พูดจบ ยายก็เดินไปที่ลานบ้าน ฉันกัดฟันข่มความเจ็บ ลุกขึ้นเดินตามออกไป
ที่ลานบ้านมีชายหัวล้านคนหนึ่งยืนอยู่ อายุสี่สิบต้น ๆ สูงราวหนึ่งเมตรหก ดูทะมัดทะแมง ผิวซีด ดวงตาสีเหลืองไพล แต่แฝงประกายคมกริบ
เขาคือคนงมศพจากหมู่บ้านข้าง ๆ นามว่าหลิวเหวินซาน
หมู่บ้านเราอยู่ทางใต้ มีแม่น้ำลำคลองมากมาย คนจมน้ำตายไม่ใช่เรื่องแปลก
ในรัศมีสามสิบลี้ ก็มีแค่หลิวเหวินซานที่รับงมศพ ออกหากินยามค่ำคืนทุกวัน
เดือนที่แล้ว ในหมู่บ้านก็มีคนจมน้ำตายอีก หลิวเหวินซานเป็นคนงมขึ้นมาให้
เขามาที่บ้านเราหลายครั้งแล้ว มาอ้อนวอนให้ยายฉันไปกับเขาสักครั้ง
เขาบอกว่า ที่คุ้งน้ำเหลียง มีสตรีสูงศักดิ์ในเมืองจมน้ำตาย แถมในท้องยังมีลูกอีก เมื่องมขึ้นมาแล้วต้องคลอดวิญญาณ ไม่งั้นเขาไม่กล้างม
ครอบครัวนั้นอยากให้ลูกสาวได้ลงสู่สุคติ เสนอราคาสามแสนที่ไม่น่าเชื่อ
หลิวเหวินซานยอมแบ่งให้ครึ่งหนึ่ง แค่ขอให้ยายฉันยอมลงมือคลอดวิญญาณให้
ยายไม่เคยตอบตกลง
ส่วนพ่อฉันตายผิดปกติ คนในหมู่บ้านเลยไม่ให้ฉันงมเขาขึ้นฝั่ง
ถ้าหลิวเหวินซานมา ก็จะไม่มีใครกล้าขวางอีก
ตอนนี้ จู่ ๆ ยายก็เหลือบมองฉันแวบหนึ่ง แล้วโน้มตัวไปกระซิบข้างหูหลิวเหวินซานสองสามคำ
หลิวเหวินซานขมวดคิ้วแน่น หันมามองฉัน "ยายหลิวหยิน แบบนี้จะได้ผลจริงเหรอ"
"ไอ้เด็กสิบหกนี่ ไปแตะต้องผีร้ายของพ่อมันเข้า ด่านหยางเลยไม่ได้ฝ่า มันพอได้"
ยายฉันตอบ
ฉันฟังแล้วงุนงงไปหมด
ในใจมีแต่ความเป็นห่วงพ่อ เขายังแช่อยู่ในแม่น้ำนะ
ฉันเลยขัดบทสนทนาพวกเขา "ยาย เมื่อไหร่จะไปรับพ่อกลับบ้าน"
"แกกับอาสามเหวินของแกไปกันสองคน คนจัดงานศพกำลังจะมา ยายต้องเตรียมตั้งโรงพิธีที่บ้าน" ยายตอบ
หลิวเหวินซานก็โบกมือเรียกฉัน แล้วเดินออกไปนอกประตู
มาถึงแม่น้ำเสี่ยวหลิว ฉันยังได้กลิ่นฉี่เหม็นคลุ้ง
เมื่อคืน คนที่มายืนปัสสาวะลงแม่น้ำไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองคนแน่
ฉันจ้องมองผิวน้ำนิ่ง โทสะพลุ่งพล่านขึ้นในอก จู่ ๆ ก็อาเจียนออกมาเป็นเลือดดำรสขมเฝื่อน
"มันช่างอกุศลแท้ ๆ" หลิวเหวินซานส่ายหน้า
"คนตายอย่างไม่สงบ เดิมก็ตาลืมตาค้างอยู่แล้ว ยังถูกทำให้กลายเป็นศพยืนอีก เรื่องยุ่งยากเข้าไปใหญ่..."
