เมื่อเห็นภูตผีเหล่านั้นพุ่งเข้ามา หลิ่วเฟิงก็หยิบแส้ยาวออกมาทันที แล้วฟาดใส่ภูตผีตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด
“อ๊าก...”
เพียงฟาดแค่ครั้งเดียว ภูตผีตัวนั้นก็ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวด
หากมีใครสังเกตให้ดีในตอนนี้ ก็จะพบว่าภูตผีตัวนั้นเตี้ยลงไปหนึ่งชุ่นเต็ม ๆ เมื่อเทียบกับเมื่อครู่
หลิ่วเฟิงสะบัดแส้ยาวจนเสียงหวือหวา ยิ่งมีเหรียญเงินห้าจักรพรรดิคุ้มครอง เหล่าผีก็ทำอะไรเขาไม่ได้แม้แต่น้อย
ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าตัวเองเตี้ยลงเรื่อย ๆ เหล่าผีก็เริ่มร้อนรน ต่างพากันถอยห่างจากหลิ่วเฟิง แล้วตะโกนเสียงดังว่า
“บัดซบ แส้นั่นมันอะไรกันแน่ ถึงทำให้พวกเราเตี้ยลงได้?”
ได้ยินเช่นนั้น หลิ่วเฟิงก็หัวเราะเบา ๆ
“ฮึ ๆ นี่เป็นของวิเศษที่อาจารย์ข้าทิ้งไว้ให้ กิ่งหลิวนี้เด็ดมาจากต้นหลิวอายุร้อยปีทางทิศใต้ จากนั้นนำไปผึ่งลมในที่ร่มให้แห้ง แล้วแช่ไว้ในเลือดไก่ตัวผู้หยางบริสุทธิ์หนึ่งวัน ก่อนนำไปตากแดดตอนเที่ยงตรงเก้าวัน หลังแช่เก้าครั้ง ตากแดดเก้าครั้งแล้ว ก็นำมาถักเป็นแส้ยาวด้วยด้ายช่างไม้ ใช้จัดการภูตผีได้ผลที่สุด!”
คราวนี้เหล่าผีทั้งหลายเงียบงันไป
เมื่อเห็นว่าตนคงจัดการหลิ่วเฟิงไม่ได้ ผีชายก็จ้องเขาเขม็ง พลางขู่เสียงเหี้ยมว่า
“ฮึ เจ้าหนุ่มนักพรตนี่ใจเด็ดไม่เบา แต่ถึงพวกเราจัดการเจ้าไม่ได้ ก็ไม่ได้แปลว่าจะจัดการคนธรรมดาไม่ได้ ขอแค่เจ้าไปเมื่อไร แล้วคนตระกูลถานกล้าเข้ามาอยู่ ข้าจะโยนพวกมันออกไปให้หมด!”
พูดจบ ผีชายก็หันไปบอกผีที่เหลือว่า
“ไปกัน!”
จากนั้นเหล่าผีก็กลายเป็นสายลมเย็นยะเยือก พัดหายไปจนไร้ร่องรอย
หลิ่วเฟิงมองลานบ้านที่ว่างเปล่าแล้วถอนหายใจ
“จะทำไปเพื่ออะไรกัน?”
เขาสะบัดมือเบา ๆ งูเงาก็กลับมาปรากฏบนแขนอีกครั้ง
หลิ่วเฟิงมองงูเงาที่แลบลิ้นออกมา แล้วสั่งเสียงแผ่วว่า
“ไป จับเจ้าหนูพวกนั้นออกมา!”
“ซี่ ๆ...”
งูเงาเลื้อยลงพื้น บิดตัวไปมา แล้วหายวับไปอย่างรวดเร็ว
ต้องรู้ไว้ว่า สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของงูเงาไม่ใช่พลังต่อสู้ของมัน
ตามบันทึกในสมุด สิ่งที่น่ากลัวที่สุดของงูเงาคือมันจดจำกลิ่นอายของศัตรูได้ เมื่อหมายหัวเหยื่อแล้ว ต่อให้อยู่ห่างกันพันลี้ มันก็จะทำตามคำสั่งของเจ้านาย พุ่งเข้ากัดศัตรู!
