เช้าวันรุ่งขึ้น
โรงเรียนมัธยมหนึ่งประจำอำเภอเจียงเฉิง
การสอบรวมทั่วเมืองครั้งสุดท้ายก่อนเทศกาลตรุษจีนจัดขึ้นตามกำหนด
ตึกเรียนชั้นมัธยมปลายเงียบสนิท เหลือเพียงเสียงปลายปากกาครูดกระดาษข้อสอบแผ่ว ๆ
เฉินโม่นั่งอยู่ริมหน้าต่าง สีหน้าเรียบเฉยขณะเขียนคำตอบข้อสุดท้ายของวิชาวิทยาศาสตร์รวม
บนแท่นบรรยาย ครูคุมสอบเงยหน้ามองเขาเป็นระยะ
เหลือเวลาอีกสี่สิบนาทีก่อนหมดเวลาสอบ
เฉินโม่ปิดฝาปากกาเรียบร้อยแล้ว
ถ้าไม่ใช่เพราะหลิวเจี้ยนกั๋วกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าครั้งนี้ห้ามส่งข้อสอบก่อนเวลาเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นจะกระทบสภาพจิตใจของเพื่อนร่วมชั้น เขาคงออกจากห้องสอบไปตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงก่อนแล้ว
ซูชิงเหยียนที่นั่งเยื้องไปด้านหน้าเหมือนรู้สึกตัวจึงหันกลับมา พอเห็นว่าเฉินโม่เขียนเสร็จแล้ว เธอก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งสายตาค้อนให้เขาเบา ๆ แล้วก้มหน้าตรวจคำนวณเร็วขึ้น
เฉินโม่อดขำไม่ได้ เมื่อไม่กี่วันก่อน เขายังนั่งอยู่หน้าเครื่องปลายทางเข้ารหัสสามเครื่อง ควบคุมตำแหน่งตามมูลค่าที่ตั้งไว้กว่าหมื่นล้านดอลลาร์ แย่งชิงสภาพคล่องทุกก้อนกับฝ่ายซื้อขายของแมริลลินช์ โกลด์แมน แซ็กส์ และโมร์แกน
แต่ตอนนี้กลับต้องนั่งรอเสียงกริ่งหมดเวลาสอบในห้องสอบชั้นมัธยมปลายอย่างเรียบร้อย เพียงเพราะเกรงใจความรู้สึกของเพื่อนร่วมชั้น
ชีวิตสองแบบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงกลับทับซ้อนกันบนตัวเขาได้อย่างเป็นธรรมชาติ
ในที่สุด เสียงกริ่งก็ดังขึ้น
“หมดเวลาสอบ หยุดทำข้อสอบได้”
ครูคุมสอบเริ่มเก็บข้อสอบ
เฉินโม่หยิบกระเป๋านักเรียน เพิ่งเดินออกจากห้อง โทรศัพท์ส่วนตัวในกระเป๋าก็สั่นต่อเนื่อง
สายแรกมาจากแมริลลินช์
“คุณเฉิน คณะกรรมการกำกับดูแลทั่วโลกของแมริลลินช์ต้องการตรวจสอบผู้รับประโยชน์ที่แท้จริงของบริษัทลงทุนฉว่างเซิงอย่างเข้มงวด”
“เนื่องจากช่วงนี้มูลค่าทรัพย์สินในบัญชีเปลี่ยนแปลงอย่างมีนัยสำคัญ ขอเชิญคุณเดินทางมาฮ่องกงด้วยตนเอง เพื่อยืนยันตัวตน ตรวจสอบแหล่งที่มาของเงินทุนอีกครั้ง และลงนามในเอกสารแถลงความเสี่ยง”
ไม่ถึงห้านาทีหลังวางสาย ฝ่ายเอเชียของโกลด์แมน แซ็กส์ก็โทรเข้ามาเช่นกัน
เนื้อหาแทบเหมือนกันทุกคำ
จากนั้นก็เป็นโมร์แกน
สถาบันการเงินสามแห่ง