ในตรอกอานาวแห่งเมืองหลวงมีข่าวลือหนึ่ง
ว่ากันว่าสตรีตระกูลจง มีโลหิตลมปราณสมบูรณ์ ร่างกายกำยำดุจโค
หากผู้ใดสามารถแต่งนางกลับเรือนได้ ย่อมขยายวงศ์ตระกูล สืบเชื้อสายบุตรหลาน สามปีอุ้มสอง
ชิงโหรวก็คือสตรีในข่าวลือนั้น และนางได้หมั้นหมายในคู่ตุนาหงันที่ดีตั้งแต่นานแล้ว
ยามนี้เป็นฤดูหนาวเหน็บ คืนก่อนชิงโหรวจะออกเรือน
ขันทีประกาศพระเสาวนีย์ผู้หนึ่งถือพระเสาวนีย์บนผ้าเหลืองอร่ามมาในรถม้า พลันปรากฏตัวที่จวนสกุลจงพร้อมหมู่มัมหิยิกาและนางใน
“พระเสาวนีย์จากฮองเฮา”
ชิงโหรวสวมอาภรณ์เจ้าสาวสีแดงชาด ก้มหน้าค้อมกายยกชายกระโปรงคุกเข่าลงหน้าโถง
ขันทีประกาศว่า “บัดนี้มีอิสตรีตระกูลจง งามสง่าทั้งภายในภายนอก อ่อนโยนน่าชื่นชม บัดนี้ให้เข้าวังปรนนิบัติในวังหลวง ถวายงานแด่จักรพรรดิ เคารพในราชโองการ”
เมฆาดำทะมึนบดบังแสงจันทร์
ลมหนาวยามค่ำแห่งเมืองเหนือพัดผ่านโถงไปพร้อมละอองหิมะ
ชิงโหรวคุกเข่าบนพื้น รู้สึกเพียงสายลมที่พัดมาจากนอกโถง กลับสู้ความหนาวเหน็บในใจไม่ได้
พรุ่งนี้ก็เป็นวันนางออกเรือนแล้ว
แต่ค่ำนี้ฮองเฮากลับมีพระเสาวนีย์ลงมา รับนางเข้าวัง
ทั้งไม่มีราชทินนาม ทั้งไม่มอบตำแหน่ง
เพียงให้นางปรนนิบัติจักรพรรดิ…
คำประกาศนี้ แม้บิดามารดาจงยังตื่นตะลึง
“ท่านขันทีโปรดตรวจทานเถิด ว่าประกาศผิดไปหรือไม่ บุตรสาวข้ามีคู่หมั้นตั้งแต่เนิ่น พรุ่งนี้ก็จะวิวาห์แล้ว!”
มารดาจงยิ่งตระหนกจนนางน้ำตาซับตา “นี่กำลังจะออกเรือนแล้ว ไฉนยังถูกรับเข้าวังอีกเล่า?”
คนรับใช้ตระกูลจงก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก สายตาสลับซับซ้อนสบตากัน
ขันทีผู้ประกาศมีสีหน้าไม่สู้ดี
เขากระแอมเสียงดังสองครั้ง ส่งสัญญาณให้นิ่ง แล้วกวาดสายตาเหยียดหยันผ่านทุกผู้คน “ฮองเฮาทรงรับบุตรสาวใหญ่ตระกูลจงเข้าวัง นี่คือพระเมตตาแห่งวังหลวง ใครกล้าตั้งคำถาม?”
สิ้นคำนี้ ลานเรือนเต็มไปด้วยเสียงซุบซิบกึ่งดังแว่ว ๆ
“แต่ว่าไม่มีราชทินนามเลยนะ เข้าวังไปเพื่อรับตำแหน่งอะไร?”
“ใช่แล้ว และข้าได้ยินว่า ฮ่องเต้กับฮองเฮาทรงรักใคร่กลมเกลียวยิ่ง วิวาห์สิบปี ฮ่องเต้ก็ยังไม่ทรงมีพระสนม คุณหนูบ้านเราเข้าวังไป สถานะนี้ไม่ลำบากหรือ?”
