ปีเจียโย่วที่สี่ เดือนสาม วันที่สิบแปด เป็นวันมงคลสำหรับเปิดกิจการ
ฟ้ายังไม่ทันสาง ตรอกหลิวเถียวก็ครึกครื้นขึ้นมาแล้ว
ตรงปากตรอกมีคนมารวมตัวกันยี่สิบสามสิบคน ทั้งพ่อค้าเร่แบกหาบ หญิงชราหิ้วตะกร้า และบ่าวชายหญิงสองสามคนที่แต่งกายภูมิฐาน ต่างส่งเสียงเจื้อยแจ้วพูดคุยกัน
“ได้ยินว่าวันนี้เปิดร้านหรือ?”
“ใช่แล้ว ฮูหยินของพวกเราสั่งเป็นพิเศษให้มาแต่เช้า บอกว่ามีของใหม่ ไม่เคยเห็นที่ไหนมาก่อน”
“ของใหม่อะไรหรือ? ก็แค่สบู่ก้อน จะใหม่สักแค่ไหนกันเชียว?”
“นี่ท่านไม่รู้อะไรเสียแล้ว ข้าได้ยินมาว่าหนิ่งยวี้ถวนไม่เหมือนสบู่ทั่วไป ทำเป็นรูปดอกไม้ แถมยังซักผ้าและล้างหน้าได้ หลังใช้แล้วเนื้อตัวยังหอมอีกด้วย...”
ขณะที่กำลังพูดกันอยู่ ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งหลั่งไหลเข้ามาจากปากตรอก ทั้งคนขับรถม้า คนที่นั่งเกี้ยว และพ่อค้าหลายคนที่สวมเสื้อแพร ต่างมองซ้ายมองขวาหาสถานที่
ฟ้าค่อย ๆ สว่าง ผู้คนก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ พอดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเท่าความสูงของไม้ไผ่ลำหนึ่ง ตรอกหลิวเถียวก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คน อย่างน้อยก็มีหนึ่งถึงสองร้อยคน ทั้งชาวบ้านและครอบครัวพ่อค้า แต่ที่มากกว่าคือบ่าวไพร่จากจวนต่าง ๆ ทั้งพ่อบ้าน หญิงรับใช้ บ่าวชาย และสาวใช้ ผู้คนสารพัดชนิดเบียดเสียดกันจนตรอกถูกปิดตาย
“มาแล้ว ๆ! เปิดร้านแล้ว!”
พอถึงยามเฉิน ประตูไม้ของหนิงฟางเกอก็ถูกรื้อออกทีละแผ่น เผยให้เห็นหน้าร้านสามห้องที่กว้างขวางสว่างไสว พนักงานสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเขียวเหมือนกัน คาดผ้ากันเปื้อนสีเดียวกันไว้ที่เอว ดูสะอาดสะอ้านและกระฉับกระเฉง ยืนประสานมือคำนับอยู่หน้าประตู
“แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน วันนี้ร้านเล็ก ๆ ของเราเปิดกิจการ ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ให้เกียรติมาอุดหนุน!”
ฝูงชนเริ่มเคลื่อนไหว ต่างแย่งกันเบียดเข้าไปด้านใน