ยายมามาเหลือบมองชิงโหรวอย่างเหยียดหยาม "แม่นาง เจ้าไร้ขั้นขั้น จะมีสิทธิ์อันใดมาใช้ข้า"
"สิทธิ์อันใด"
"ย่อมเป็น..."
พอเห็นเสื้อคลุมดำเข้ามาใกล้ ยายมามาพบว่าผู้ที่ถามนางคือฮ่องเต้ สีหน้าพลันเครียดเกร็ง คุกเข่าลงทันที
"ฮ่องเต้ทรงโปรดอภัย"
"ตบปาก"
เกาเยี่ยนเอ่ยสั่งเสียงเย็น
ยายมามาของพระที่นั่งเฉียนชิงตรงเข้าไปตบแก้มยายมามาปากมากคนนั้นทันที
ชิงโหรวยืนอยู่ข้างๆ ค่อนข้างวางตัวไม่ถูก
"มีผู้ใด นำเสื้อคลุมมาให้"
พระสุรเสียงทุ้มต่ำของเกาเยี่ยนดังไปทั่วท้องพระโรงหน้า
นางกำนัลแห่งพระที่นั่งเฉียนชิงรีบถือเสื้อคลุมสีเข้มเนื้อดีเข้ามาอย่างเร่งร้อน ทั้งยังปรนนิบัติคลุมลงบนร่างชิงโหรว
ชิงโหรวรีบคำนับขอบพระทัย "หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทที่พระราชทาน"
เกาเยี่ยนพยักพระพักตร์ หันกายเสด็จออกจากพระที่นั่งเฉียนชิง
คอยจนเขาออกจากพระที่นั่งเฉียนชิงไปแล้ว ชิงโหรวตามนางกำนัลเข้าตำหนักเฟิ่งอี๋ ไปยังหอพุทธขนาดคับแคบ
ในห้อง มีเพียงเปลวประทีปดวงน้อยส่องสว่าง แผ่นอิฐทองเย็นเยียบให้สัมผัสแข็งกระด้างและหนาวเหน็บ
นางกำนัลผู้นำนางมา ปลดเสื้อคลุมบนร่างนางออกเก็บ
ยามนี้ จากห้องข้างๆ มีเสียงดังแว่วมา
พลันมีสุ้มเสียงหนึ่งดังขึ้น "ฝ่าบาทเสด็จแล้ว หม่อมฉันขอถวายการต้อนรับเพคะ"
ชิงโหรวได้ฟังน้ำเสียงนี้ ก็รู้สึกเย็นเยียบไปทั่วร่าง
นี่คือสุ้มเสียงของฮองเฮา
ห้องข้างหอพุทธที่นางพำนัก กลับเป็นตำหนักบรรทมของฮองเฮา
ณ ตำหนักบรรทม
เกาเยี่ยนหยิบตำราตรงหน้าฮองเฮาสวี่จิ้งหยวนขึ้นมาพลิกดูครู่หนึ่ง ก็อดถอนพระทัยมิได้ "หนี่ว์เจี้ย 'ตำรานาง' กระนั้นหรือ มิใช่ว่าฮองเฮายามปกติเห็นตำราเบ็ดเตล็ดที่ผูกมัดสตรีเช่นนี้เป็นสิ่งน่าขันหรือไร เหตุใดวันนี้จึงมีเวลามาอ่านตำรา 'ไร้สาระ' เช่นนี้เล่า"
สุ้มเสียงของฮองเฮาดูแคลนแต่ก็ชัดเจน "ตำรานางว่าไว้ อ่อนน้อมถ่อมตนและเคารพยำเกรง ให้ผู้อื่นมาก่อนตน หม่อมฉันพึงยึดสิ่งนี้เป็นข้อเตือนใจ สำรวมตนให้ใจกว้างขึ้น เกรงจะถูกมองว่าริษยา ต้องอับอายขายหน้า"
เกาเยี่ยนยิ้มอย่างจนใจ วางตำราในพระหัตถ์ ลุกขึ้นประทับข้างฮองเฮา โอบนางเข้ามาในอ้อมพระกร "เมื่อตำรานี้ทำให้เจ้าไม่สบายใจ พวกเราก็ไม่ต้องดู..."
