เจ้าหน้าที่สอบได้เตรียมการ์ดทั้งหมดไว้เรียบร้อยแล้ว
การ์ดเรียงเป็นกอง ๆ อย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะยาว
ทั้งหมดนี้เป็นการ์ดมาตรฐานที่ใช้สำหรับการสอบโดยเฉพาะ ผ่านการฝึกฝนมาแล้ว ทุกคนสามารถใช้ได้โดยตรง
เจ้าหน้าที่สอบยืนนิ่งไร้อารมณ์อยู่ปลายโต๊ะ สายตากวาดไปที่โหยวเฉินและเจ้าซือหมิงที่เดินมาถึงหน้าโต๊ะ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา:
"กติกาการสอบง่ายมาก"
"แต่ละคนมีเวลาสามสิบนาทีในการเลือกการ์ดและสร้างเด็ค"
"จำนวนการ์ดในเด็คต้องไม่น้อยกว่าสี่สิบใบและไม่เกินหกสิบใบ"
"วิธีการอัญเชิญไม่มีข้อจำกัด—แต่ด้วยระดับของพวกเธอตอนนี้ ก็คงใช้วิธีอื่นไม่ได้หรอก"
พูดมาถึงตรงนี้ เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
"อีกอย่าง ยิ่งใช้เวลาเลือกการ์ดน้อยเท่าไหร่ ถ้าชนะ จะได้คะแนนพิเศษเพิ่ม"
"ถ้าไม่มีอะไรสงสัย เริ่มได้เลย"
โหยวเฉินไม่มีปัญหาอะไรแน่นอน
สำหรับเขาแล้ว สิ่งเหล่านี้เป็นพื้นฐานที่สุดอยู่แล้ว
อีกฝั่งหนึ่ง เจ้าซือหมิงหัวเราะเบา ๆ เอามือปัดปอยผมที่ปรกหน้าผาก
ท่าทางนี้ทำให้เหล่านักเรียนหญิงในโซนดูการแข่งขันส่งเสียงกรี๊ดอย่างอดไม่ได้
เขาไม่แม้แต่จะมองโหยวเฉินสักครั้ง และเริ่มเลือกการ์ดทันที
ท่าทางสงบ จังหวะมั่นคง
เป้าหมายชัดเจนมาก—พลังโจมตีสูง รุกเร็ว กดดันหนัก
"แนะนำให้เธอใช้เวลาดูรายละเอียดการ์ดให้ดี ๆ นะ" เขาพูดเสียงไม่สูงไม่ต่ำไปพร้อมกับเลือกการ์ด "อย่าเลือกแบบตอนสอบจัดลำดับอีกเลย เลือกขยะใส่มือยังไม่รู้ตัว"
เสียงไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนผิดปกติในห้องสอบที่ค่อนข้างเงียบ
เหล่านักเรียนที่ยืนดูอยู่รอบข้างระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที
โหยวเฉินไม่สนใจ
ไม่แม้แต่จะคิดตอบโต้สักคำ
เขาเพียงยื่นมือออกไปและเริ่มเลือกการ์ด
เวลาสามสิบนาทีสำหรับการเลือกการ์ด สำหรับนักเรียนส่วนใหญ่แล้ว จริง ๆ แล้วไม่พออย่างยิ่ง
การสร้างเด็คไม่ใช่แค่การเลือกการ์ดที่แข็งแกร่งมาง่าย ๆ
มันเกี่ยวข้องกับจังหวะ ทรัพยากร การเชื่อมโยง เส้นทางการรุก และปัญหาอื่น ๆ อีกมากมาย
หากวงจรใดวงจรหนึ่งผิดพลาด เด็คทั้งเด็คก็จะพังทลายลงโดยสิ้นเชิง
นักเรียนหลายคนไม่มีความสามารถที่จะสร้างเด็คที่สมบูรณ์แบบได้ด้วยซ้ำ
สุดท้ายก็ได้แค่ประกอบเด็คขวานที่เรียกว่าออกมา
พลังโจมตีสูง ๆ กองรวมกัน อาศัยตัวเลขดันไปข้างหน้า
ง่าย ๆ ถึก ๆ แต่ก็ไม่เสถียรที่สุดเช่นกัน
เจ้าซือหมิงไม่ใช่คนประเภทนี้แน่นอน
เขามีความมั่นใจในความสามารถของตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม
แนวคิดการสร้างเด็คชัดเจน จับจังหวะได้แม่นยำ
ส่วนโหยวเฉินล่ะ?
