่วดำคนหนึ่ง ขี่ม้าน้อยสีเหลืองตัวจิ๋ววิ่งมา มาถึงใกล้ ๆ ก็ตะโกนว่า "หัวหน้ากองร้อยหาน หน้ามีเหตุ!"
ท่ามกลางขบวนคุมรถกรงนั้น ทหารคนหนึ่งได้ยินเสียงก็พ้นจากแถวออกมา
คนในกล่องตัวจิ๋วเกินไปนัก สายตาชินอิงที่เกือบเป็นคนขี้ตาเหลือบมองอะไรไม่เห็นรายละเอียด
เธอวางตะเกียบลงข้าง ๆ หยิบโทรศัพท์ออกมา เปิดกล้องเล็งไปยังหัวหน้ากองร้อยหานที่พ้นจากแถวนั้น
ซูมโฟกัสระยะไกลสุดแล้วมองใบหน้าในภาพ ชินอิงก็สูดปากเบา ๆ ครางหวิว
ผู้ชายจิ๋วหล่อเหลือเกินเฮีย!
ใบหน้าถูกแดดเผาดำคล้ำ ริมฝีปากแห้งปอกเปลือก แต่ยังพอเห็นได้ว่าดวงตาวาวเป็นประกายช่างหล่อเหลือเกิน
รูปร่างก็ประณีตเป็นเลิศ อกกว้างแขนยาวเอวเกร็ง เต็มร่างไปด้วยแรงดึงดูดชายชาตรี
เพียงแต่ดูท่าไม่ได้ดื่มน้ำมานาน บวกกับหนวดเคราขอตอสั้น ๆ รอบกราม จึงดูเยื้องและหยาบกร้าวอย่างยิ่ง
ทหารขี่ม้าจิ๋วสีเหลืองพูดรายงานรวดเร็วราวสายฟ้าว่า "ชาวบ้านเชื่อคำสาปแช่งเสกสมัยของหมอผี จับเด็กชายเด็กหญิงบริสุทธิ์จำนวนสิบสองคู่มาขัง จะเชือดพลีที่หุบเขาลำธารหน้า เพื่อบูชาสวรรค์ขอฝน"
ชายจิ๋วหน้าหล่อขมวดคิ้วแน่น สบถว่า "โง่เขลา!"
ชินอิงคิดว่าเขาจะเปล่งคำปลุกระดมให้กำลังใจสักหน่อย
ใครจะไปคิดว่าชายจิ๋วคนนี้โปร่งสะดวกราวดาบคม ไม่มีคำฟุ่มเฟือยแม้ครึ่งประโยค ตะโกนสังเกตการณ์คราเดียวก็เตรียมนำทหารไปช่วยคนทันที
มีคนที่ดูท่าเป็นรองผู้ตรวจการออกมาขวางเอาไว้ว่า "หัวหน้ากองร้อยหาน พวกเรารับราชการหลวงคุมอสูรกายตางฮูไปส่งยังลั่วหยาง จำเป็นอันใดที่ต้องก้ำกึกเรื่องอื่น?"
"อีกประการ เบื้องหน้านั้นชื่อหุบเขามังกรขึ้นฟ้า ขลังกันว่าสิบปีก่อนมีเจี่ยวดำผ่านสายฟ้าลงทัณฑ์กลายเป็นมังกรเหาะขึ้นสู่ชั้นฟ้า นับเป็นถิ่นศักดิ์สิทธิ์"
"บัดนี้สามจวิ้นแห้งแล้งทั่วหน้า ว่ากันว่าพิธีบูชาอาจแท้จริงมีฤทธิ์ก็เป็นได้"
ชินอิงที่ยืนกุมโทรศัพท์ถ่ายภาพอยู่นอกกล่อง เห็นชัดถึงความเจตนาร้ายและความไม่พอใจบนใบหน้าผู้พูด
เห็นได้ชัดว่าเขามองว่าไม่ควรยุ่งเรื่องของคนอื่น แถมยังเห็นชอบกับพิธีบูชานั้นอีกด้วย
ของเลว!
ชินอิงลงสมุดในใจติดป้ายใหญ่ ๆ ให้คนนี้ทันที
"กระหม่อมขอผู้ตรวจการหลีกหนี!"
ปากพูดนอบน้อมสุภาพ ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าหัวหน้ากองร้อยหานก็เหวี่ยงดาบหัววงแหวนในมือพุ่งเข้าดัน ไล่ของเลวนั่นกระเด็นออกไป
ขบวนแยกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งคุมกรงนั้นต่อไป อีกส่วนกลับเร่งม้ารุดไปยังหุบเขามังกรขึ้นฟ้า เพื่อขัดขวางพิธีบูชาและช่วยเหลือเด็ก ๆ
เสียงกีบม้ารัวราวดนตรีเร่ง ฝุ่นดินเหลืองฟุ้งกระจาย เรื่องราวฉายภายในกล่องตึงเครียดจับใจ
แต่ชินอิงกลับราวกับถูกผีสิง เงยหน้ามองเศษกระดูกของสิ่งมีชีวิตปริศนานั้นหนึ่งครา
เศษกระดูกขดม้วนเป็นวง นอนนิ่งอยู่บนกระดาษแข็ง
กะโหลกใหญ่กว่าลูกวอลนัทเล็กน้อยรูปร่างคล้ายงู ด้านบนงอกเขากวางเล็ก ๆ อยู่องค์เดียวกับรอยไหม้รูปสายฟ้าบนกะโหลก
เจี่ยวดำกลายเป็นมังกร ผ่านสายฟ้าลงทัณฑ์ เหาะขึ้นสู่……ชั้นฟ้า?
มือที่กุมโทรศัพท์ของชินอิงสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว