สิบเอ็ดโมงเช้า ห้องประชุมหมายเลขสาม อาคารรับรอง
บรรดาเจ้าของเหมืองในอำเภอเป่ยเหอพากันมารวมตัวก่อนเวลาอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
คนที่เคยชินกับความหยาบกระด้าง ในเวลานี้บางคนสวมสูทตัวใหญ่ บางคนใส่แจ็กเก็ตหนังคอปก แถมยังมีคนที่ขอบรองเท้าเปื้อนโคลนเหลืองจากเหมือง กำลังแอบใช้ทิชชูขูดออกอย่างทุลักทุเล
บริษัทหัวตงเหมืองแร่หยุดการเข้าซื้อกิจการกะทันหัน ส่วนสำนักงานทรัพย์สินของรัฐจังหวัดก็มาเยือนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย จังหวะอันแปลกประหลาดนี้ทำให้คนข้างล่างซุบซิบกันไม่หยุด บรรยากาศเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
“ได้ข่าวหรือยัง? หลิวซินจากบริษัทเหมืองซิงซินก็มาวันนี้ด้วย”
“วันก่อนเขาเพิ่งถูกตำรวจพาตัวไปไม่ใช่หรือ? วันนี้คงได้มีเรื่องกันสนั่นแน่”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์หยุดลงทันที เมื่อเสียงฝีเท้าถี่กระชั้นดังมาจากหน้าประตู
คณะผู้บริหารอำเภอเป่ยเหอเดินเข้ามาก่อน ตามมาติด ๆ ด้วยหัวหน้าส้าวจากฝ่ายปฏิบัติการเงินทุนของสำนักงานทรัพย์สินของรัฐจังหวัด
เขามีใบหน้าเหลี่ยมแบบอักษรจีน สีหน้าเย็นชา ผู้ติดตามด้านหลังล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากกองทุนอุตสาหกรรมของจังหวัด ฝ่ายสิทธิเหมืองของกรมทรัพยากรธรรมชาติ และหน่วยงานกำกับดูแลการเงิน
ท่าทีขึงขังเช่นนี้ทำให้เจ้าของเหมืองที่นั่งอยู่ด้านล่างหลังตรงขึ้นทันที แทบไม่กล้าหายใจแรง
คนสุดท้ายที่เข้ามาคือหลิวซิน
วันนี้เขาสวมแจ็กเก็ตสีดำกับกางเกงขายาวสีเข้ม รองเท้าหนังขัดจนเงาวับ ผมยังตั้งใจใส่น้ำมันใส่ผมเล็กน้อย
ดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาเลยทีเดียว
เจ้าสามเดินตามหลังมา ในมือถือเอกสาร สีหน้าเคร่งขรึม
เมื่อเชากั๋วเชิงเห็นหลิวซิน สีหน้าก็พลันหม่นลง
แต่หลิวซินทำเหมือนไม่เห็นเขา ยิ้มทักทายเจ้าของเหมืองสองสามคนที่คุ้นเคย
“คุณเฉียน สีหน้าดูดีนี่ ช่วงนี้นอนหลับสบายหรือครับ?”
เจ้าเฉียน เจ้าของเหมืองกวงยวน สีหน้าแข็งค้างไปทันที
“ประธานหลิวล้อเล่นแล้ว”
“คุณหูก็มาด้วยหรือครับ?”
หลิวซินหันไปมองหูว่านเฉิงจากเหมยตั้งเหมือง
“วันก่อนหน้าทางเข้าคึกคักเสียจนไม่ได้ชวนคุณดื่มชา วันนี้ขอชดเชยแล้วกัน”
มุมปากของหูว่านเฉิงกระตุกเล็กน้อย
“ประธานหลิว เรื่องทั้งหมดเป็นแค่ความเข้าใจผิด”
“อย่าเพิ่งรีบร้อน”