ชิงโหรวคุกเข่าอยู่หน้าโถง ไม่ยอมรับเสาวนีย์เสียนาน
นางไม่ปรารถนาเข้าวัง
นางพึงใจว่าที่สามีของนางนัก บิดามารดาใจกว้างสุขภาพดี ว่าที่สามีอารมณ์อ่อนโยนหนักแน่น หน้าตาก็งามสง่า
คิดถึงตรงนี้ ชิงโหรวคุกเข่าบนพื้น น้อมตัวเล็กน้อย รอยยิ้มสง่างาม น้ำเสียงนุ่มนวล “ท่านขันทีอาจไม่ทราบ หนูไฉมีคู่หมั้นแล้ว ว่าที่สวามีคือจอหงวนใหม่ที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งปีนี้ พรุ่งนี้เป็นพิธีมงคลสมรสของหนูไฉ
หนูไฉมีพันธะสัญญาสมรสแล้ว หากรับพระเสาวนีย์นี้ ก็คือผิดคำหมั้นกับตัวเอง เป็นความผิดหลอกลวงเบื้องสูง
และที่แย่งชิงภรรยาผู้อื่น เกียรติยศนี้ไม่เป็นผลดีต่อฝ่าบาทเลย ทั้งผิดจารีต ขอท่านขันทีกลับวังกราบทูลฝ่าบาทตามคำวิงวอนของหนูไฉวันนี้ด้วย”
นางวางท่ามั่นคงและอ่อนหวาน
ในวาจายิ่งมีเหตุมีผล
ทั้งอาภรณ์แดงของเจ้าสาวก็ประจักษ์แจ้ง
ใครเห็นก็เข้าใจ
สตรีผู้นี้กำลังจะออกเรือน
ขันทีผู้ประกาศทอดสายตามองชิงโหรวแล้วกล่าวตรง ๆ “คุณหนูจง ไฉ่ไฉ่ไม่รู้หนังสือ ไม่เข้าใจจารีตอะไร
รู้แต่ว่าพระประสงค์จากเบื้องบน หากขัดขืน คือโทษตาย
ไฉ่ไฉ่เคยได้ยินว่าในย่านมีข่าวลือว่าคุณหนูจงเป็นมงคลแก่เรือนและบุตร คาดว่าข่าวลือนี้แพร่ไปก็เพื่อหาคู่ดี
แต่ใต้หล้านี้ มีบุรุษใดจะยอดเยี่ยมกว่าฮ่องเต้อีก”
ชิงโหรวหาได้คล้อยตามไม่ เพียงตั้งรับอย่างสงบ รอยยิ้มยังคงอ่อนโยนและถ่อมตน “ท่านขันทีกล่าวถูกต้อง นี่เป็นเรื่องดีแน่ แต่ว่าหนูไฉกำลังจะออกเรือน
หนูไฉไม่กล้ารับ เพียงหวั่นว่ามีผู้แอบอ้างเบื้องบน ปกปิดเรื่องนี้
ฉะนั้นวันนี้ พระเสาวนีย์รับหนูไฉเข้าวังนี้ หนูไฉไม่กล้ารับเป็นอันขาด”
นางเอ่ยวาจา เห็นแก่ฮ่องเต้และฮองเฮาหมด
ขันทีผู้ประกาศเห็นชิงโหรวท่าทีแข็งกร้าว จึงเรียกขันทีน้อยเข้ามา นำหูกระซิบสักครู่
แล้วขันทีน้อยนั้นรับคำพลันรีบร้อนออกไป ขึ้นหลังม้าออกจากจวนจง
ชิงโหรวคุกเข่าบนพื้น ความรังเกียจต้านทานการเข้าวังยิ่งแน่นหนา
หากไม่เข้าวัง
นางก็คือภรรยาเอกของจอหงวนใหม่
ภายภาคหน้าเป็นฮูหยินขุนนางน้อย ไม่ว่ายากดีมีจน เรือนน้อยของตน ชีวิตของตน ล้วนใฝ่ใจตนได้
แต่หากเข้าวัง
ฮ่องเต้และฮองเฮาวิวาห์สิบปี ข่าวลือรักใคร่เสน่หา ในหมู่ราษฎร์ห้ามเท่าไรก็ไม่เคยดับ
เพียงสั่งให้นางเข้าวังปรนนิบัติฮ่องเต้ กลับไม่มีการแต่งตั้ง เท่ากับให้นางเป็นเครื่องมือให้กำเนิดบุตร
แล้วด้วยเหตุใดนางต้องถูกใครบงการ ละทิ้งชีวิตอันดีงามนี้เล่า
นางกำลังคิด ขันทีน้อยผู้นั้นที่วิ่งไปส่งข่าวเมื่อครู่ ก็เร่งม้าพลันกลับมา ในมือเหมือนถือสิ่งใดไว้
ชิงโหรวเงยหน้ามอง ขันทีน้อยนั้นเข้ามาในประตูแล้ว
เขาส่งกระดาษบางแผ่นหนึ่งในมือด้วยสองมือแก่ขันทีประกาศ “ไฉ่ไฉ่ทำตามคำสั่ง ตระกูลเผยคืนหนังสือหมั้นมาแล้ว”
ตระกูลเผย?
