คำบรรยายของเหล่าผู้เล่นในชาติก่อนที่มีต่อวาเลนนั้น ก็เกินพอที่จะทำให้คลื่นไส้อยู่แล้ว
แต่เมื่อได้เห็นกับตาจริง ๆ เธอถึงเข้าใจว่า คำบรรยายพวกนั้นยังน้อยไปด้วยซ้ำ
มันคือใบหน้าผู้ชายที่บิดเบี้ยวบวมเป่ง ถูกจับยัดลงบนยอดกองเนื้อที่บิดไหวอย่างทุลักทุเล
ใต้ใบหน้านั้น แขนขาจำนวนนับไม่ถ้วน ลำตัว และศีรษะที่เน่าเปื่อยครึ่งหนึ่ง ถูกเย็บยัดเข้าด้วยกันด้วยไหมเย็บหยาบสีดำสนิท ก่อร่างเป็นงูยักษ์แห่งซากศพ
มันลากผ่านพื้นพื้นไปอย่างเชื่องช้า ทิ้งคราบเหนียวเหนอะหนะสีน้ำตาลไว้เบื้องหลัง
แขนขาที่เป็นของคนตายต่างคนกันนั้น บางชิ้นเน่าเปื่อยจนดำคล้ำ บางปลายนิ้วก็ยังกระตุกอย่างเลอะเลือน
มันใหญ่โตกว่าวาเลนในจินตนาการของเธอ และยิ่งคลื่นไส้กว่า
เธออยากอ้วก แต่ทำไม่ได้
อิโซลเดผู้เดิมจะทำอย่างไร?
คนบ้าคนนั้นย่อมมองของก้อนนั้นตรงหน้า เป็นผลงานชิ้นเอกสูงสุดของโลก
อิโซลเดใช้เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือแน่น ใช้ความเจ็บปวดกดความรู้สึกคลื่นไส้นั่นลงไป
เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ความหวาดกลัวในดวงตาได้เปลี่ยนเป็นความคลั่งไคล้แทบจะคลุ้มคลั่ง
เธอเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ใช้ทักษะการแสดงเต็มหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์
“ท่านพ่อผู้ยิ่งใหญ่ ท่าน...ช่างสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นอีกแล้ว”
วินาทีที่คำพูดนี้หลุดออกจากปาก เธอเองก็รู้สึกขนหัวลุกจากความน่าขยะแขยงเสียก่อน
โชคดีที่วาเลนรับคำชมนี้ยิ่งนัก ใบหน้าบนยอดของก้อนเนื้อนั่นหันมาทางเธอ ดวงตาขุ่นมัวลอยด้วยแววพึงพอใจ
“อิโซลเด ลูกรักของพ่อ” เสียงของเขาก้องไปทั่วห้องหนังสือ “มานี่สิ มาที่นี่”
อิโซลเดก้าวเท้าเดิน แต่ละก้าวที่เดินไปข้างหน้า เธอสัมผัสได้ถึงเส้นใยเล็ก ๆ ที่ถูกยืดออกเมื่อฝ่าเท้าเหยียบเมือก
ร่างยักษ์ของวาเลนขดตัวอยู่กลางห้องหนังสือ ราวกับแท่นบูชาที่ก่อขึ้นจากซากศพ
นิ้วที่ห้อยอยู่ในแขนเสื้อของอิโซลเดค่อย ๆ ขดงอ ในใจเอาแต่เตือนตัวเองซ้ำ ๆ
อดทนไว้!
ห้ามอ้วกเด็ดขาด ห้ามสั่นเด็ดขาด!
อย่าให้ไอ้สัตว์ผสมเย็บเดินได้ก้อนนี้เห็นว่าเธอไม่ใช่ของเดิมเด็ดขาด!
วาเลนก้มศีรษะลง ใบหน้าผู้ชายบวมเป่งนั่นแทบจะติดตรงหน้าเธอ
กลิ่นคาวเน่าโชยมา อิโซลเดเกือบสิ้นใจตรงนั้น
เธอสูดลมหายใจเบา ๆ ช้า ๆ เงยตาขึ้น เหลือไว้เพียงแววตาชื่นชมเลื่อมใส
“ท่านพ่อ” เธอร้องขึ้นด้วยเสียงสูง “ท่านเรียกข้ามา เพื่อจะมอบผลงานชิ้นเอกใหม่ให้ข้าได้ชมอีกแล้วหรือ?”