ราวหนึ่งถ้วยชาให้หลัง เสียงร่ำไห้ของผีก็ดังขึ้นอีกครั้งในลานหลังบ้านที่เพิ่งเงียบสงัด
หลิ่วเฟิงหันไปมอง ก็เห็นผีหญิงชุดขาวตัวเดิมคุกเข่าลงกับพื้น น้ำตาคลอเบ้า พลางวิงวอนเขาว่า
“ท่านนักพรตน้อย ท่านเซียนน้อย พวกเรายินดีไปจากที่นี่ ขอท่านโปรดไว้ชีวิตน้องชายข้าด้วย!”
บริเวณมุมลานหลังบ้าน ผีที่เหลืออีกเจ็ดแปดตัวก็มองหลิ่วเฟิงตาปริบ ๆ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
เมื่อเห็นเช่นนี้ หลิ่วเฟิงก็ขยับความคิด
ไม่นาน งูเงาก็กลับมาอยู่บนแขนของเขา
พอเห็นหลิ่วเฟิงเรียกงูเงากลับไป เหล่าผีที่เหลือก็รีบหามน้องชายของผีหญิงเข้ามา
ตอนนี้บริเวณลำคอของผีชายมีไอสีดำลอยออกมาเป็นสาย ๆ หลิ่วเฟิงยังเห็นบาดแผลเรียวยาวสองรอย ขนาดพอดีกับเขี้ยวพิษของงูเงา
ที่แท้ ต่อให้ถูกกัดตรงวิญญาณก็ยังเกิดบาดแผลได้
ขณะที่หลิ่วเฟิงกำลังพิจารณาบาดแผล ผีหญิงก็เอ่ยขึ้นอีกครั้งว่า
“ขอท่านเซียนน้อยโปรดถอนพิษเย็นให้ด้วย น้องชายข้าไม่มีร่างเนื้อคอยหล่อเลี้ยง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าจะทนได้อีกไม่นาน!”
เมื่อได้ยินผีหญิงพูดเช่นนั้น หลิ่วเฟิงก็สะบัดมือ งูเงาดูดพิษเย็นที่อยู่ในปากของผีหญิงกลับไปทันที
“ตอนนี้เรามาคุยกันดี ๆ เถอะ!”
หลิ่วเฟิงเก็บงูเงากลับเข้าไปในหยกโบราณ แล้วพูดกับผีหญิง
เขาดูออกว่า ในครอบครัวผีนี้ ผีหญิงเป็นคนมีอำนาจตัดสินใจ
“พวกเรายินดีไปจากที่นี่ เพียงแต่กระดูกของคนทั้งบ้านฝังอยู่ใต้เรือนหลังนี้ ต้องย้ายกระดูกของพวกเราออกไปก่อน พวกเราถึงจะจากที่นี่ได้อย่างแท้จริง”
“ไม่มีปัญหา!”
หลิ่วเฟิงพยักหน้า
ในเมื่อเจรจากันลงตัวแล้ว เรื่องที่เหลือก็จัดการได้ง่าย
หลังหลิ่วเฟิงอธิบายถานไป๋ว่าน แม้จะยังเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แต่ก็สั่งบ่าวไพร่ให้ขุดกระดูกออกมาตามตำแหน่งที่หลิ่วเฟิงบอก
เมื่อเห็นว่าเป็นอย่างที่หลิ่วเฟิงพูดจริง ๆ ความไว้วางใจที่ถานไป๋ว่านมีต่อเขาก็เพิ่มขึ้นมาก
ส่วนกระดูกเหล่านั้น หลิ่วเฟิงก็ย้ายไปฝังไว้ที่อื่น
เรื่องศาสตร์ฮวงจุ้ยนั้น หลิ่วเฟิงไม่รู้เรื่องเลยสักนิด แต่เขามองเห็นภูตผีเหล่านี้ได้ เรื่องจึงกลับง่ายขึ้นไม่น้อย
หลังเลือกตำแหน่งที่เหล่าผีพอใจแล้ว หลิ่วเฟิงก็แยกกระดูกของคนทั้งครอบครัวใส่โลงแล้วฝังลงไป อีกทั้งยังให้ถานไป๋ว่านเผาบ้านกระดาษ เครื่องหอม และเงินกระดาษให้เหล่าผีด้วย
เพื่อเป็นสินน้ำใจตอบแทนที่ช่วยจัดการเรื่องนี้ ถานไป๋ว่านมอบเงินหยวนให้หลิ่วเฟิงมากกว่าร้อยเหรียญ
“คราวนี้ข้าก็รวยแล้วเหมือนกัน!”
