ขณะนั้นเอง บนแท่นประธานด้านหน้าสนามฝึก มีคนลุกขึ้นยืน
ผู้ที่ลุกขึ้นคือผู้อำนวยการโรงเรียนมัธยมปลายเลขที่ 77 แห่งฐานที่ 1
อู๋เหวยกัว
อายุห้าสิบต้น ๆ รูปร่างไม่สูง ประมาณเมตรเจ็ดสิบกว่าเท่านั้น
แต่พอยืนอยู่ตรงนั้น ทั้งตัวเหมือนเสาเหล็กที่ตอกฝังลงดิน
ทำให้ใคร ๆ ก็ไม่กล้าดูหมิ่น
เขาสวมชุดจงซานชานเทาเข้ม กระดุมติดเรียบร้อยไม่มีตำหนิ แผ่นหลังตรงเป็นเส้นเดียว
พลังยุทธ์ศาสตร์ขั้นนักสู้อันดับแปดวางอยู่ตรงนั้น ไม่ต้องพูดอะไร
แค่ยืนอยู่ก็ทำให้บรรยากาศกดทับสนามฝึกให้เงียบลงหลายส่วน
เขาเดินไปหน้าไมโครโฟน กุดคอเบา ๆ ก่อน
เสียงไอสองครั้งดังออกจากลำโพงใหญ่ทั้งสี่มุมสนาม
สั่นตามอย่างน่ารำคาญ
กลบเสียงซุบซิบของคนกว่า 800 คนข้างล่างไปในพริบตา
"นักเรียนทุกคน ผู้ปกครองทุกท่าน แขกทุกท่าน"
สนามฝึกเงียบสงัด
แม้แต่นักเรียนแถวหลังที่กำลังเอาหัวมุบปรึกษากัน ตอนนี้ก็เบ้าปากปิดลงหมด
อู๋เหวยกัวยืนอยู่บนแท่น สายตากวาดมองไปรอบ ๆ อย่างช้า ๆ
ใบหน้ากว่า 800 ใบ อ่อนเยาว์ ตึงเครียด ตื่นเต้น ลุ้นระทึก อารมณ์อะไรก็มี
เขามองใบหน้าเหล่านั้น เงียบไปสองวินาที แล้วจึงเอ่ย
เสียงไม่ดัง แต่ทุกถ้อยคำตกลงเข้าหูของทุกคนในที่นั้นอย่างหนักแน่น
"วันนี้คือวันที่ 7 กรกฎาคม นักเรียนชั้น ม.6 ของประเทศมังกร และนักเรียน ม.6 ทั่วโลก สิ่งที่พวกเจ้าต้องเผชิญในวันนี้ คือเรื่องสำคัญที่สุดในชีวิต ไม่มีข้อยกเว้น"
เขาหยุดพัก ราวกับให้เวลาเด็ก ๆ ได้ย่อยคำพูดสักหน่อย แล้วจึงพูดต่อ
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคนจะต้องก้าวเข้าสู่ประตูหมื่นโลก ไปยังอีกโลกหนึ่ง เพื่อแสวงหาโอกาสของตนเอง"
"ประตูหมื่นโลกนี้ เปิดปีละครั้งเท่านั้น พร้อมกันทั่วโลก"
น้ำเสียงของเขาทุ้มลง กลายเป็นจริงจังขึ้น
"ทุกคนรู้อยู่แล้วว่าหลังจากความปั่นป่วนเมื่อร้อยปีก่อน ชีวิตก็ไม่เคยสงบอีกเลย รอยแยกปีศาจมารแตกออก หมาป่าเงา ค้างคาวเลือด และปีศาจมารชั้นสูงที่มีสติปัญญาเหล่านั้น อาจไหลทะลักออกมาจากข้างในได้ทุกเมื่อ ถ้าไม่มีพลัง ก็ทำได้แค่รอความตาย นี่ไม่ใช่คำขู่ นี่คือความจริง"
"หลายปีมานี้ ประเทศมังกรเราอยู่รอดมาได้อย่างไร? ก็ด้วยพวกผู้เข้มแข็งที่เดินทางกลับมาจากโลกแห่งการไหว้ครูนั่นเอง พวกเขาสร้างแนวป้องกันเมืองขึ้นในแนวหน้า ต้านคลื่นสัปหาระของปีศาจมารได้ระลอกแล้วระลอกเล่า แต่—"
น้ำเสียงเปลี่ยนไป กลบด้วยความหนักอึ้ง
"ผู้เข้มแข็งของประเทศมังกรเรา ยังน้อยเกินไป จัดอันดับปรมาจารย์ใหญ่ระดับโลก ลองไปดูเองเถอะ ประเทศอินทรีครองห้าตำแหน่ง ประเทศซากุระสามตำแหน่ง แล้วประเทศมังกรเราล่ะ? มีแค่คนเดียว มีแค่ท่านเทพมังกรผู้พิทักษ์ชาติเพียงผู้เดียว ทั้งที่ยังอาบด้วยแผลเก่าเต็มตัว"
ข้างล่างเงียบจนได้ยินเสียงลมพัดใบไม้
นักเรียนหลายคนความตื่นเต้นบนใบหน้าจางลง เปลี่ยนเป็นสีหน้าเคร่งเครียด
อู๋เหวยกัวเงยน้ำเสียงขึ้นพรวดเดียว
"ฉะนั้น พวกเจ้าที่นั่งอยู่ตรงนี้ทุกคน ล้วนมีโอกาสกลายเป็นผู้เปลี่ยนทุกอย่างนี้! ตราบใดที่พวกเจ้าเข้าไปในโลกแห่งการไหว้ครู ฝึกฝนอย่างจริงจัง ศึกษาอย่างมั่นคง เรียนจบแล้วกลับมา ชาติจะให้สวัสดิการที่ดีที่สุดแก่พวกเจ้า! เส้นทางข้างหน้าที่ให้พวกเจ้า จะกว้างที่สุด!"
