สตรีผู้นั้นดูคล้ายหวาดกลัวอยู่บ้าง ลังเลอยู่ภายในครู่ใหญ่กว่าจะออกมา
ผิวพรรณของนางขาวผ่องดุจหิมะ เส้นผมดำขลับราวหมึก ชุดกระโปรงสีเขียวเข้มบนกายยับย่นอยู่เล็กน้อย ทว่าถึงอย่างนั้นก็ยังงามอ่อนหวาน อรชรชวนให้ผู้คนหลงใหล
แววตาของเผยซวี่พลันลุ่มลึกขึ้น
หากนี่เป็นกลอุบายสาวงาม โจวสิงจือก็นับว่าทุ่มทุนไม่น้อย สตรีงามล่มเมืองเช่นนี้ ไม่รู้ว่าไปหามาจากที่ใด
สายตานั้นคมกริบดุจคมดาบ ค่อย ๆ กรีดเฉือนนางทีละชั้น
「เข้ามา」เผยซวี่เอ่ยเสียงเรียบ
ในใจหลัวโย่วฮุยสิ้นหวัง ใบหน้าแทบไร้ความรู้สึก นางค่อย ๆ เดินเข้าไปหา
บุรุษตรงหน้าพินิจสีหน้าของนางอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนเอ่ยว่า 「ร้องไห้ทำไม เมื่อครู่ข้าทำให้เจ้าเจ็บหรือ」
สิ้นคำ หลัวโย่วฮุยก็เบิกตากว้าง ใบหน้าแดงก่ำไปทั้งหน้า
เขาพูดเช่นนี้ได้อย่างไร
ยังกล้าพูดจาหยอกเย้าเช่นนี้อีก!
แต่สำหรับเผยซวี่แล้ว ทุกสิ่งล้วนเป็นเพียงการหยั่งเชิง เป็นแค่การทดสอบสตรีตรงหน้าเท่านั้น
เขาเห็นปฏิกิริยาของนางอยู่ในสายตา ก่อนจะยิ้มบาง ๆ 「อยากได้รางวัลสิ่งใดก็พูดมาเถิด」
คำพูดแผ่วเบานี้ สำหรับหลัวโย่วฮุยแล้วไม่ต่างจากยาบำรุงหัวใจชั้นดี
นางมองบุรุษตรงหน้าอย่างหวาดหวั่นและทำอะไรไม่ถูก ก่อนกล่าวอย่างร้อนรนว่า 「หม่อมฉัน...ข้าไม่ได้ต้องการรางวัลสิ่งใด เมื่อคืนนี้ข้าเมาสุรา จึงประพฤติตนไม่เหมาะสมหลังดื่ม...กับท่าน...ขอท่านโปรดเห็นใจ อย่าได้แพร่งพรายเรื่องเมื่อคืนออกไป」
เผยซวี่เลิกคิ้ว
ดูท่านางจะไม่คิดว่าเขาจะเอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมา ช่างน่าสนใจอยู่บ้าง
การเดินทางลงใต้ครานี้ ไม่เหมาะจะเอิกเกริกจนเกินไปจริง ๆ
เขาพยักหน้าเล็กน้อย ถือว่ารับปากเรื่องนี้
……
หลัวโย่วฮุยไม่รู้ว่าตนกลับเรือนฝูหรงมาได้อย่างไร
ทันทีที่ผลักประตูเข้าไป นางก็ทรุดลงนั่งบนตั่งนุ่ม ก้มหน้าร้องไห้สะอึกสะอื้น
ผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นปล่อยนางมาเช่นนี้ เป็นสิ่งที่นางไม่คาดคิดอย่างแท้จริง ทว่าความหวาดกลัวยังคงครอบงำจิตใจ
นางไม่รู้ว่าคนผู้นั้นจะรักษาคำพูดหรือไม่ ไม่รู้ว่าจะหลอกนางหรือเปล่า
ตลอดทั้งคืนหลัวโย่วฮุยแทบไม่ได้หลับตา ครั้นฟ้าใกล้สางจึงฝืนไม่ไหว เผลอหลับไปบนตั่งครู่หนึ่ง ก่อนสะดุ้งตื่นเพราะฝันร้าย
เพียงหลับตาลง ภาพรอยด่างบนชุดกระโปรงก็ปรากฏเต็มห้วงความคิด ราวกับกดทับจนหายใจไม่ออก
นางแต่งเข้าตระกูลเผยได้ยังไม่ครบปี ช่วงเวลาใกล้ชิดฉันสามีภรรยากับเผยเยี่ยนชิงนั้นมีน้อยและสำรวม บนร่างกายจึงแทบไม่เคยมีร่องรอยใด ๆ
แต่เมื่อคืนนี้—