หลิ่วเฟิงเก็บธนบัตรแนบตัว รอยยิ้มที่มุมปากไม่จางหายไปเลย
หลังออกจากเมืองถานเจีย หลิ่วเฟิงก็เดินเตร็ดเตร่ไปตามบริเวณรอบเมือง
อย่างไรเสีย ตอนนี้น่าจะเป็นช่วงเริ่มเรื่องของเซียนปราบผี ลองคำนวณดูดี ๆ ในหนังเรื่องนี้ก็มีวาสนาอยู่ไม่น้อย
อย่างเช่นวิชาเหมาซานลับที่อาจารย์เก้ามอบให้เหมาซานหมิง วิชาเลี้ยงผีของเหมาซานหมิงเอง วิธีที่โจรขี่ม้าทำให้ฟันแทงไม่เข้า รวมถึงวิชาควบคุมค้างคาวของหัวหน้าโจรหญิง
เพียงแต่ไม่รู้ว่าการที่เขาจัดการภูตผีในบ้านถานไป๋ว่านไปแล้ว จะส่งผลต่อการปรากฏตัวของเหมาซานหมิงหรือไม่
หลิ่วเฟิงเดินวนไปตามหมู่บ้านรอบเมืองถานเจียจนครบ แต่ก็ยังหาอาจารย์เก้าไม่พบ ขณะที่กำลังคิดว่าคราวนี้คงกลับไปมือเปล่า จู่ ๆ ก็มีคนหลายคนพรวดออกมาจากพงหญ้าข้างทางชนบท
“หยุด! เจ้าเป็นใคร?”
เมื่อได้ยินเสียง หลิ่วเฟิงก็หันกลับไปทันที ที่แท้เป็นชายฉกรรจ์หลายคนถือมีดฟืนอยู่
เห็นคนเหล่านั้นล้อมตนไว้ตรงกลาง หลิ่วเฟิงก็ไม่หวาดกลัว เขาเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า
“ข้าเป็นนักพรตที่เดินทางผ่านมา ไม่ทราบว่าท่านผู้กล้าทั้งหลายขวางทางข้าไว้ด้วยเหตุใด?”
ชายคนหนึ่งมองการแต่งกายของหลิ่วเฟิงอย่างละเอียด ก่อนถามด้วยความประหลาดใจว่า
“นักพรตที่อายุน้อยขนาดนี้เนี่ยนะ? เจ้านี่จะปราบปีศาจกำจัดมารได้ด้วยหรือ?”
แม้น้ำเสียงจะเจือความสงสัยอยู่บ้าง แต่สีหน้าของชายผู้นั้นผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
ชายชาวนาคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มองหลิ่วเฟิงแล้วขมวดคิ้ว
“เด็กน้อยอย่างเจ้า กล้าออกมาเพ่นพ่านคนเดียวได้อย่างไร ไม่รู้หรือว่าช่วงนี้แถวนี้มีโจรขี่ม้าอาละวาด?”
ระหว่างพูด ชายชาวนาก็มองไปยังคนที่เป็นหัวหน้ากลุ่ม
“พี่เอ้อร์จ้วง ในเมื่อเจ้าหนุ่มนักพรตนี่ไม่ใช่เป้าหมายของพวกเรา ไม่อย่างนั้นก็ปล่อยเขาไปเถอะ?”
เมื่อได้ยินชายชาวนาพูด ชายหน้าดำที่ถูกเรียกว่าพี่เอ้อร์จ้วงก็ส่ายหน้า แล้วหันมาพูดกับหลิ่วเฟิงว่า
“เจ้าหนุ่ม ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่เชื่อเจ้า แต่เราได้ข่าวมาว่าช่วงนี้โจรขี่ม้าจะมาปล้นหมู่บ้าน เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าเป็นสายที่โจรขี่ม้าส่งมา สหายช่วยไปกับพวกเราสักเที่ยวเถอะ!”
แม้จะพูดอย่างสุภาพ แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คิดจะเปิดโอกาสให้หลิ่วเฟิงปฏิเสธ
หลิ่วเฟิงกลับยินดีเสียด้วยซ้ำ เขาแทบจะแน่ใจแล้วว่าคราวนี้มาถูกที่จริง ๆ