คำพูดนี้เหมือนก้อนหินถูกโยนลงน้ำ ความเงียบข้างล่างแตกกระจายทันที
เสียงซุบซิบก็เริ่มขึ้นมาอีกครั้ง
"ผอ. พูดถูกแล้ว ประเทศมังกรเราขาดผู้เข้มแข็งขนาดนี้"
"ถ้าได้เข้าสำนักเซนต์ก็ดีสิ ออกมาเข้ากองทัพได้เลย สวัสดิการแบบนั้น ครึ่งชีวิตที่เหลือไม่ต้องห่วง"
"ปรมาจารย์ใหญ่นี่นา... นั่นมันความหมายไหนกัน หมัดเดียวลงไปแม้แต่ภูมิประเทศยังเบี้ยวให้ได้ ยังบินได้บนฟ้าอีก ฝันไปก็ไม่กล้าฝัน"
อู๋เหวยกัวยกมือกดลงเบา ๆ
เป็นสัญญาณให้เงียบ แล้วพูดต่อ
"เมื่อพวกเจ้าก้าวเข้าไปในประตูหมื่นโลก ต่อหน้าจะมีรายชื่อปรากฏขึ้น บนนั้นคือรายชื่อของโลกแห่งการไหว้ครูทั้งหมด หนึ่งแสนโลก พวกเจ้าแต่ละคนมีโอกาสเลือกเพียงครั้งเดียว ฉะนั้นก่อนลงมือ ขอให้เหตุผลในหัวตึงเต็มร้อย"
เขาชี้นิ้วชี้แตะลงกลางอากาศหนึ่งครั้ง
ราวกับจำลองท่านั้น แล้วพูดต่อ
"เลือกแล้วก็เข้าไป เข้าไปแล้วทำอะไร? ไหว้ครู เรียนวิชา ฝึกฝนฝีมือ พวกเจ้าอยู่ในโลกภายนอกที่เป็นความจริงแค่เจ็ดวันเท่านั้น แต่เวลาข้างในไม่เหมือนกัน บางโลกข้างในหนึ่งปี ข้างนอกผ่านไปแค่หนึ่งวัน บางโลกสิบปี ข้างนอกก็ยังผ่านไปแค่หนึ่งวัน อัตราเร่งจะเป็นเท่าไรไม่มีใครรู้ได้ ขึ้นอยู่กับดวงทั้งหมด"
คำนี้ออกปาก เสียงอื้ออึงข้างล่างยิ่งดังขึ้น
แสงในตาของเหล่านักเรียนเปลี่ยนไปทั้งหมด
สิบปีแลกหนึ่งวัน
ถ้าใช้ให้เป็นแล้ว
ออกมาปุ๊บจะไม่พุ่งทะยานเลยเหรอ?
