ชิงโหรวตื่นตะลึงในใจ
การกระทำเช่นนี้ นางก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกนับแต่โบราณกาล
สาวใช้ผู้น้อยประคองนาง พานางมุ่งหน้าไปยังตำหนักบรรทม
เมื่อผ่านฉากกั้นไปแล้ว เกาเยี่ยนยืนอยู่ไม่ไกล สายตาไร้ความรู้สึกกวาดมองมาที่ชิงโหรว
เขาพิจารณานาง
เห็นว่ารูปร่างนางได้สัดส่วนงดงาม ผิวพรรณขาวนวล
ใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือไร้เครื่องสำอางใด ๆ กลับขาวอมชมพู ริมฝีปากยิ่งแดงราวกับจะหยดโลหิต
ศีรษะเต็มไปด้วยผมดำอ่อนนุ่มลื่น เงางามสยายอยู่ด้านหลัง ปกปิดเอวคอดกิ่วไว้มิดชิด
สมดังคำร่ำลือจริง ๆ ว่างดงามและมีสุขภาพดี เป็นมารดาผู้ตั้งครรภ์ที่สามารถให้กำเนิดโอรสธิดาแห่งราชวงศ์ได้
“ท่านหญิง โปรดยกเท้าด้วย” เสียงนุ่มนวลของสาวใช้ดังขึ้น
ชิงโหรวพยักหน้าอย่างนอบน้อม จากนั้นยกเท้าก้าวขึ้นบันไดขั้นหนึ่ง
“ท่านหญิง เชิญนั่งเถิด”
ชิงโหรวอาศัยสาวใช้ช่วยประคอง แล้วใช้เข่าแตะหาเตียงก่อนจะหย่อนกายนั่ง
สายตาของนางมองผ่านริบบิ้นผ้าไหมไปยังทิศทางหนึ่ง
บุรุษหนุ่มสาวเท้าเข้ามาใกล้
ถึงเบื้องหน้านางไม่ไกล ชายหนุ่มหยุดฝีเท้า
ทันใดนั้นมาม่าผู้หนึ่งคุกเข่ารายงาน “ทูลฝ่าบาท ฮองเฮาทรงรับสั่งให้หม่อมฉันปรนนิบัติคุณหนูจงเข้าถวายการปรนนิบัติ และให้เฝ้าดูตลอด”
ชิงโหรวเลิกคิ้วน้อย ๆ ความรังเกียจเดือดดาลโดยไม่ต้องเอ่ยเอ่อล้นขึ้นในใจ
นางมีความคาดหวังอยู่ในใจ หวังว่าฮ่องเต้จะทรงปฏิเสธพฤติกรรมน่าอับอายเช่นนี้
กลับได้ยินฮ่องเต้ตรัสว่า “ช่างเถิด ตามนางไป”
ข่าวลือในหมู่ราษฎรมิอาจไม่เชื่อ ฮ่องเต้ช่างโปรดปรานฮองเฮายิ่งนัก กระทั่งข้อเรียกร้องไร้มารยาทเพียงนี้ยังทรงยอมทน
ชิงโหรวมีลางสังหรณ์ไม่ดีในใจ
ภายใต้การจับตามองของมาม่าหลายนาง ชิงโหรวถูกฮ่องเต้พาขึ้นเตียง
กิริยาของฮ่องเต้มิได้อ่อนโยน
ระหว่างนั้น นางเพียงแต่สะอื้นด้วยความเจ็บปวด ก็ถูกมาม่าผู้ปรนนิบัติอยู่ข้างเตียงกดหลังมือเบา ๆ ครั้งหนึ่ง
แม้จะมีแขนเสื้อกว้างพอจะปกปิดที่น่าอับอายไว้ได้ แต่ชิงโหรวไม่กล้าขยับ
ทั้งไม่กล้าแสดงสีหน้าเจ็บปวดให้ผู้อื่นเห็นความอัปยศของตน
ส่วนเกาเยี่ยนกลับหงุดหงิด อัดอั้นตันใจ ไม่เต็มใจ ขยับง่าย ๆ หุนหันพลันแล่นสองสามครั้งก็รีบให้จบ