พูดจบ เธอถึงอยากจะมอบรางวัลให้ตัวเองสักรางวัล
สมกับเป็นร่างของนางงามวิกลจริต ความสามารถทางธุรกิจนี่คล่องแคล่วจริง ๆ
เสียงหัวเราะทุ้มต่ำกลิ้งออกมาจากลำคอของวาเลน พาเอางูยักษ์ซากศพทั้งตัวสั่นสะเทือนไปด้วย
ลูกตาหลายลูกที่ฝังอยู่ในรอยเย็บของเนื้อถูกบีบจนกลอกไปรอบหนึ่ง
“อิโซลเด ลูกรักของพ่อ เจ้านั่นแหละเข้าใจพ่อที่สุด”
อิโซลเดยิ้มเยาะในใจ
ไม่ได้อยากเข้าใจเลย วาสนานี้ใครอยากได้ก็เอาไปเถอะ
วาเลนลากร่างมหึมาไปทางโต๊ะหนังสือ ปลายหางปัดพื้น ชนขวดแก้วหลายใบจนล้มคว่ำ
ขวดแตกร้าว ของเหลวขุ่นไหลนองเต็มพื้น กระดูกสันหลังครึ่งท่อนที่จำที่มาไม่ได้กลิ้งมาอยู่แทบเท้าอิโซลเด เธอไม่แม้แต่จะกระพริบตา
อิโซลเดผู้เดิมไม่เคยกลัวของพรรค์นี้ เธอมีแต่จะตำหนิว่ามันยังไม่สมบูรณ์แบบพอ
ใช่แล้ว! เธอต้องคว้าแก่นแท้ของบุคลิกภาพของอิโซลเดให้ได้
ดังนั้นเธอจึงก้มมองแวบหนึ่ง น้ำเสียงเจือแม้กระทั่งความเสียดาย
“กระดูกท่อนนี้พลังสูญเสียรุนแรงไปมากแล้ว น่าเสียดายจริง ๆ”
รอยยิ้มบนใบหน้าวาเลนลึกขึ้น “ใช่ อ่อนแอเกินไป”
ร่างมโหฬารของเขากระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย มีของเหลวเหนียวสีแดงเข้มไหลซึมจากรอยเย็บเนื้อ
“ข้าต้องการร่างอีกมากมาย แขนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า หัวใจที่สมบูรณ์ยิ่งกว่า โครงกระดูกที่เหมาะสมจะรับพลังได้ดีกว่า”
เขาหันหน้ามามองอิโซลเด
“ลูกของพ่อ เจ้าต้องเหมือนแต่ก่อน สวมกระโปรงขาวนั่น แสร้งเป็นลูกสาวตระกูลผู้ดีผู้เคราะห์ร้ายที่ถูกกักขังในปราสาทโบราณ”
“ร้องไห้ให้ดูอ่อนแอ หวาดกลัว”
“ให้พวกมันคิดว่าตัวเองคือผู้กล้าที่มาช่วยเจ้า”
พูดถึงตรงนี้ ดูเหมือนเขาจะรู้สึกสนุก ลำคอจึงกลั่นเสียงหัวเราะแหบพร่าออกมา
“พวกมันมักจะกินมุกนี้กันทุกที”
อิโซลเดหลุบตาต่ำ น้ำเสียงเจือการเยาะเย้ย
“ผู้คนชอบเชื่อเหลือเกินว่าตัวเองเป็นวีรบุรุษ ช่างน่าขันนัก”
วาเลนมองเธออย่างพอใจ พูดต่อ “แค่ไปถึงห้องโถงจัดเลี้ยง พ่อก็จะเตรียมงานเลี้ยงมื้อค่ำอันหรูหราให้พวกมัน”
ใช่แล้ว สิ่งที่ผู้เล่นในชาติก่อนเรียกกันว่า “งานเลี้ยงโลหิตวาเลน”
ผู้เล่นที่รอดชีวิตมาได้เคยพูดถึงทีหลังว่า ดันเจี้ยนนั้นล่มครั้งแรกก็เพราะหลงเชื่อในคำขอความช่วยเหลือของอิโซลเด
พวกเขาคิดว่าสาวน้อยผู้อ่อนแองดงามคือเอ็นพีซีให้รางวัล แต่หารู้ไม่ว่าเธอคือเบ็ดที่เล่นละครเก่งที่สุดในดันเจี้ยน
แต่ตอนนี้ เบ็ดเปลี่ยนแกนในไปแล้ว รอบนี้ใครเป็นคนตกใคร ยังไม่แน่
อิโซลเดเงยหน้าขึ้น ดวงตาสว่างวาบด้วยความตื่นเต้นอย่างวิปลาส
“ท่านพ่อวางใจได้ ข้าจะคัดสรรวัตถุดิบที่ไร้ที่ติมาให้ท่าน”
“ไม่ว่าจะเป็นเรือนกาย โครงกระดูก หรือวิญญาณ ข้าจะคัดสรรให้ท่านอย่างเข้มงวด”
วาเลนยิ่งแสดงความยินดีออกมาชัดเจน เขาชื่นชอบคุณค่าทางอารมณ์ที่อิโซลเดมอบให้เป็นพิเศษ
แต่ขณะที่ร่างมหึมาของเขาหมุนตัวเล็กน้อยจัง ๆ นั้น สายตาของอิโซลเดก็พลันจับนิ่ง
ในส่วนลึกของกองเนื้อนั่น ใกล้ตำแหน่งกระดูกสันหลังข้อที่สาม มีแสงสีขาวเงินสว่างแวบผ่านไปชั่วขณะ ราวกับแสงจันทร์ที่ถูกเลือดสกปรกปกคลุม
แต่เธอเห็นมันอย่างชัดเจน
คือแกนกลางสีขาวเงิน จุดอ่อนที่แท้จริงของวาเลน
อิโซลเดเบนสายตาออกทันที แสร้งทำเป็นชมกรงเล็บอสูรที่ถูกเย็บใหม่บนไหล่ของเขา
วาเลนไม่รู้ตัวเลยสักนิด เพียงแต่สะบัดปลายหางอย่างหงุดหงิด ไหมเย็บหลายเส้นถูกกระชากจนขาด ของเหลวเหนียวสีแดงเข้มไหลย้อยตามรอยเย็บ
“ระยะนี้การเย็บยิ่งไม่เสถียรขึ้นเรื่อย ๆ” น้ำเสียงวาเลนเย็นเยียบ “ชิ้นส่วนต่ำ ๆ พวกนี้ทนพลังของข้าไม่ไหว พลังแห่งความเน่าเปื่อยก็เริ่มต่อต้านเนื้อใหม่”
อิโซลเดถามอย่างว่าง่าย “ให้ข้าเย็บใหม่ให้ท่านไหม?”
