เหอโจว งานเลี้ยงเลิกราแล้ว
หลัวโย่วฮุยดึงคอเสื้อที่อุ่นผ่าวเล็กน้อย
สุราหลายจอกบนโต๊ะเลี้ยงเริ่มออกฤทธิ์ นางรู้สึกวิงเวียนคล้ายล่องลอย
เมื่อนึกถึงสามี สีหน้าก็หม่นหมองลงวูบหนึ่ง
นางแต่งให้เผยเยี่ยนชิงเมื่อปีก่อน ตระกูลเผยเป็นตระกูลใหญ่ชั้นแนวหน้าของราชวงศ์เฉียน มีคำกล่าวว่า «ใต้หล้านี้ไม่มีตระกูลใดเทียบตระกูลเผย»
สายของเผยเยี่ยนชิงเป็นเพียงสาขารองใต้เรือนสี่ มิได้โดดเด่นในตระกูลใหญ่โตแห่งนี้
ในอดีต ตระกูลเผยแผ่กิ่งก้านไปทั่วหัวเมืองต่าง ๆ เพื่อวางรากฐานให้มั่นคง แยกกันดูแลและตั้งหลักปักฐานในแต่ละแห่ง
เผยเยี่ยนชิงสังกัดสายเรือนสี่ รับบัญชาจากตระกูลให้มารับตำแหน่งที่เหอโจว
ส่วนหลัวโย่วฮุยเป็นเพียงบุตรสาวของอาจารย์สอนหนังสือ อาศัยบารมีบิดาคุ้มครอง จึงได้แต่งเข้าสู่เรือนสี่ของตระกูลเผย
นางพยุงเสาระเบียงไว้ ในใจหดหู่ขมขื่น ยามแรกพบสามี นางก็ถูกเขาดึงดูดจนละสายตาไม่ได้
บิดาคงเห็นแก่ข้อนี้ จึงยกนางให้เขา
ใต้แสงจันทร์ ดวงตาของนางพร่าเลือน นางยิ้มขื่นขม ก่อนหมุนกายเดินโซเซไปยังเรือนฝูหรง
ตลอดทางไม่มีผู้ใดให้เห็น
คงเป็นเช่นนั้น เพราะโถงด้านหน้ากำลังวุ่นวาย จวนมีแขกผู้ทรงเกียรติมาเยือน ยามนี้ผู้คนส่วนใหญ่คงอยู่ทางด้านหน้า
เมื่อเดินมาถึงทางแยกกลางทางเดินเล็ก นางมองเส้นทางตรงหน้าแล้วงุนงงไปชั่วขณะ พลางพึมพำถามตนเองว่า «ต้องไปทางใด?»
นางยกแขนที่อ่อนปวกเปียกขึ้น ชี้ไปทางหนึ่ง «อ้อ ทางนี้»
เสียง «โครม» ดังขึ้น ประตูถูกผลักเปิด
นางก้าวเข้าไป สายตาพร่ามัว มองม่านสีเขียวอมครามตรงหน้าแล้วรู้สึกคุ้นตา
ครั้นมองเห็นเงาร่างบนเตียงไม้ นัยน์ตาก็พลันสว่างวาบ หรือว่าสามีกลับมาแล้ว?
ใช่แล้ว วันนี้น่าจะวันที่สิบห้า หรือสิบกว่าแล้วกัน? นางทุบศีรษะตนเองแรง ๆ แต่คิดอย่างไรก็นึกไม่ออก
ทำได้เพียงขมวดใบหน้าน้อย ๆ มองคนใต้ม่าน
นางค่อย ๆ ขยับไปถึงข้างเตียง ส่ายศีรษะเบา ๆ ฤทธิ์สุราพลุ่งขึ้นมาเป็นระลอก
มองจากรูปร่างแล้ว รู้สึกว่าสามีดูบึกบึนกว่าปกติ ท่านอนตะแคงก็ไม่ค่อยถูกท่า
เมามายถึงเพียงนี้ ไหนเลยจะมองออก นางคิดเพียงว่าตาฝาด แล้วบ่นพึมพำว่า «วันนี้ท่านนอนเร็วเสียจริง ไม่รอข้าเลย»
คนบนเตียงนิ่งเงียบอยู่นาน
นางถอดอาภรณ์ออกอย่างแผ่วเบา เหลือเพียงชุดชั้นในบางเบา ก่อนเปิดม่านขึ้นมุมหนึ่งแล้วเอนกายลงไป
«อุ่นจัง» นี่คือความคิดเดียวของนางในยามนั้น
ไม่นานนัก ความเมามายก็ยิ่งพร่าเลือน เมื่อนึกถึงเรื่องที่ต้องทำกับสามีทุกวันที่สิบห้าของเดือน แก้มเนียนขาวของหลัวโย่วฮุยก็แดงเรื่อ
แขนขาวผ่องทั้งสองโอบรัดเขาเช่นนั้น