ผู้ใดจะคาด ฮองเฮากลับมีท่าทีตื่นเต้นพลุ่งพล่าน ประหนึ่งสตรีเสียสติ ปัดพระหัตถ์ของเขาออก
ทอดตามองเขาอย่างรังเกียจ "เจ้าเพิ่งมีอะไรกับนางเสร็จ เคยใช้สบู่ล้างตรงนั้นให้สะอาดหรือไม่"
ไม่ไกลออกไปมีเหล่านางในคอยปรนนิบัติ การกระทำของฮองเฮาเช่นนี้ ทำให้เกาเยี่ยนรู้สึกเสียพระพักตร์
แต่เขารู้ดีว่าฮองเฮาเอาแต่ใจเสมอ ความต้องการครอบครองเหนือเขานั้นแรงกล้ายิ่งนัก จึงทรงอดกลั้นไว้
เพียงทอดพระเนตรนางอย่างอ่อนโยน "ย่อมต้องอาบน้ำแล้ว เพียงแต่ยังไม่ทันเช็ดตัวก็ได้ยินว่าเจ้าส่งคนมาแจ้งความ ข้าจึงรีบรุดมา"
เกาเยี่ยนว่าไป ก็ดึงมือนางมาแตะที่พระพักตร์ตน "ไม่เชื่อเจ้าลองสัมผัสดู ใบหน้าของข้าชุ่มน้ำหรือไม่"
ผู้ใดจะรู้ นางกลับสะบัดพระหัตถ์ของเขาออกไป แววตากล่าวหา พร้อมกล่าวบริภาษอย่างตำหนิ "เกาเยี่ยน ไฉนเจ้าจึงรับนางได้ง่ายดายเช่นนี้ เหตุใดเจ้าจึงไม่ปฏิเสธ"
เกาเยี่ยนชะงัก นิ่วพระขนง "ก็เพียงเรียกสตรีมารับใช้คนหนึ่งเท่านั้น ฮองเฮา เหตุใดเจ้าจึงต้องมีท่าทีเป็นหญิงขี้หึงเช่นนี้"
"หญิงขี้หึง" ฮองเฮาชี้ที่ใบหน้าตน สีหน้าแตกสลายมองเขา
เกาเยี่ยนไม่ทรงเข้าใจ ผู้ใดจะรู้ ฮองเฮาหันพระพักตร์ไป น้ำตาหยดหนึ่งไหลรินลงมา
เห็นนางร่ำไห้ เกาเยี่ยนทรงตระหนก รีบหยิบผ้าเช็ดพระพักตร์มาซับน้ำพระเนตรให้นาง พระสุรเสียงเต็มไปด้วยความอาทร "อยู่ดีๆ เหตุใดจึงร่ำไห้เล่า"
สวี่จิ้งหยวนจึงหันมามองเขา "เช่นนั้นเจ้าจงสาบาน จะไม่หลงใหลนาง เพียงรอให้นางประสูติองค์ชาย ก็ส่งนางออกไป"
เกาเยี่ยนยกสามนิ้วขึ้น "ข้าสาบาน จะไม่หลงใหลนาง เพียงรอให้นางคลอดบุตร ก็ส่งนางออกไป"
ชิงโหรวยืนฟังอยู่ในหอพุทธ รู้สึกเพียงใจเต็มไปด้วยความหนาวเหน็บ
เพียงรอให้นางคลอดบุตร ก็ส่งนางออกไป
นางก็เป็นคนมีชีวิตคนหนึ่ง ชีวิตของนางไร้ค่าถึงเพียงนี้เชียวหรือ
เสียงไต่ถามของฮองเฮายังคงทะลุกำแพงเข้ามา
สุ้มเสียงของนางเปี่ยมด้วยความคาดหวัง ทว่าก็แตกสลาย แฝงด้วยความหึงหวงลุ่มลึก "ข้าได้ยินว่าชิงโหรวนางนั้นเลือดลมดียิ่ง ผิวพรรณขาวอมชมพู เจ้าว่า นางเทียบกับข้า ผู้ใดดีกว่ากัน"
"นี่จะเทียบกันได้อย่างไร"
"เจ้าต้องตอบมา"
"ย่อมมิอาจเทียบเจ้าได้"
"จริงหรือ"
"จริง" แววพระเนตรล้ำลึกของเกาเยี่ยนจับจ้องนางไม่วางตา "เจ้ากับข้าเป็นสามีภรรยามาตั้งแต่ครั้งเยาว์ สิบปีแห่งความผูกพัน ไหนเลยนางจะเทียบได้"
แม้ไม่ได้รับคำตอบที่ต้องการ ทว่าคำตอบของเกาเยี่ยนทำให้นางเบาใจ
สวี่จิ้งหยวนจึงยกยิ้มมุมปากอย่างดื้อดึง "เชื่อเจ้าอย่างเสียมิได้"
แต่นางยังคงเน้นย้ำ "เจ้าอย่าถูกนางเล่ห์กลลวง ให้นางเป็นผู้ทำลายชีวิตคู่ของเรา เป็นมือที่สาม เป็นบุคคลที่สาม"
เกาเยี่ยนผงกพระเศียรอย่างจริงจัง "ย่อมไม่ เจ้าเป็นฮองเฮา นางในยามนี้...ยังไม่ได้รับการแต่งตั้งขั้นใดเลย จะเปรียบกับเจ้าได้อย่างไร"