เขาไม่แม้แต่จะคิดเพิ่มอีก
ในความเห็นของเขา อีกฝ่ายยังผ่านด่านการทำความเข้าใจเด็คไปไม่ได้ด้วยซ้ำ
เพียงไม่นานหลังจากที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของเขา
"ปั้ง"
เสียงตบดังชัดเจนดังขึ้นบนโต๊ะโลหะผสม
เสียงไม่ดังมาก แต่กลับโดดเด่นผิดปกติ
มือที่กำลังเลือกการ์ดของเจ้าซือหมิงชะงักทันที เขาเงยหน้ามองโดยสัญชาตญาณ
โหยวเฉินตบการ์ดหนึ่งกองลงบนโต๊ะแล้ว
ทั้งหมดสี่สิบใบ
ไม่ขาด ไม่เกิน
"ฉันเสร็จแล้ว"
"บางคนไม่ต้องรีบ" โหยวเฉินมองเขาแล้วยิ้มบาง ๆ "สำหรับคนที่สมองค่อนข้างช้า ฉันเต็มใจรอนานหน่อย ไม่มีปัญหาหรอก"
ทันทีที่พูดจบ ห้องสอบที่เคยเงียบสงบก็ราวกับมีระเบิดถูกโยนเข้ามา กลิ่นไฟทะแม่งระเบิดขึ้นทันที!
ทั่วทั้งห้องส่งเสียงฮือฮา
"ว้าว!!!"
"อึ้ย—"
"กลิ่นไฟแรงขนาดนี้เลยเหรอ?"
บนจอใหญ่ ตัวนับถอยหลังเพิ่งจะเลยสิบนาทีไปนิดหน่อย
ชั่วขณะนั้น ทั่วบริเวณเงียบลงอย่างเห็นได้ชัด
จากนั้น เสียงพูดคุยก็แพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว
"สิบนาที?"
"เมื่อกี้เขา...ดูการ์ดอย่างละเอียดหรือเปล่า?"
"เหมือนว่าจะไม่ได้พลิกดูรอบสองด้วยซ้ำ?"
บางคนขมวดคิ้ว
บางคนอดหัวเราะเยาะไม่ได้
"รีบขนาดนี้ ต้องเลือกมั่ว ๆ แน่นอน"
"รู้ตัวว่าแพ้ เลยจะใช้ความเร็วมากดดันเจ้าซือหมิงเหรอ?"
"คิดง่ายไปหน่อย"
เสียงเริ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ
แต่ไม่ใช่เสียงหัวเราะเยาะแบบเดิมอีกต่อไป
เริ่มมีบางคนเกิดความสงสัยขึ้นมา
ความตกใจในตอนแรกของเจ้าซือหมิงถูกกดลงไปอย่างรวดเร็ว
เขาส่งเสียงหึหึเย็นชา ก่อนจะหันกลับไปเลือกการ์ดต่อ
"กลอุบายที่ไร้ความหมาย"
"เด็คแบบนี้ เลือกไวไม่ได้แปลว่าดี"
ไม่ไกลออกไป
จูหยวี่อดไม่ได้ที่จะเอามือกุมขมับ
"คราวนี้จบเห่แน่ ๆ..."
เธอไม่ได้คาดหวังอะไรกับการสอบนี้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว
แต่เมื่อครู่ ชั่วขณะนั้น เธอก็ยังอดไม่ได้ที่จะชะงักไป
สิบนาที
เร็วเกินไปแล้ว
อีกด้านหนึ่ง
ถังหนิงเอ๋อร์ถอนหายใจเบา ๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล
"พี่โหยวเฉิน..."