เผยซวี่ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างเชื่องช้า ดวงตาดำสนิทจับจ้องใบหน้าหญิงสาวตรงหน้า พลางฉงนอยู่ชั่วขณะ หรือจะเป็นหญิงที่มาหาเขาอยู่เป็นประจำ
คราวนี้เขาลงใต้มิได้นำคนรับใช้ติดตามมาด้วย
อีกทั้งยังต้องอยู่ที่เหอโจวอีกสามเดือน หากเป็นหญิงที่มาหาเขาอยู่เป็นประจำ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
กายหญิงสาวมีกลิ่นหอมละมุนโชยมา ราวกับยังเจือกลิ่นสุราอยู่เล็กน้อย
ทว่าเผยซวี่มิได้คิดให้ลึกซึ้ง เพียงเข้าใจว่าหญิงสาวตรงหน้าดื่มสุราเพื่อรวบรวมความกล้า
เขามิได้ลังเล อย่างไรก็เป็นเพียงหญิงคนหนึ่ง หากถึงคราวจากไป ค่อยให้ทองเงินและทรัพย์สินเป็นรางวัลเพิ่มสักหน่อยก็แล้วกัน
ลูกกระเดือกของเผยซวี่ขยับ เขายังมิทันแนบฝ่ามือลงไป ริมฝีปากแดงชุ่มชื้นก็แตะลงมาเสียก่อน
แขนของเขาค่อย ๆ กระชับแน่น...
ภายในห้องข้างมืดสลัว มองจากที่ไกลดูคล้ายเจ้าของห้องเข้าสู่ห้วงนิทราแล้ว ทว่าเมื่อเข้าใกล้กลับได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากด้านใน
ม่านเตียงสีพื้นสองด้านของห้องชั้นในปิดสนิทแนบกันไร้ช่องลม ลมพัดลอดหน้าต่างที่ปิดไม่สนิทเข้ามา บางครั้งก็พัดให้ม่านสองผืนพลิ้วเป็นระลอกคล้ายคลื่น
ท่ามกลางแสงสลัว แขนขาวผ่องยื่นพ้นม่านเตียงสีอ่อนออกมา ดูคล้ายกำลังทรมานอย่างยิ่ง
ไม่นาน แขนนั้นก็อ่อนแรงห้อยลง ทุกสิ่งกลับคืนสู่ความสงบ
เผยซวี่สะดุ้งตื่นเพราะเสียงสะอื้น ดวงตาดำสนิทเบิกขึ้นฉับพลัน เขาเห็นหญิงสาวที่เพิ่งพัวพันแนบชิดกับตน บัดนี้กำลังมองเขาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก
ใบหน้างามดุจดอกสาลี่นั้นเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา ทั่วร่างมีร่องรอยอยู่ทั่วทุกแห่ง
เมื่อเห็นสภาพเช่นนี้ แววตาของเผยซวี่ก็ลุ่มลึกลงโดยไม่รู้ตัว
หลัวโย่วฮุยรู้สึกราวกับฟ้าถล่ม อาภรณ์ที่เมื่อครู่ยังสวมอยู่ บัดนี้ถูกโยนไปไกลบนพื้น ส่วนร่างกายของนางยิ่ง...
เป็นไปได้อย่างไร!
เป็นไปได้อย่างไร!
เผยซวี่ค่อย ๆ ยันกายลุกขึ้นนั่ง แล้วถามเสียงเรียบว่า «ร้องไห้ทำไม?»
หลัวโย่วฮุยมองผ่านแผงอกกำยำของบุรุษ ก่อนเบือนหน้าหนีราวกับตกใจ นางกัดปลายลิ้นแรง ๆ «ท่านเป็นใคร? เหตุใดจึงมาอยู่ในห้องของข้า?»
เผยซวี่หรี่ตาดำสนิท แล้วถามย้อนว่า «ห้องของเจ้า?»
คราวนี้หลัวโย่วฮุยจึงกวาดตามองไปรอบ ๆ ภายในห้องตกแต่งเรียบหรูและเย็นเยียบ มิใช่เรือนฝูหรงที่นางอาศัยอยู่มาตลอดหนึ่งปี
ชั่วพริบตา ใบหน้าก็ซีดเผือดจนไร้สี เลยผ้าห่มบางที่คลุมร่างอยู่ยังปิดบังอาการสั่นเทาไม่มิด
นางจำคนผิด
นางถึงกับเข้าใจว่าบุรุษผู้นี้คือสามี แล้วนางยังกับบุรุษผู้นี้...