นางยังพอจำเลือนรางได้ว่า บนตั่งนางพยายามหนีอยู่หลายครั้ง ทั้งร่ำร้องอ้อนวอนขอความเมตตา
แต่คนผู้นั้นไม่เพียงไม่ยอมปล่อยนาง กลับยิ่งกระทำรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ
ชั่วขณะหนึ่งนางนึกว่าตนตกอยู่ในความฝัน ตื่นขึ้นมาไม่ได้อีกแล้ว
ค่ำคืนเดียวนี้ นางทรยศต่อคุณธรรมของสตรี ทำให้วงศ์ตระกูลต้องอับอาย และก่อความผิดมหันต์กับบุรุษแปลกหน้าที่ไม่เคยพบพาน ทั้งยังไม่รู้แม้กระทั่งฐานะของเขา
นางสะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมเหงื่อเย็นชุ่มกาย หมอนข้างเปียกชื้นไปเป็นหย่อม
จิ่นเซ่อเข้ามาปรนนิบัติ เห็นสีหน้าของนางไม่สู้ดี ก็เข้าใจเพียงว่าเมื่อคืนฮูหยินเหน็ดเหนื่อยจากงานเลี้ยง จึงรีบยกน้ำร้อนมาให้ แล้วช่วยประคบดวงตา
นางนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง มองใบหน้าของตนในกระจก ดวงตาบวมแดง ริมฝีปากซีดขาว ไม่เหลือเค้าความสดใสอย่างวันวานแม้แต่น้อย
นางหันข้าง แล้วเห็นรอยเขียวช้ำบริเวณลำคอเล็ดลอดออกมาจากคอเสื้อ
นางตกใจ รีบเปิดหีบเครื่องประทินโฉม ใช้แป้งค่อย ๆ กลบอย่างละเอียด
หลัวโย่วฮุยสำรวจซ้ายขวา เมื่อเห็นว่าทั้งสีหน้าและร่างกายกลับมาดูปกติดีแล้ว จึงถามจิ่นเซ่อว่า 「เมื่อคืนท่านสามีพำนักอยู่ที่ใด」
จิ่นเซ่อได้ยินดังนั้นก็รีบตอบว่า 「หลังงานเลี้ยงเมื่อคืน ท่านสามีก็กลับไปห้องหนังสือ คงพักอยู่ที่นั่นเจ้าค่ะ」
งานเลี้ยงเมื่อวานจัดขึ้นเพื่อผู้ใดกัน เหอโจวหาใช่เมืองชายแดนสำคัญไม่ หลายปีมานี้คนในตระกูลเผยแทบไม่เคยส่งผู้ใดมาไต่ถาม
แต่เมื่อวานนี้เอง แม่สามีกล่าวว่ามีคนจากเย่จิงมา เป็นคนที่ตระกูลเผยส่งมา
หลัวโย่วฮุยในฐานะสะใภ้ใหม่ แม้จะประหลาดใจ แต่ก็ไม่กล้าซักถามให้มากความ เพียงกำชับพ่อบ้านให้จัดเตรียมงานเลี้ยงและดูแลกิจธุระทุกอย่างให้เรียบร้อย
ด้วยเหตุนี้นางจึงเมาสุรา
หลัวโย่วฮุยหลุบตาลง พยักหน้าเล็กน้อย
ตามธรรมเนียมแล้ว วันนี้เป็นวันที่ต้องไปคารวะแม่สามี
หลังแต่งกายเรียบร้อย หลัวโย่วฮุยหันไปถามจิ่นเซ่อว่า 「มีตรงไหนดูไม่เรียบร้อยหรือไม่」
จิ่นเซ่อรู้เพียงว่าเมื่อวานฮูหยินเมาสุรา ส่วนเรื่องอื่นหาได้ล่วงรู้ไม่
นางส่ายหน้า 「ฮูหยิน ทุกอย่างเรียบร้อยดีเจ้าค่ะ」
ระหว่างทางไปเรือนสือหง นางไม่คาดคิดว่าจะพบเผยเยี่ยนชิงเดินออกมาจากห้องหนังสือ
ชายหนุ่มมีรูปโฉมงดงาม สง่าผ่าเผยและโดดเด่น เพียงยืนอยู่ใต้ชายคาในอาภรณ์ยาวสีขาวหิมะ ก็ชวนให้ผู้คนเหลียวมองแล้ว
แววตาของหลัวโย่วฮุยเป็นประกาย นางรีบก้มหน้าประสานมือคำนับ 「ท่านสามี」
เผยเยี่ยนชิงกวาดตามองใบหน้านางแวบหนึ่ง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า 「ไปคารวะท่านแม่หรือ」