“ยังไม่ถึงเวลา” วาเลนตอบ “อีกไม่นาน จะมีคนส่งชิ้นส่วนดี ๆ มาให้ ถ้าหลอมรวมสำเร็จ พลังของข้าจะสูงขึ้นอีกขั้น”
เขาก้มมองเธอ “ถึงตอนนั้น เจ้ามาช่วยข้า ข้าจะลอกคาถาป้องกันบางส่วนออกชั่วคราว เพื่อทำพิธีหลอมรวม”
อิโซลเดเกือบกลั้นเสียงหัวเราะไว้ไม่อยู่
โธ่เอ๊ย นี่มันสร้างโอกาสให้เธอลงมือลอบกัดชัด ๆ ไม่ใช่หรือ?
แต่เธอจะแสดงอารมณ์นั้นออกไปไม่ได้
อิโซลเดต้องดูคลั่งไคล้ ต้องตื่นเต้น ต้องเหมือนกับได้ยินคำพยากรณ์จากเทพจนแทบจะคุกเข่าขับขานความยิ่งใหญ่ของเขา
ดังนั้นเธอจึงเงยหน้าขึ้น ดวงตาสว่างวาบด้วยแสงที่วิปลาส น้ำเสียงสั่นน้อย ๆ “ท่านพ่อยอมให้ข้าได้มีส่วนร่วมในพิธีกรรมยิ่งใหญ่เช่นนี้ เป็นเกียรติของข้า”
ใบหน้าของวาเลนโน้มเข้ามาตรงหน้าเธอ ดวงตาที่ขุ่นมัวจ้องมองเธออยู่นานทีเดียว
ชั่วขณะนั้น เหงื่อเย็นที่กลางหลังของอิโซลเดแทบจะซึมออกมา
ถูกจับได้แล้ว?
วาเลนไม่ใช่พวกมอนสเตอร์กระจอกที่ฟันทีเดียวตาย
สิ่งนี้มีชีวิตมานานปีขนาดนี้ ยังเปลี่ยนปราสาทโบราณทั้งหลังให้เป็นรังของตัวเองได้อีก สมองย่อมใช้การได้ดีแน่ อาจเป็นไปได้ว่าเมื่อครู่คำพูดประโยคไหนไม่ตรงใจเขา เขาก็สามารถจับเธอแยกชิ้นส่วนแล้วประกอบใหม่โดยตรง
ในห้องหนังสือเงียบจนได้ยินเพียงเสียงของเหลวเหนียวหยดลงพื้น
ครู่ต่อมา วาเลนก็หัวเราะ “อิโซลเดของข้า สมกับที่ยังคงศรัทธาแรงกล้าเช่นนี้”
อิโซลเดก็หัวเราะตาม หัวเราะอย่างอ่อนโยนและวิปลาส ทว่าในใจกลับมีเพียงประโยคเดียว
ให้ตายสิ เมื่อกี้เกือบคิดว่าตัวเองต้องกลับเตาหลอมใหม่แล้ว
น้ำเสียงของวาเลนทุ้มลงอีกครั้ง “รอบนี้ข้าต้องการวัสดุที่ดีกว่าเดิม อย่าเหมือนรอบที่แล้ว เอาพวกขยะเข้ามาด้วย”
แววตาอิโซลเดหม่นลงเล็กน้อย ในชาติก่อนเธอได้ยินคำพูดพวกนี้มากเกินไป จนเกิดความรังเกียจเหมือนปฏิกิริยาอัตโนมัติในใจมานานแล้ว
ตอนนี้คำพูดนี้ออกมาจากปากวาเลน กลับทำให้แนวร่วมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างเหลือเชื่อ
ดีมาก แตะคำต้องห้ามของเธอเข้าโดยตรง
งั้นก็สมควรตายให้หมด