ร่างหลัวโย่วฮุยสั่นสะท้านอย่างรุนแรง น้ำตาพรั่งพรูหนักกว่าเดิม หยดลงบนผ้าห่มไม่ขาดสาย
ความอับอาย ความหวาดกลัว และความสิ้นหวังถาโถมเข้าครอบงำทั้งร่าง
เผยซวี่เห็นนางเอาแต่ก้มหน้าร้องไห้ไม่พูดไม่จา สีหน้าจึงเคร่งขรึมลง ในที่สุดก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
บางทีนางอาจมิใช่หญิงที่มาหาเขาอยู่เป็นประจำ
หลัวโย่วฮุยร้องไห้อย่างสิ้นหวัง ข้างหูมีเสียงสวบสาบดังขึ้น คนที่เมื่อครู่ยังนั่งอยู่บนเตียง บัดนี้ลงจากเตียงไปแล้ว
เมื่อครู่นางมัวแต่ตกใจ ไหนเลยจะมองเห็นหน้าตาของบุรุษได้ชัดเจน ยามนี้จึงเหลือบมองเขาอย่างรวดเร็ว
บุรุษผู้นั้นมีรูปโฉมงดงามยิ่ง จากมุมที่นางมองเห็น โครงหน้าคมชัดสง่างาม สันจมูกโด่งเป็นสัน ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายสูงศักดิ์น่าเกรงขาม
คล้ายรับรู้ได้ถึงสายตาของนาง เผยซวี่หันข้างมามองแวบหนึ่ง
เพียงแวบเดียว เสียงสะอื้นของหลัวโย่วฮุยก็ชะงักลง
เผยซวี่ขมวดคิ้ว น้ำเสียงไร้ความผันผวน «สวมอาภรณ์แล้วออกมาคุยกัน»
กล่าวจบก็ลุกขึ้นเดินออกไป เพิ่งเดินได้ไม่กี่ก้าว สายตาก็เหลือบไปเห็นอาภรณ์บนพื้น ฝีเท้าจึงชะงักเล็กน้อย ก่อนก้มลงเก็บขึ้นมา
เขาวางมันไว้บนเตียงอย่างส่ง ๆ
หลัวโย่วฮุยมองเขาอย่างเหม่อลอย ไม่กล้าเอ่ยปากอยู่นาน
หลังวางอาภรณ์แล้ว เขาก็จากไป ปล่อยห้องชั้นในทั้งหมดให้นาง
เมื่อเขาจากไป นางจึงกล้าหอบหายใจแรง ๆ สองครั้ง
นางหวาดกลัว ยิ่งหวาดกลัวที่จะต้องเผชิญหน้ากับบุรุษผู้นั้น
ไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร ไม่รู้ว่าเขามีฐานะเช่นไร
หากมีคนพบเห็น หรือเขาแพร่เรื่องคืนนี้ออกไป ด้วยนิสัยของแม่สามี นางคงมีแต่ทางตาย มิหนำซ้ำอาจถูกกำจัดอย่างไร้สุ้มเสียง
คืนนี้นางก่อเรื่องใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ จะปิดฉากอย่างไร ความคิดนานัปการกดทับอยู่ในใจ จนนางแทบหายใจไม่ออก
นางไม่กล้ารั้งรอ สวมอาภรณ์ให้เรียบร้อย ฝืนสงบสติอารมณ์ลงได้แล้วจึงเปิดม่านออกไป
เผยซวี่นั่งอยู่บนเก้าอี้ ดวงตาหรี่ปิด ปลายนิ้วลูบไล้ขอบถ้วยชาเป็นครั้งคราว
แม้มีม่านกั้น เสียงเคลื่อนไหวจากด้านในก็ยังดังชัดขึ้นหลายเท่า เขาได้ยินอย่างแจ่มชัด
เรื่องนี้บังเอิญเกินไป
เขาเพิ่งเข้าพักที่เรือนสี่ของตระกูลเผยในเหอโจวได้ไม่นาน เบื้องหลังก็มีหญิงสาวบุกเข้าห้องมาทอดกายให้ถึงที่
แผนหญิงงามเช่นนี้ จะไม่ทำให้ผู้คนระแวดระวังได้อย่างไร
ปลายนิ้วที่กำลังเสียดสีกันหยุดลง
ทุกอย่างดูคล้ายไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ทว่าก็ยังมีบางจุดชวนให้รู้สึกประหลาด
เผยซวี่หรี่ดวงตาหงส์ลุ่มลึกลง
หากโจวสิงจือคิดใช้กลอุบายต่ำช้าเช่นนี้ ก็ช่างดูแคลนตระกูลเผยเกินไปแล้ว
ภายในมีเสียงสวบสาบอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนเสียงฝีเท้าลังเลจะดังขึ้น