เธออ้าปากแต่ไม่รู้จะพูดอะไรดี
เวลายังคงเดินต่อไป
เจ้าซือหมิงสร้างเด็คเสร็จในนาทีที่ยี่สิบห้า
จากนั้น ทั้งสองคนก็เข้าสู่สนามประลอง
"วู้ม—"
โดเมนประลองสีแดงเข้มค่อย ๆ ขยายออกในสนามที่สิบ
ราวกับชามคว่ำขนาดยักษ์กึ่งโปร่งใสที่ครอบทั้งสองคนไว้ภายใน
ม่านแสงสีเลือดไหลเวียนเบา ๆ
อากาศดูเหมือนจะหนักอึ้งขึ้นในชั่วขณะนั้น
นี่คือโดเมนประลองที่ทางสถาบันสร้างขึ้นมาโดยเฉพาะ
สามารถลดความเสียหายได้อย่างมีประสิทธิภาพ พร้อมกับกั้นผลกระทบจากภายนอก
ไม่อย่างนั้น ทุก ๆ การประลองคงทำลายสภาพแวดล้อมจริงได้จริง ๆ
หรือแม้กระทั่ง—กระทบถึงผู้บริสุทธิ์
บนอัฒจันทร์
จูหยวี่กำกระดาษคะแนนในมือแน่น ข้อนิ้วเริ่มซีดขาว
เจ้าหน้าที่สอบชายข้าง ๆ ถือกระติกน้ำร้อน น้ำเสียงเรียบเฉยและเย็นชา:
"อย่าดูเลย การต่อสู้แบบนี้ไม่มีอะไรให้ลุ้น"
"เดี๋ยวเตรียมทีมแพทย์ไว้ด้วยก็แล้วกัน"
"ถึงจะมีโดเมนคอยลดความเสียหาย แต่กระดูกหักสักสองสามท่อนก็เป็นเรื่องปกติ"
จูหยวี่ไม่พูดอะไร
เธอแค่จ้องไปที่ร่าง ๆ นั้นในสนามอย่างไม่ละสายตา
ที่มุมหนึ่ง
ถังหนิงเอ๋อร์ก้มหน้า มือทั้งสองข้างประสานกันแน่น
เธอไม่กล้าแม้แต่จะมองต่อไปอีก
ในความคิดของเธอ ผลของการประลองครั้งนี้ ถูกกำหนดไว้แล้ว
ภายในโดเมน
เจ๋าซือหมิงบริหารคอ เสียงกระดูกดังกรอบแกรบชัดเจน
เขายกมือขึ้น
พลังงานในร่างกายรวมตัวอย่างรวดเร็ว กลายเป็นดวลดิสก์รูปใบมีดที่แขนซ้าย
ประกายโลหะหนาและเย็นแข็ง
พร้อมกับความรู้สึกกดดัน
"โหยวเฉิน พูดตามตรง ฉันยังรู้สึกชื่นชมเธออยู่บ้างนะ"
เขายิ้มกว้าง รอยยิ้มเต็มไปด้วยความดูถูกและความโหดร้ายที่ไม่ปิดบัง
"เผชิญหน้ากับฉันซึ่งอยู่ในห้าสิบอันดับแรกของรุ่น เธอยังมีความหวังอะไรอีกเหรอ? ตลกชะมัด!"
"ถ้าเป็นคนอื่น รู้ว่าคู่ต่อสู้เป็นฉัน คงไม่กล้าขึ้นสนามหรอก"
"ทำไมต้องเข้ามารับความลำบากด้วยล่ะ?"
"ต่อหน้าคนตั้งมากมาย เป็นตัวตลกมันสนุกนักเหรอ?"
โหยวเฉินเอียงคอเล็กน้อย
สีหน้ายังคงสงบนิ่ง
"พูดจบยัง?"
น้ำเสียงเบามาก
ไม่มีอารมณ์ใด ๆ ปะปน
ในชั่วขณะถัดมา
เขายกมือขึ้นแล้วกวาดไปด้านข้าง
—วู้ม
แสงสีทองอร่ามแผ่ออกมาจากแขนซ้ายของเขา
ยื่นขยายออกไปราวกับปีก
ดวลดิสก์สีทองก่อตัวขึ้น
ประกายทองอบอุ่นและบริสุทธิ์
แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับโลกขั้วขยะทั้งใบ
รอยยิ้มของเจ้าซือหมิงหยุดชะงักเล็กน้อย
เขาหรี่ตาลง
ชั่วขณะนั้น ความรู้สึกประหลาดบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกก็ผุดขึ้นในใจ
ความรู้สึกนี้ไม่แรงนัก
แต่กลับจางหายไปไม่ได้
สิบกว่าวันก่อน เขาเคยไปหาเรื่องโหยวเฉิน
ตอนนั้น อีกฝ่ายเป็นแค่คนไร้ค่าอย่างสิ้นเชิง
ขี้ขลาด เฉื่อยชา ไม่มีตัวตน
แต่ตอนนี้ความรู้สึกมันต่างออกไปโดยสิ้นเชิง
ท่าทางที่ยืนอยู่ตรงนั้น
ความสงบที่ใกล้จะเย็นชา
เขาจู่ ๆ ก็พบว่า ตัวเองกลับมองอีกฝ่ายไม่ออกเลยสักนิด
คน ๆ นี้เป็นคนเดียวกันจริง ๆ เหรอ?