พูดพลาง หลิวเหวินซานก็หยิบผ้าขาวผืนหนึ่งออกมา ปูลงบนพื้นโดยตรง
จากนั้น เขาก็กระโดดลงแม่น้ำเสี่ยวหลิวเสียงดังตูม
ผ่านไปไม่ถึงครึ่งนาที เขาก็โผล่ขึ้นมา
ฉันพึ่งมารู้ตอนนี้แหละ ว่าอะไรคือศพยืน...
ศพพ่อของฉัน ถูกเขาค่อย ๆ ยกขึ้นมาจากในน้ำตามแนวดิ่ง
ศพกลับยืนตรง หัวห่างจากผิวน้ำเพียงความหนาหนึ่งนิ้วมือเท่านั้น
ที่แย่กว่านั้น พ่อยังเบิกตากว้าง เหมือนแอบอยู่ในแม่น้ำ เฝ้าสังเกตคนที่เดินผ่านไปมา
ฉันจุกแน่นในอก อึดอัดหายใจไม่ออก
หลิวเหวินซานงมพ่อฉันขึ้นมาแล้ว วางราบลงบนผ้าขาว
ใต้แสงอาทิตย์ นอกจากผิวพ่อจะเป็นสีเขียวคล้ำ ไร้ลมหายใจ ไม่เหมือนคนมีชีวิตแล้ว ศพกลับไม่บวมขึ้นเลย
ฉันพลันนึกถึงแววตาของเขาตอนจมลงไปเมื่อวานนี้
จู่ ๆ ก็เกิดอาการขนลุกเย็นวาบ
ขณะนั้นเอง หลิวเหวินซานก็พลิกตัวพ่อฉันกลับ เขาขมวดคิ้วแน่น
ที่ต้นคอด้านหลังของศพ มีรอยฝ่ามือสีม่วงดำอยู่
ดวงตาฉันร้อนผ่าวขึ้นมาทันที เสียงสั่นพร่า "พ่อฉันถูกคนทำร้าย เขาถูกผลักตกลงไป"
หลิวเหวินซานส่ายหน้า "รอยฝ่ามือนี่ ไม่แน่ว่าอาจเป็นอะไรบางอย่างผลักก็ได้" เขาถือไม้ตอกยาวหนึ่งฟุต แทงตามรอยฝ่ามือ เข้าไปในคอพ่อฉัน
เสียงดังคล้ายตะปูไม้เจาะเข้าไปในโฟม ทำให้ขนลุกซ่าไปทั้งตัว
จากนั้น เขาก็หยิบออกมาอีกอัน ตอกเข้าไปจากท้ายทอยของพ่อฉัน
ฉันรู้สึกทนดูไม่ได้เอามาก ๆ
แต่หลิวเหวินซานกลับบอกว่า นี่คือไม้ท้อปราบวิญญาณร้าย
พ่อฉันไม่ได้ถูกคนผลักตกลงไปในแม่น้ำ แต่ตัวเปื้อนไออาฆาต พ้นจากน้ำแล้ว พอฟ้ามืดต้องเกิดเรื่องหลอนแน่
ไม้ท้อตรึงร่างกักวิญญาณไว้ ต้องรีบฝังลงดินให้สงบก่อนค่ำ ถึงจะได้ไปเกิดใหม่ มาใช้ชีวิตที่ดีในชาติหน้า
ฉันเม้มปากแน่น ไม่พูดอะไรอีก
ไม่ใช่ถูกคนผลักลงไป...