「เจ้าค่ะ」
เผยเยี่ยนชิงพยักหน้า สังเกตเห็นดวงตาบวมแดงของนาง กำลังจะเพ่งมองให้ชัด ทว่าหลัวโย่วฮุยก็ก้มหน้าลงเสียก่อน
เขาละสายตา แล้วกล่าวว่า 「พอดีข้าไม่ได้ไปคารวะท่านแม่มาหลายวันแล้ว เช่นนั้นก็ไปด้วยกันเถิด」
หลัวโย่วฮุยรับคำว่า 「เจ้าค่ะ」 แล้วขยับหลีกไปด้านข้าง หลุบตารอให้เผยเยี่ยนชิงเดินนำ
ยามเขาเดินผ่านนาง ฝีเท้ามิได้หยุดชะงัก ชายอาภรณ์พัดพาลมเย็นวูบหนึ่ง
หลัวโย่วฮุยได้กลิ่นหมึกที่คุ้นเคยจากกายเขา ทว่าในใจกลับเอ่อท้นด้วยความขมขื่นซึ่งยากจะอธิบาย
เมื่อเขาเดินห่างออกไป จิ่นเซ่อจึงเอ่ยเสียงเบาว่า 「ท่านสามียังคงเป็นเช่นเดิม ไม่ถามอะไรสักคำ」
หลัวโย่วฮุยเม้มริมฝีปาก ไม่ได้ตอบ เพียงก้าวเดินต่อไปยังเรือนสือหง
นางไม่กล้าเงยหน้ามองดวงตาของเผยเยี่ยนชิง
บุรุษตรงหน้าคือสามีที่นางเพิ่งแต่งด้วยได้เพียงปีเดียว เป็นคู่ครองที่นางควรปรนนิบัติอย่างดีไปชั่วชีวิต
แต่นางกลับทำเรื่องใดลงไป
ความละอายและความรู้สึกผิดถาโถมเข้ารัดรึงหัวใจ จนลมหายใจติดขัด
เผยเยี่ยนชิงไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของคนที่เดินตามหลัง
บิดาของหลัวโย่วฮุยเป็นอาจารย์สั่งสอนเผยเยี่ยนชิง ไม่เพียงมีบุญคุณชี้แนะวิชาให้เขา แต่เมื่อสามปีก่อนยังช่วยชีวิตเขาไว้อีกด้วย
ก่อนสิ้นใจ ท่านได้ฝากฝังหลัวโย่วฮุยไว้กับเผยเยี่ยนชิง
ด้วยสายสัมพันธ์นี้ ทั้งสองจึงได้แต่งงานกัน
เพียงแต่ในคราแรก หวังซื่อคัดค้านอยู่หลายครั้ง เผยเยี่ยนชิงจึงใช้อนาคตในหน้าที่การงานข่มขู่นาง หวังซื่อมีบุตรชายเพียงคนเดียว ย่อมไม่กล้าก่อเรื่องให้บานปลาย
แม้ในใจจะไม่ชอบใจ ท้ายที่สุดก็ยังยอมให้เผยเยี่ยนชิงแต่งนางเข้ามา
ตลอดทางไร้บทสนทนา ครั้นมาถึงเรือนสือหง ภายในลานไม่มีบ่าวไพร่สักคน เงียบสงัดเป็นอย่างยิ่ง
เผยเยี่ยนชิงขมวดคิ้ว รอให้หลัวโย่วฮุยเดินเข้ามาพร้อมกัน
หวังซื่อรู้แต่เช้าแล้วว่าบุตรชายจะมาพร้อมหลัวซื่อ จึงตั้งใจจัดเตรียมอาหารเช้าเป็นพิเศษ ทั้งผักดองหนึ่งจาน โจ๊กข้าวสารขาว และขนมเนื้อนุ่มเหนียว ล้วนเป็นของที่เผยเยี่ยนชิงชอบ
ทั้งสองเดินเข้ามาทีละคน แล้วคำนับพร้อมกัน
「คารวะท่านแม่」
「ท่านแม่อรุณสวัสดิ์」
หวังซื่อวางช้อนหยกในมือลง ก่อนเงยหน้ามองบุตรชายผู้เป็นความภาคภูมิใจของตน แววตาฉาบรอยยิ้มที่หาได้ยาก
จากนั้นเมื่อสายตาเลื่อนไปยังหลัวโย่วฮุย แววตาก็เย็นชาลงฉับพลัน
「ลุกขึ้นเถิด」
「เจ้าค่ะ」
บุรุษหนุ่มมักชื่นชอบสตรีงาม ตั้งแต่แรกเห็นหลัวซื่อ นางก็ไม่ชอบสตรีผู้นี้เสียแล้ว เพราะรูปโฉมงดงามเกินไป
ความงามเช่นนี้ หากอยู่ในเรือนชั้นใน ย่อมไม่ใช่เรื่องดี