จนในที่สุดการปรนนิบัติก็สิ้นสุดลง
ทั้งหมดนี้ล้วนแตกต่างจากภาพในอุดมคติของชิงโหรว
คืนวันนี้ก่อนสวมชุดเจ้าสาว มารดาของนางเคยให้นางอ่านตำราวาดท่าร่วมรัก สอนกลเม็ดในห้องหออย่างง่าย ๆ
“คนในโลกนี้ล้วนสอนให้สตรีรักษามารยาทและเชื่อฟัง
แต่ทว่า สามีชอบเช่นนั้นหรือไม่ก็หาใช่แน่
หลังจากที่เจ้าแต่งงาน ในเรื่องบนเตียงจะต้องมีการตอบสนอง
หากไม่สบายก็จะต้องพูดออกมา จะต้องไม่ทนฝืนอย่างเด็ดขาด
การอยู่กับสามี ก็คือความสบายใจอย่างไรก็ทำเช่นนั้น ให้อีกฝ่ายรู้ขีดจำกัดของเจ้า วันเวลาจึงจะราบรื่น…”
คำสอนอันอ่อนหวานยังดังก้องในหู
แต่ยามนี้เมื่อเข้าวัง กลับกลายเป็นสถานการณ์ที่แตกต่าง
มาม่าผู้ปรนนิบัติพรมน้ำมันหอมเอาผ้าบางคลุมกายให้ชิงโหรว
แล้วหยิบหมอนสูงใต้วางใต้เอวนาง “คุณหนู นี่เพื่อช่วยให้เจ้ารีบตั้งครรภ์ รอสักประเดี๋ยวก็พอ”
ชิงโหรวพยักหน้า กล้ำกลืนความอับอายและไม่สบาย นอนหงายบนหมอนหนุน
ไม่นานนางก็ได้ยินเสียงฝีเท้ารีบร้อนมาจากด้านนอก
ฉากกั้นตำหนักบรรทมถูกผู้หนึ่งถีบล้มลง
ชิงโหรวนอนอยู่บนเตียง ประสานสายตากับผู้ที่ถีบฉากล้มลง
เห็นอีกฝ่ายสวมชุดคลุมปักลายหงส์แขนกว้างสีแดงเพลิงทั้งชุด บนศีรษะสวมมงกุฎทองคำรูปหงส์ประดับอัญมณี
ชิงโหรวคาดเดา นี่ต้องเป็นฮองเฮาเป็นแน่
สวี่จิ้งหยวนมองไปยังข้างเตียงด้วยสายตาดุดัน กวาดตามองชิงโหรวอย่างดูแคลนทั่วร่าง “สกุลจงให้กำเนิดธิดา แข็งแรงดั่งวัว สามารถมีบุตรสามในสองปีได้? ก็แค่เพียงเท่านี้!”
“ฮองเฮาเรียกเจ้า เหตุใดไม่รีบลุกขึ้นคารวะ!”
มาม่าข้างหลังนางตวาดใส่ชิงโหรว
ชิงโหรวรีบกอดผ้าบางคลุมกายดิ้นรนลุกขึ้น คุกเข่าคารวะบนเตียง “หม่อมฉันขอเข้าเฝ้าฮองเฮา”
ร่างเปลือยเปล่า…
นอกจากมีผ้าบางคลุมอยู่เบื้องหน้า
ไม่มีเสื้อผ้าอื่นใดเลย
ทั่วทั้งตำหนักบรรทม มีเพียงนางที่ไม่มีเสื้อผ้า ยังอยู่ต่อหน้าผู้คนมากมายเพียงนี้
รับรู้ถึงสายตาที่สาดส่องมายังร่างของตน ชิงโหรวรู้สึกแน่นในอก อยากจะขุดหลุมดินมุดหนี
สวี่จิ้งหยวนยื่นมือ กระชากผ้าคลุมกายของชิงโหรวออกทันที “จะปิดบังอะไร? เจ้าเข้าวังก็เพื่อมอบเรือนร่างแลกกับความมั่งคั่งไม่ใช่หรือ? มีอะไรต้องอายเล่า?”
