เสียงของฟลอร่าดังมาจากนอกประตู เจือความประหม่าอย่างเห็นได้ชัด
เฉินเหมียนนอนอยู่บนเตียง จ้องเพดานไปชั่วอึดใจ
ลืมเรื่องนี้ไปสนิทเลย
เขาลุกขึ้นนั่ง จัดเสื้อยืดคอกลมสีดำและกางเกงวอร์มสีเทาให้เรียบร้อย ก่อนเดินไปเปิดประตู
แสงไฟโทนอุ่นจากโถงทางเดินสาดกระทบฟลอร่าจากด้านข้าง
เธอยืนอยู่นอกประตู มือสองข้างห้อยลงข้างตัว นิ้วมือบิดชายกระโปรงไปมาอย่างเลี่ยงไม่ได้
ชุดเดรสที่ใหญ่กว่าไซส์กลับยิ่งขับให้รูปร่างของเธอดูบอบบางขึ้น
ผมเพิ่งเป่าแห้ง ฟูสยายบนไหล่ ระยับประกายนุ่มนวลใต้แสงไฟ
เธอหลุบตาลง เงาขนตาทาบบนแก้ม ใบหูแดงก่ำ เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน: "...ขอโทษที่รบกวนนะคะ"
เฉินเหมียนพิงกรอบประตู มองเธออยู่สองวินาที
"เข้ามาสิ"
ฟลอร่าสูดลมหายใจเข้าเฮือกใหญ่ ก้มหน้าเดินเข้าห้องไป ฝีเท้าเชื่องช้า แต่ละก้าวดูระมัดระวัง
ในใจเธอตอนนี้แวบคิดเสียใจ ป่านนี้เจ้าของบ้านยังไม่ได้พูดอะไรเลย ทำไมเธอต้องกังวลเรื่องจะรักษาสัญญาหรือไม่ด้วย
ในห้องมีเพียงเตียงนอนหนึ่งตัว โต๊ะข้างเตียงหนึ่งตัว โคมไฟตั้งโต๊ะหนึ่งดวง ข้าวของส่วนตัวของเฉินเหมียนมีน้อยมาก
"นั่งสิ" เขาชี้ไปที่ขอบเตียง ส่วนตัวเองเดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ ดึงเก้าอี้มานั่ง
"...ให้หนูลงบนเตียงหรือคะ?" เสียงฟลอร่าเบาจนแทบไม่ได้ยิน
"ผ่อนคลายหน่อย ฉันไม่กินเธอหรอกน่า"
หูของฟลอร่ายิ่งแดงขึ้นไปอีก เธอไม่ได้พูดอะไรอีก นั่งลงบนขอบเตียง
"...หนูรู้ค่ะ" เธอเม้มปาก "แค่...ไม่ค่อยชินนิดหน่อย"
"เมื่อก่อนเธอเคยนวดหรือทุบหลังให้ใครไหม?"
"ไม่เคยค่ะ..." ฟลอร่าส่ายหน้า
เฉินเหมียนพูดอย่างขำ ๆ ว่า "งั้นเธอนอนลงสิ เดี๋ยวฉันสอนให้"
หน้าฟลอร่าร้อนวาบขึ้นมาทันที: "น-นอนให้ฉันนะหรือคะ?"
"อืม ก็เธอบอกว่าทำไม่เป็นไม่ใช่เหรอ?" เฉินเหมียนทำหน้าจริงจัง "ถ้ากดมั่ว ๆ ก็ไม่สบายตัวกันพอดี แล้วที่ฉันนวดให้เธอ กับเธอนวดให้ฉัน มันต่างกันตรงไหน?"
ตรรกะนี่มันเบี้ยวสุด ๆ แต่เพราะฟลอร่าตื่นเต้นเกินไป ชั่วขณะจึงคิดไม่ทัน
"... ง-งั้น หนูนอนตรงไหนคะ?"
