ยามแสงอรุณสาดส่องทั่วผืนแผ่นดิน เหยียนควนก็ยังมีกลิ่นสุราคละคลุ้งทั่วกาย
ในฐานะบุรุษวัยสี่สิบกว่าแต่ยังไร้ภรรยา ชีวิตของเขามีเพียงดื่มสุรากินเนื้อ ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ
สมัยเด็กเขาเคยฝึกยุทธ์อย่างบ้าคลั่งจนฟ้ามืดดินมัว แต่น่าเสียดายที่วางรากฐานได้ไม่ดี ชาตินี้จึงมาถึงทางตันแล้ว
“ก๊อก ๆ ๆ!”
เสียงเคาะประตูดังลั่นอย่างน่ารำคาญ
เหยียนควนตะโกนอย่างหงุดหงิด “ใครน่ะ!”
“พี่ควน ข้าหิว!”
เสียงของซูเยี่ยนดังมาจากด้านนอก
เหยียนควนลุกขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่าง พลางคิดว่าฟ้าเพิ่งสางแท้ ๆ
พอออกจากห้อง ก็เห็นแววคาดหวังเต็มดวงตาของซูเยี่ยน
เด็กหนุ่มดูมีชีวิตชีวา ใบหน้าซึ่งมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็แดงระเรื่อขึ้นหลายส่วน
“ไปรอที่โรงอาหาร ข้าจะไปตามพ่อครัวมา”
“ได้เลย!”
ครู่ต่อมา เหยียนควนก็หอบหม้อเนื้อใบหนึ่งมาถึงโรงอาหาร
หนักถึง 10 ชั่งเต็ม ๆ
กินได้ก็กิน กินไม่หมดก็วางไว้ เพราะพ่อครัวเองก็คร้านจะวิ่งไปวิ่งมาแล้ว
แต่ความอยากอาหารของซูเยี่ยนยังคงน่าตกตะลึง เขากัดกินเนื้อหนัก 10 ชั่งจนหมดเกลี้ยง
มื้อเช้ากินเนื้อ 10 ชั่งเชียวหรือ!
เหยียนควนอดคิดไม่ได้ว่าพลังปราณและโลหิตของซูเยี่ยนขาดแคลนมากเพียงใด หากเติมเต็มจนสมบูรณ์แล้ว พละกำลังของเขาจะเพิ่มขึ้นถึงระดับไหนกัน?
เขายิ่งสนใจซูเยี่ยนมากขึ้นอีกหลายส่วน
“ซูเยี่ยน เจ้ารู้หรือไม่ว่าสามขั้นล่างของผู้ฝึกยุทธ์เรียกว่าอะไรบ้าง?”
“ขั้นวางรากฐาน ขั้นหล่อกาย และขั้นฝึกกาย”
“โอ้ รู้จริงเสียด้วย” ดวงตาของเหยียนควนเป็นประกาย “เช่นนั้นข้าขอทดสอบอีกข้อ สามขั้นนี้มีความหมายว่าอย่างไร?”
ซูเยี่ยนตอบว่า “ขั้นวางรากฐานคือการสร้างพื้นฐานให้ร่างกายของตน ขั้นหล่อกายคือเลือกฝึกกายาศักดิ์สิทธิ์สักชนิดหนึ่ง แล้วหล่อหลอมกายาศักดิ์สิทธิ์นั้นให้สำเร็จ”
“ส่วนขั้นฝึกกายคือขัดเกลากายาศักดิ์สิทธิ์อย่างไม่หยุดยั้ง จนบรรลุขั้นใหญ่ สมบูรณ์ หรือแม้แต่ก้าวข้ามขีดจำกัด”
“ถูกต้อง” เหยียนควนยิ้ม “ก่อนอายุ 15 ปี กระดูกและรากฐานของมนุษย์ยังไม่ปิดตาย เป็นช่วงที่เหมาะแก่การวางรากฐานที่สุด อีกทั้งการวางรากฐานยังมีสูงมีต่ำ เรื่องนี้เจ้ารู้หรือไม่?”
“ไม่รู้” ซูเยี่ยนเต็มไปด้วยความสงสัย “ต้องยกได้หนักแค่ไหนถึงจะเรียกว่าดี?”
“ดูว่าเจ้ายกกระถางสัมฤทธิ์ใบใหญ่ได้หนักเพียงใด” เหยียนควนเผยสีหน้าเปี่ยมความใฝ่ฝัน “ครั้งหนึ่ง ราชันมนุษย์แห่งแดนรกร้าง เทพยุทธ์ต้าฮวง ยกกระถางสัมฤทธิ์ยักษ์หนัก 3,800 ชั่งได้ในช่วงวางรากฐาน!”
“หลังบ้านเรามีกระถางสัมฤทธิ์อยู่หลายใบ เจ้าอยากลองหรือไม่?”