แล้วจะเป็นผีอะไร หรือว่าเป็นแม่ของฉัน
นึกถึงเมื่อคืนที่ฉันถูกแบกกลับบ้าน ใจก็พลันพรั่นพรึงและเคียดแค้นขึ้นมา
แม่ทำร้ายพ่อฉัน เพียงเพราะต้องการให้ฉันฝ่าด่านหยางล้มเหลวงั้นหรือ
กลับถึงบ้าน หลิวเหวินซานใส่ศพพ่อฉันลงในโลง แล้วเข้าไปนั่งในห้องโถงใหญ่
พ่อฉันตายโหง โลงศพไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าในบ้าน โรงพิธีตั้งอยู่ที่ลานนอกบ้าน
คนจัดงานศพกำลังจัดการพิธีอยู่
เดิมฉันตั้งใจจะไปคุกเข่า สวมชุดไว้ทุกข์
แต่ยายกลับไม่ยอม
ยายบอกว่าพ่อฉันตายโหง หยุดศพไม่ได้ ต้องฝังก่อนค่ำ
ถ้าฉันไปคุกเข่า อาจทำให้พ่ออาลัยอาวรณ์ไม่อยากจากไป ถึงไม้ท้อก็อาจตรึงไม่อยู่
ในใจฉันมันทรมานมาก ในฐานะลูกชาย กลับส่งพ่อเดินทางสุดท้ายไม่ได้
นี่มันอกตัญญูอย่างใหญ่หลวง
ระหว่างทุกข์ทน จิตใต้สำนึกก็เอ่ยถามยายอีกว่า เมื่อคืนแม่เป็นคนทำร้ายพ่อหรือเปล่า
ยายขึงตาใส่ บอกไม่ให้คิดฟุ้งซ่าน และอย่าพูดส่งเดช
แต่นั่นกลับยิ่งทำให้ความคลางแคลงในใจพอกพูน
แม่เป็นคนทำร้ายพ่อจริง ๆ เหรอ
ไม่งั้นช่วงนี้ ในหมู่บ้านก็ไม่มีเรื่องผีหลอก พ่อก็ไม่เคยมีปากเสียงกับใคร...
ขณะใจคิดวนเวียน เวลาก็ล่วงเลยไปรวดเร็ว
พริบตาก็บ่ายโมงตรง หรือเวลาเที่ยงวัน
คณะจัดงานศพแสดงงิ้วจบแล้ว ก็บอกว่าถึงเวลาส่งแขกอัปมงคลขึ้นทาง
ยายพยักหน้า น้ำตาคลอหน่วย
ทั้งฉันและยายออกนอกบ้านไม่ได้ เรื่องฝังศพทั้งหมด ให้ซินแสจัดงานศพจัดการ
ซ้ำซินแสยังห้ามฉันมองไปทางโลงศพ
แม้แต่ยืนส่งที่ประตูลานบ้านก็ไม่ได้
เพื่อกันไม่ให้ผีเก่าเวียนกลับ
รอจนถึงบ่ายสามโมง ซินแสจัดงานศพถึงกลับมา
เขาบอกยายถึงตำแหน่งที่ฝัง และกำชับว่าต้องผ่านไปสี่สิบเก้าวันถึงจะไปเซ่นไหว้ มิฉะนั้น แขกอัปมงคลจะไม่ยอมจากไปอย่างสงบแน่
ยายเตรียมอั่งเปาใบใหญ่ส่งให้ซินแสจัดงานศพ
จากนั้น ยายก็พาฉันเข้าบ้าน แล้วเอ่ยกับหลิวเหวินซานอย่างน่าตกใจ
"ที่บ้านก็ไม่มีอะไรแล้ว ยายจะพาสิบหก ไปกับเจ้าที่คุ้งน้ำเหลียงสักเที่ยว"
หลิวเหวินซานตาเป็นประกาย ลุกขึ้นทันที "ยายหลิวหยิน รอคำนี้ของท่านอยู่ตั้งนาน"
ส่วนฉันกลับไม่เข้าใจเลย พ่อเพิ่งเกิดเรื่อง ทำไมจู่ ๆ ยายก็ตอบตกลง จะไปคลอดวิญญาณกับหลิวเหวินซานเสียแล้ว