ชิงโหรวตื่นตระหนกคว้าผ้าห่มบนเตียงขึ้นคลุมร่างอีกครั้ง “หม่อมฉันเข้าวังเพราะฮองเฮาทรงรับสั่งเรียก”
สวี่จิ้งหยวนมีสีหน้ายากยิ่ง
สายตาเคียดแค้นมองชิงโหรวแวบหนึ่ง
นางข้ามภพมาสู่ยุคโบราณ สิ่งที่เกลียดชังที่สุดคือการเป็นชายาภรรยาฮ่องเต้สิบปี ไร้โอรสธิดามายาวนาน
เดิมคิดจะแสร้งทำเป็นใจกว้าง รับสตรีผู้หนึ่งเข้าวัง
ใครจะรู้ว่าสตรีผู้นี้ได้ถวายการปรนนิบัติจริง…
“ฮองเฮา เหตุใดจึงเสด็จมา?”
เกาเยี่ยนชำระล้างกายแล้วมาถึงอย่างล่าช้า
สวี่จิ้งหยวนก้าวมาข้างหน้าเขา สีหน้าไม่พอใจมองเขา “ฝ่าบาท เหตุใดจึงทรงกล่าวหาหม่อมฉัน ทรงรังเกียจที่หม่อมฉันขัดขวางเรื่องดีของฝ่าบาทหรือเพคะ?”
เกาเยี่ยนขมวดคิ้ว “ฮองเฮาจงระวังคำพูด”
สายตาของเขาตกลงที่ชิงโหรวซึ่งคุกเข่าบนเตียง
เห็นว่าฮองเฮากลับมาอาละวาดประหนึ่งจับผิด ก็เกิดความรำคาญ “ปล่อยม่านเตียงลงมา เอาชุดให้สกุลจงสวม”
มาม่าผู้ดูแลชิงโหรวรีบปล่อยม่านข้างเตียงลง
ชิงโหรวคุกเข่าอยู่ในม่านเตียง ฟังการโต้เถียงด้านนอก รู้สึกเพียงว่าวิญญาณล่องลอยอยู่กลางอากาศ เนิ่นนานไม่อาจหยุดนิ่ง
ไม่เหมือนกับที่มารดาบอกเลยแม้แต่น้อย
สามีภรรยาปรองดอง ย่อมให้กำเนิดบุตรธิดา
แต่บัดนี้ ฮ่องเต้และฮองเฮาคือสามีภรรยา
นางคือสตรีที่ฮองเฮารับเข้าวังเพื่อให้คลอดบุตร เป็นแค่มารดาผู้ให้กำเนิด
นางเป็นอะไรกันแน่
มาม่าผู้ปรนนิบัติยื่นเสื้อผ้าหลายชุดให้ชิงโหรว ชิงโหรวหลบอยู่ในม่านเตียง สวมใส่ด้วยความระมัดระวัง
ก่อนที่นางจะสวมเสร็จ ก็ได้ยินเสียงดุดันของฮองเฮาจากด้านนอก “สกุลจงมาเพื่อขอพระโอรส ก็ให้นางไปที่พระอารามน้อยประจำตำหนักเฟิ่งอี๋ คุกเข่าสักการะพระโพธิสัตว์ประทานพระโอรส หากเพียงแค่ถวายการปรนนิบัติแล้ว ก็จะมีผลได้อย่างไร?”