"บนเตียง"
ฟลอร่าลังเลอยู่พักใหญ่ สุดท้ายก็เอนตัวนอนตะแคง หันหน้าไปทางหน้าต่าง หันหลังให้เฉินเหมียน
ขดขา มือสองข้างซ้อนกันไว้ข้างแก้ม ท่าทางเกร็งเหมือนกุ้งตัวหนึ่ง
ชายกระโปรงของชุดเดรสถลกขึ้นเล็กน้อยเพราะการนอนลง เผยให้เห็นต้นขาเหนือเข่าขึ้นมาหน่อย
เฉินเหมียนเบนสายตาไปทางอื่น ลากเก้าอี้มาไว้ข้างเตียง
เขายื่นมือออกไป ปลายนิ้วแตะลงบนไหล่ของเธอ
ร่างของฟลอร่าแข็งทื่อขึ้นทันที
"...แข็งจัง" เฉินเหมียนพูดอย่างไม่สบอารมณ์นัก
"อะไรนะคะ?"
"ไหล่ของเธอน่ะ เกร็งเกินไป"
ปลายนิ้วของเฉินเหมียนกดลงบนหัวไหล่ของเธอ น้ำหนักมือไม่แรงไม่เบาจนเกินไป ค่อย ๆ ขยำคลึงไปตามแนวสะบัก พลังเวทย์จาง ๆ สายหนึ่งไหลไปตามนิ้วมือของเขา ออกฤทธิ์ต่อร่างของฟลอร่า ค่อย ๆ ถอนคำสาปที่แทรกซึมเข้าสู่ภายในร่างกายออกช้า ๆ
ร่างของฟลอร่าถูกคำสาปกัดกร่อนมาระยะหนึ่งแล้ว ตอนมีพลังเวทย์ก็ยังดี หากไร้พลังเวทย์ปกป้อง คงตายไปในที่สุด
เฉินเหมียนก็ได้แต่ช่วยบรรเทาการกัดกร่อนของคำสาปที่มีต่อร่างกายให้เธอ ส่วนการฟื้นพลังเวทย์นั้น เขายังไม่มีวิธีในตอนนี้เช่นกัน เพราะเขาไม่ได้เชี่ยวชาญการรักษา ทำได้เพียงกำจัดอย่างรุนแรง แต่ร่างกายของฟลอร่าอ่อนแอเกินไป มีหวังยังแยกคำสาปไม่ได้ ชีวิตก็คงดับไปเสียก่อน
ฟลอร่ากัดริมฝีปาก ไม่ปริปาก
"เจ็บหรือเปล่า?"
"นิดหน่อยค่ะ" เสียงเธออู้อี้ หน้าซบลงในหมอน
เฉินเหมียนผ่อนน้ำหนักมือลง
ร่างของฟลอร่าก็เริ่มไม่เกร็งเหมือนเมื่อครู่แล้ว
ลมหายใจก็ค่อย ๆ สม่ำเสมอขึ้น บางครั้งมีเสียงหายใจออกเบา ๆ คล้ายการถอนหายใจ
ในห้องเงียบสงัดจนเหลือเพียงเสียงเสียดสีเบา ๆ ของเนื้อผ้า
"เมื่อก่อนคุณเฉินเหมียน... เคยนวดให้ใครไหมคะ?" เสียงของเธออู้อี้อยู่ในหมอน ฟังดูไม่ค่อยเหมือนจริง
"ไม่เคย"
ในห้องเงียบลง
"คุณเฉินเหมียนคะ"
"หืม?"
เธอนิ่งไปครู่หนึ่ง: "คุณอยู่ที่นี่คนเดียว ปกติทำอะไรบ้างหรือคะ?"
เฉินเหมียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง: "อ่านหนังสือ เดินเล่นในป่า บางครั้งก็ไปซื้อของที่ท่าเรือหลินอวี๋"
"คุณรู้สึกว่า... น่าเบื่อบ้างไหมคะ?"