อู๋เหวยกัวเห็นสถานการณ์จะรวนอีกรอบ ก็ยกมือกดลงอีกครั้ง
"เงียบ"
เสียงก็เงียบลง
เขาสูดลมหายใจลึก ๆ น้ำเสียงอ่อนลง เต็มไปด้วยความห่วงใย
"ผมรู้ว่าพวกเจ้าทุกคนในใจมีบัญชีของตัวเอง คำนวณโลกที่อยากไปเสร็จตั้งแต่นานแล้ว แต่ในฐานะผู้อำนวยการ ผมก็ต้องพูดติดตรึมสักหน่อย ให้คำแนะนำพวกเจ้าบ้าง คำเหล่านี้ จะฟังก็ฟัง จะไม่ฟังก็เชิญ แต่ขอให้จดจำเอาไว้ในใจ"
"ประการแรก จัดอันดับโลกแห่งการไหว้ครูระดับโลก พวกเจ้าคงท่องขึ้นใจได้มั่ก ๆ ท่องย้อนหลังก็ได้ ห้าโลกที่อยู่ระดับ T0 คือทางเลือกที่ดีที่สุด ข้อนี้ไม่มีข้อโต้แย้ง"
เขานับนิ้วทีละนิ้ว
ไล่ลงไปทีละอัน
"อันดับหนึ่ง สำนักเซนต์ มาจากโลกเซนต์ หลักคือพลังเต๋าแห่งการต่อสู้ พลังระเบิดสูง ร่างเต๋ากลายเป็นเกราะได้ โจมตีก็เก่ง ป้องกันก็แน่น สวมใส่เหมือนชุดเกราะสงคราม เหมาะกับนักเรียนที่ร่างกายเน้นกำลังและพลังระเบิดเป็นพิเศษ ปรมาจารย์ใหญ่ที่ปรากฏในระดับโลกในร้อยปีที่ผ่านมา มากกว่าครึ่งเด้งออกมาจากสำนักเซนต์ ผู้บัญชาการกองทัพป้องกันเมืองของฐานเรา ก็เป็นรุ่นที่เจ็ดของสำนักเซนต์ ตอนนี้พลังอยู่ขั้นนักสู้"
เสียงโห่ร้องข้างล่างระเบิดขึ้นทันที
เด็กหนุ่มตัวใหญ่ริมหน้าไม่กี่คนชูกำปั้นขึ้น
"สำนักเซนต์! ผมจะตรงเป้าไปเลย!"
"เต๋าม้าแปรพลัง! แค่คิดก็เท่จนขาอ่อน!"
อู๋เหวยกัวไม่สนใจเสียงโห่ร้อง
พับนิ้วที่สองลง
"อันดับสอง สำนักนินจา มาจากโลกนินจา หลักคือจักระ วิชานินจาหลากหลาย ยืดหยุ่นแปรเปลี่ยน วิชาแทนร่าง วิชาแยกร่างเงา วิชาดาวกระจาย ใช้งานจริงไม่มีติ เหมาะสมกับนักเรียนร่างกายสายว่องไวปราดเปรียว
คนประเทศมังกรที่ฝึกวิชานินจาไม่ถือว่าเยอะ แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธความเก่งของเขา เมื่อปีที่แล้วในการแข่งวิชานักสู้เยาวชนระดับชาติ นักเรียนแลกเปลี่ยนจากประเทศซากุระที่มาจากสำนักนินจา คว้าที่สามมาได้ ที่สามมันมีคุณค่าแค่ไหน ลองประเมินเอาเอง"
ข้างล่างมีคนพยักหน้า
บางคนที่ตัวผอมบางตาก็สว่างวาบ
"อันดับสาม สำนักวัชระ มาจากโลกพุทธวัชระ หลักคือหลอมร่างกาย ความป้องกันแน่นที่สุดในห้าโลก วัชระกายอันไม่เสื่อมสลายฝึกถึงขั้นสมบูรณ์ ไม่ต้องพูดถึงดาบปืน แม้แต่กระสุนปืนใหญ่ยังเข้าไปแค่ทิ้งรอยขาวเส้นเดียว ปรมาจารย์ใหญ่ทั้งสองของประเทศอินเดีย ล้วนมาจากสำนักวัชระ นักเรียนที่ร่างกายดี ลองพิจารณาจริงจังดูได้"
"อันดับสี่ สมาคมซูเปอร์แมน มาจากดาวเหล็กกล้า หลักคือการแก้ไขพันธุกรรมและการเติบโตสู่กลไก ข้อนี้ขั้นต่ำสูง ต้องใช้สติปัญญาและพื้นฐานเทคโนโลยีไม่น้อย แต่พอเรียนจบได้แล้ว พลังรบพุ่งจะพุ่งเหมือนจรวด ปรมาจารย์ใหญ่ทั้งห้าของประเทศอินทรี มีสองคนมาจากสมาคมซูเปอร์แมน นักเรียนที่สมองดี สนใจเทคโนโลยี เส้นทางนี้เดินได้"
"อันดับห้า สำนักสัตว์ มาจากโลกสัตว์ร้อยพัน ทำสัญญากับสัตว์อสูร เพื่อแบ่งปันพลังรบ ช่วงแรกอาจเสียเปรียบสักหน่อย อ่อนแอกว่า แต่พอช่วงหลังสัตว์คู่สัญญาเติบโตแล้ว เรื่องก็เปลี่ยนไปทั้งหมด สัตว์คู่สัญญาขั้นสูงหนึ่งตัว พาออกไปเทียบได้กับกองทัพเต็มรูปแบบหนึ่งกอง"