ชิงโหรวนิ่งตะลึง คาดไม่ถึงว่าหลังจากปรนนิบัติแล้ว มิใช่การพักผ่อน กลับเป็นต้องไปพระอารามน้อยเพื่อสักการะขอพระโอรส
ในใจเร่งร้อน เปิดม่านมองด้านนอกเงียบ ๆ
ฮองเฮาพาคนเดินออกจากพระที่นั่งเฉียนชิงด้วยความเดือดดาล เหลือเพียงฮ่องเต้ที่เดือดดาลยืนอยู่กลางโถง สีหน้ายากยิ่ง
ชิงโหรวก้าวลงจากเตียง ยืนอยู่หน้าเตียงนิ่งอยู่นาน
เกาเยี่ยนเห็นสกุลจงสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว จึงรับสั่งอย่างเย็นชา “ฮองเฮาให้เจ้าไปตำหนักเฟิ่งอี๋ขอพระโอรส เจ้าก็จงไป เมื่อเข้าวังแล้วก็จงรักษากฎของวังไว้ ให้ยำเกรงฮองเฮา จะล่วงเกินมิได้”
ใจของชิงโหรวเย็นเยียบลงในพริบตา
บุรุษเบื้องหน้า
เมื่อครู่ยังแนบชิดกับนาง
แต่ยามนี้กลับมองดูเฉยเมย ปล่อยให้นางไปพระอารามน้อยเพื่อสักการะ
การสักการะขอพระโอรสอันใดกัน ชัดเจนว่าเป็นการทรมาน
ชิงโหรวขมวดคิ้ว “ทูลฝ่าบาท หม่อมฉัน…”
ชิงโหรวมองดูสีฟ้าด้านนอก หิมะหนาทึบสะท้อนแสงขาววาววับ
นางกำลังจะพูด ก็เห็นเกาเยี่ยนหมุนตัวจากไปอีกครั้ง
มาม่าผู้หนึ่งมองนางด้วยสีหน้าเย็นชาและดูแคลน คุกเข่าคารวะ “หม่อมฉันนามชุนหัว มานำทางให้คุณหนูจง คุณหนูจงไปเถิด?”
แววตาของนางบีบคั้นไม่ปล่อยวาง
ชิงโหรวก้มมองเสื้อผ้าบนร่าง
ชุดคลุมในวังแขนกว้างทอปักลายด้วยไหมทอง กระโปรงล้วนเปล่งประกายระยับดั่งคลื่นทองคำ
แต่มีเพียงสามชิ้นทั้งนอกและใน
ผ้าบางที่ไหล่ยังเผยให้เห็นผิวเนื้อ
“เรียนถามมาม่าผู้นี้ มีเสื้อหนาหรือไม่? ขอประทานให้ข้าสักตัว”
หิมะข้างนอกหนาถึงเพียงนี้
หากนางสวมชุดเช่นนี้ไปตำหนักเฟิ่งอี๋ เกรงว่าจักต้องหนาวสั่นเป็นหวัด
แต่ผู้ใดจะรู้ มาม่าคนนั้นเพียงมองนางด้วยความดูแคลน
“คุณหนูแข็งแรงดี คาดว่าคงไม่ต้องการเสื้อหนา และอีกอย่าง ชุดในวังนี้ล้วนมีลำดับขั้น คุณหนูท่านมีลำดับขั้นใด ควรสวมชุดวังระดับใด? คุณหนู ท่านคู่ควรหรือไม่?”
คำพูดของผู้อื่น ยิ่งกว่าแท่งน้ำแข็งด้านนอก ยังทำให้ผู้คนรู้สึกเย็นเยียบในใจ
นางไม่คู่ควรอย่างไร? ก็แค่เสื้อตัวหนึ่ง
ชิงโหรวคิดถึงตรงนี้ เงยหน้าขึ้นมองมาม่าคนนั้นอีกครั้ง “เรียนมาม่า โปรดนำห่อผ้าของข้าด้วย ชุดในวังข้าใส่ไม่ได้ แต่ชุดของข้าเองใส่ได้กระมัง?”
นางไร้ซึ่งลำดับขั้นก็จริง แต่ก็ยังเป็นคน
ตราบใดที่เป็นคน ก็ย่อมมีเสื้อผ้าสวม