"ตามตรงก็หน่อย ๆ เหมือนกัน"
ฟลอร่าเงียบไปครู่หนึ่ง: "...แล้วทำไมคุณไม่ออกไปดูที่ต่าง ๆ ล่ะคะ?"
นิ้วของเฉินเหมียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะคลึงต่อไป "ไปที่ไหน?"
ฟลอร่าไม่ตอบ ตัวเธอเองก็ไม่รู้เหมือนกัน
แค่รู้สึกว่า คนเราอยู่ที่แบบนี้คนเดียวมาตั้งหลายปี น่าจะอยากออกไปดูโลกภายนอกบ้างล่ะมั้ง
เฉินเหมียนพูดซ้ำอีกครั้ง: "ที่นี่ดี อากาศดีแล้วก็เงียบสงบ"
นิ้วของเขาเลื่อนจากไหล่ของเธอไปยังท้ายทอย กดเบา ๆ
ฟลอร่าครางอือในลำคอ
"ตรงนี้ก็เจ็บหรือ?"
"...นิดหน่อยค่ะ"
"เธอทำตัวตามสบายสิ"
เฉินเหมียนไม่ได้พูดอะไรต่อไปอีก การเคลื่อนไหวของเขาแผ่วเบามาก น้ำหนักมือควบคุมได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ ทว่ากลับทุ่มสมาธิส่วนใหญ่ไปที่การกดระงับคำสาปในร่างของฟลอร่า
ตอนนี้ได้แต่ช่วยบรรเทาให้เธอก่อน คำสาปชนิดนี้ประหลาดมาก ไม่เหมือนสิ่งที่ลัทธิเงาทมิฬจะสร้างขึ้นมาได้
ดูเหมือนว่าคงต้องหาหนังสือที่เกี่ยวข้องกับคำสาปมาอ่านเพิ่มอีกหน่อยแล้ว
ฟลอร่าหลับตาลง
"เรียบร้อยแล้ว" จู่ ๆ เฉินเหมียนก็ชักมือกลับ "พอดีแล้วล่ะ"
ฟลอร่าลืมตาขึ้น พบว่าเพิ่งผ่านไปไม่ถึงสิบนาทีด้วยซ้ำ
เธอลุกขึ้นนั่ง จัดชายกระโปรงให้เรียบร้อย ก้มหน้ากล่าว: "...ขอบคุณค่ะ"
"ไม่เป็นไร เงื่อนไขวันนี้ถือว่าสำเร็จแล้ว"
เฉินเหมียนลุกขึ้น เดินไปที่ประตู เปิดประตูออก
ฟลอร่าก็ลงจากเตียงเช่นกัน เดินตามหลังเขาไป
เมื่อถึงหน้าประตู เธอหยุดลงเล็กน้อย
"คุณเฉินเหมียนคะ"
"หือ?"
"ขอบคุณจริง ๆ นะคะ รู้สึกว่าร่างกายไม่ค่อยรู้สึกไม่สบายเหมือนเมื่อก่อนแล้ว"
"ไม่เป็นไร"
"ถ้าอย่างนั้น... ราตรีสวัสดิ์ค่ะ" เสียงของเธอเบามาก พูดจบก็สาวเท้าเร็ว ๆ กลับไปยังห้องของตัวเอง เสียงปิดประตูก็เบาเช่นกัน
เฉินเหมียนพิงกรอบประตู มองประตูบานที่ปิดลงตรงสุดปลายทางเดิน
เขาก้มหน้ามองแผงระบบ
【ความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่ง: เลเวล 1 (ผู้ผ่านทาง) หมายเหตุ: ผู้เช่าคิดว่าที่นี่ปลอดภัยมาก เป็นที่พักชั่วคราวที่ดี】
เขาปิดแผงระบบ หมุนตัวกลับเข้าห้อง
นอนลงบนเตียง เขาเปิดแผงระบบขึ้น มองดูสัญญาฝึกให้เชื่องในกระเป๋าระบบ