หนังสือหมั้น?
ชิงโหรวชะงัก ในใจปั่นป่วนแต่ภายนอกยังไม่สะทกสะท้าน
เมื่อได้หนังสือหมั้นนั้น ขันทีประกาศยิ้มแสยะ ก้าวมาสองก้าวตรงหน้าชิงโหรว “คุณหนูโปรดดู นี่คือพันธะหมั้นของเจ้ากับชายใหญ่ตระกูลเผยนั่น
บัดนี้เขารู้ว่าคุณหนูได้รับหมายเข้าวัง ก็คืนหนังสือหมั้นนี้มาอย่างว่าง่าย ยังหวังให้คุณหนูเข้าวังเสวยสุขด้วยเถิด
คุณหนูครานี้ กายนี้ ไม่ใช่ภรรยาขุนนางที่มีคู่หมั้นแล้ว แต่เป็นคุณหนูในหอคอย ไร้พันธสัญญาสมรส
พระเสาวนีย์ฮองเฮามาถึงเรือน มิได้ล่วงเกิน ทั้งสอดคล้องกับจารีต”
ชิงโหรวหลุบตาลงนิดหนึ่ง กำหมัดแน่น
ไร้ฐานะ นางเป็นแค่หญิงตั้งครรภ์ที่เข้าวังให้กำเนิดบุตร
ความอัปยศเช่นนี้ จะทนได้อย่างไร?
แต่คิดถึงบิดามารดาครอบครัว ต้องเผชิญหน้ากับฮ่องเต้และฮองเฮา
นางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนยกมือสองข้าง รับพระเสาวนีย์อย่างคารวะ สีหน้าสง่างามละมุนไม่เปลี่ยน “หนูไฉ รับเสาวนีย์”
เห็นนางรับเสาวนีย์ ขันทีผู้ประกาศยิ้มอย่างได้ใจ แววตาดูแคลนฉายวาบ
เขากลับไปยังนางชีทั้งหลายด้านหลัง “รีบช่วยคุณหนูจงเปลี่ยนอาภรณ์ จัดการเก็บของ เข้าวัง!”
“ไฉ่ไฉ่รับบัญชา”
นางชีเหล่านั้นคุกเข่าทำความเคารพแล้วเดินเข้าไป ถามมารดาจงว่าห้องหอของชิงโหรวอยู่ที่ใด
แล้วมีอีกสองนางดึงชิงโหรวขึ้นมา ส่งกลับห้องหอเปลี่ยนอาภรณ์โดยตรงอย่างไม่อาจขัดขืน
แม้เวลาให้เอ่ยวาจากับบิดามารดายังไม่มี ก็รีบร้อนนำตัวเข้าวังไป
-
ภายในพระที่นั่งเฉียนชิง——
จนเมื่อแพรเนียนลื่นสวมบนกาย ชิงโหรวเก็บงำอารมณ์ทั้งปวงลงอย่างช้า ๆ สายตาอ่อนโยน มุมปากยกขึ้น ดูสุขุมยิ่ง
รอบด้านคือถ่านเงินไร้ควันซึ่งลุกโชติช่วง ในตำหนักอบอุ่นดั่งวสันต์ แม้เพียงชุดบางก็ไม่รู้สึกหนาว
นางนั่งรออยู่ในตำหนัก เสียงฝีเท้าหนักแน่นหนึ่งดังจากนอกสู่ใน
มีผู้ทำความเคารพ เรียกขานว่า “ฮ่องเต้”
ชิงโหรวได้ยิน จะลุกขึ้น สีหน้าคารวะจะทำความเคารพ
นางชีข้างกายรั้งนางไว้ หวั่นใจและรนรานห้าม “คุณหนูจง รอก่อน”
ชิงโหรวสงสัยหันมองนาง
แต่แวบหนึ่ง ดวงตาพลันถูกแพรแดงปิดบัง
ชิงโหรวกำลังจะอ้าปากพูด ระหว่างริมฝีปากและฟันพลันมีหยกเย็นเยียบถูกยัดใส่
ริมใบหูมีเสียงทุ้มต่ำข่มขู่ดังขึ้น “เชิญคุณหนูจงระวังวาจาและการกระทำ อย่าลืมบิดามารดานอกวังหลวงเจ้า เมื่อเข้าวังแล้ว ย่อมไม่เหมือนแต่ก่อน จะตามใจอีกไม่ได้”
คำเตือนพร้อมกับหยกเย็นในปาก ทำให้นางมองไม่เห็น พูดไม่ออก
เช่นนี้จะถวายการปรนนิบัติได้อย่างไร?