เมื่อกล่าวถึงขั้นอิสริยยศ สวี่จิ้งหยวนรู้สึกร้อนใจ นิ่วพระขนง "เช่นนั้นเจ้าคิดจะให้นางขั้นใด"
สายพระเนตรของเกาเยี่ยนพลันตึงเครียด ประหนึ่งเผชิญศัตรูใหญ่ "เจ้าคิดว่าเล่า"
สวี่จิ้งหยวนช้อนพระเนตรมองเขา "เจ้าเป็นผู้กำหนด"
เกาเยี่ยนนิ่วพระขนง สีหน้าลำบากพระทัย เหลือบมองพระพักตร์ฮองเฮาแวบหนึ่ง "ตาอิ๋ง เป็นอย่างไร"
สวี่จิ้งหยวนไม่พอใจในทันที กระชากพระภูษาของเกาเยี่ยนพลางอาละวาด "นางไม่สมควรเป็นตาอิ๋ง เจ้าอย่าประทานขั้นสูงแก่ อย่าประทานตำหนักใกล้แก่ อย่าให้นางมีพระนามแต่งตั้งที่ดี"
เกาเยี่ยนผงกพระเศียรติดต่อกัน "เช่นนั้นก็ไม่ต้องประทานขั้นแก่นาง ให้นางพักในตำหนักเหยียนชุนซึ่งห่างไกลที่สุด"
"ตำหนักเหยียนชุน นั่นเป็นที่ที่ไกลจากตำหนักเฉียนชิงที่สุดนะ" สุ้มเสียงย่ามใจเล็กน้อยของสวี่จิ้งหยวนลอยมาถึงหอพุทธ
นางจึงหยุดร้องไห้ แล้วยิ้มออกมา ซบลงในอ้อมพระกรของเกาเยี่ยน "ข้าก็รู้ เจ้ารักข้าเพียงผู้เดียว"
เมื่อเห็นฮองเฮาเบิกบานใจ เกาเยี่ยนก็โล่งพระทัย
เพียงแต่เมื่อนึกถึงคำว่า 'มือที่สาม' ขึ้นมาได้ เกาเยี่ยนก็แคลงพระทัยอยู่บ้าง "หยวนเนียง คำว่า 'มือที่สาม' ที่เจ้าเอ่ยเมื่อครู่ หมายความว่าอย่างใด"
ขณะทรงพระดำริ ก็ได้ยินฮองเฮาตรัสว่า "สามีภรรยา ย่อมต้องหนึ่งสามีหนึ่งภรรยา
เจ้ากับข้าเป็นสามีภรรยา ต่างครองตำแหน่งสามีและภรรยา
นางมิใช่ทั้งสามีและภรรยา กลับแทรกเข้ามาระหว่างเราโดยมิชอบ นั่นก็คือบุคคลที่สาม คือมือที่สาม"
เกาเยี่ยนทรงครุ่นคิด จึงทรงเข้าใจความหมายของฮองเฮา
"บนร่างเจ้ายังมีกลิ่นของนาง เจ้าจงไปชำระอีกครั้ง"
จะเป็นไปได้อย่างไร
เกาเยี่ยนก้มพระพักตร์ลงดมพระองค์เอง แล้วทอดพระเนตรมองฮองเฮา "ข้ามิได้กลิ่นสิ่งใด"
"มีแน่" ฮองเฮาผลักเขา แล้วกวักมือเรียกนางในไปเตรียมการ
นางได้กลิ่นมัน กลิ่นของสตรีอื่น
เป็นกลิ่นของชิงโหรว กลิ่นกายของสตรีที่เพิ่งปรนนิบัติเกาเยี่ยน
บางเบา ทว่าปวดศีรษะ
เกาเยี่ยนฟังนาง แล้วลุกไปยังห้องสรงเพื่อชำระ
ยามนั้น ในตำหนักบรรทมเหลือเพียงฮองเฮาผู้เดียว
สายตาของนางมองไปทางชุนหัว "นางมาแล้วหรือ"
ชุนหัวก้มศีรษะ "ทูลเรียนไทเฮา นางจงอยู่ที่หอพุทธเล็กข้างๆ พ่ะย่ะค่ะ"
สวี่จิ้งหยวนยกยิ้มมุมปากอย่างผู้มีชัย "ดีนัก ให้นางได้ฟังเสียบ้าง ว่าความรักระหว่างข้ากับฝ่าบาทนั้นลึกซึ้งเพียงไร จะได้ไม่คิดทะนงตน"
ทุกคำทุกความ มิได้ขาดตกบกพร่อง ลอยเข้าไปในหอพุทธน้อยซึ่งอยู่ข้างตำหนักบรรทม
ชิงโหรวยืนอยู่ในหอพุทธ ทอดสายตาลงมองแผ่นอิฐทองดำสนิทที่ปลายเท้า
หิมะข้างนอกหยุดนานแล้ว เพียงแต่แท่งน้ำแข็งยาวสะท้อนแสงจันทรา
นางกำนัลก้มศีรษะไม่มีท่าทีใดๆ
ชิงโหรวคาดเดา ว่าฮองเฮาอาจมีคำพูดอันน่าอึดอัดใจยิ่งกว่ารออยู่อีก
ผู้ใดจะรู้ กลับได้ยินเสียงอันยากแก่การรับฟัง
ฮองเฮากับฝ่าบาทกลับเป็นเช่นนี้...