“เอาสิ!” ดวงตาซูเยี่ยนเปล่งประกาย
เหยียนควนพาเขามาถึงหลังบ้าน ที่นี่มีกระถางสัมฤทธิ์ใบใหญ่สามใบ
“หนัก 300 ชั่ง 400 ชั่ง และ 500 ชั่ง ลองยกดู”
ซูเยี่ยนมั่นใจในฝีมือตน เดินตรงไปยังกระถางหนัก 500 ชั่ง ออกแรงด้วยสองแขนแล้วกระชากยกขึ้นอย่างฉับพลัน!
“ครืน!”
กระถางทั้งใบถูกเขาพลิกคว่ำ
ประกายคมกล้าพลันพุ่งวาบในดวงตาเหยียนควน แต่ท้ายที่สุดเขากลับส่ายหน้า “ต้องใช้สองมือจับขากระถางทั้งสองข้าง ยกขึ้นจนสุดแล้วค้างไว้ 5 วินาที ถึงจะนับ!”
“ใช้ลำตัวดันขึ้นไม่นับ!”
ซูเยี่ยนสูดลมหายใจลึก มือทั้งสองจับมุมกระถางคนละด้าน กล้ามแขนทั้งสองข้างพองแน่นด้วยเลือด สีหน้าพลันบิดเบี้ยว ลำคอส่งเสียงครางต่ำเป็นระลอก
“อ๊าก!!”
เขาคำรามต่ำ กระถางสัมฤทธิ์ลอยพ้นพื้นขึ้นมาสามฉื่อ แต่ในท้ายที่สุดมือทั้งสองก็อ่อนแรงลง
“ครืน!”
กระถางร่วงกระแทกพื้น
แววตาของซูเยี่ยนพลันเหม่อลอย
ข้าอ่อนแอถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
กระทั่ง 500 ชั่งก็ยังยกไม่ขึ้น?
ทว่าในใจเหยียนควนกลับปั่นป่วนราวคลื่นคลั่งซัดโถม
เทพยุทธ์ต้าฮวงเป็นยอดฝีมือระดับตำนาน
สถิติสูงสุดในประวัติศาสตร์ของเมืองเปี้ยนฟางพวกเขาอยู่ที่ 1,800 ชั่งเท่านั้น และอัจฉริยะผู้นั้นก็มีอายุครบ 15 ปีบริบูรณ์แล้ว
ปีนี้ซูเยี่ยนอายุเพียง 13 ปีเศษ ทั้งชีวิตเพิ่งได้กินเนื้ออสูรครั้งแรกเมื่อไม่นานมานี้ ยังมีช่องทางให้เติบโตได้อีกมหาศาล!
อย่างน้อยเขาก็มีโอกาสเข้าใกล้ 1,200 ชั่ง ซึ่งนับเป็นตัวเลขที่น่าหวาดหวั่นอย่างยิ่งแล้ว!
ส่วนจะเทียบกับเทพยุทธ์ต้าฮวงในตำนานหรือ?
นั่นเป็นเรื่องเพ้อฝันชัด ๆ!
แต่ในหัวของซูเยี่ยนกลับมีเพียงตัวเลข 3,000 ชั่ง
วิชาวางรากฐานดาราฟังดูเก่งกาจถึงเพียงนั้น ฝึกมาปีกว่าแล้ว กลับยังยกกระทั่ง 500 ชั่งไม่ขึ้น...
ไม่!
ต้องเป็นเพราะกินเนื้อและเลือดของอสูรไม่มากพอแน่!
ซูเยี่ยนเชี่ยวชาญการปลอบใจตนเองยิ่งนัก จะเป็นเพราะวิชาฝึกฝนไม่ได้เรื่องได้อย่างไร?
ถ้าเป็นเช่นนั้นก็แย่แล้วมิใช่หรือ?
วิชาฝึกฝนไม่มีทางไม่ได้เรื่อง ต้องเป็นเพราะกินเนื้อไม่พอแน่นอน!
“อยากได้พละกำลังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นหรือไม่?” เหยียนควนมองซูเยี่ยน ดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า
“อยาก!” ซูเยี่ยนพยักหน้าอย่างหนักแน่น แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
เหยียนควนกล่าวเนิบช้า “เช่นนั้นเจ้าต้องกินเนื้อและเลือดของอสูรที่ดีที่สุดใต้หล้า อีกทั้งต้องฝึกวิชาวางรากฐานที่ดีที่สุดใต้หล้าด้วย!”
แล้วของเหล่านั้นจะไปหามาจากที่ใด?
ซูเยี่ยนรู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง เขาเป็นเพียงเด็กชายที่เพิ่งถูกคนซื้อกลับบ้าน ก่อนเมื่อวานนี้ยังไม่เคยได้กินเนื้อสดแม้แต่คำเดียว บัดนี้กลับต้องมุ่งแสวงหาของที่ดีที่สุด...
คำว่า ‘ดีที่สุด’ ในสายตาซูเยี่ยนช่างห่างไกลราวดวงดาว
“ข้าชี้หนทางสว่างให้เจ้าได้!” เหยียนควนชี้ขึ้นสู่ท้องนภา
“พี่ควนโปรดบอกมา!” ซูเยี่ยนมีสีหน้าแน่วแน่ ราวกับเบื้องหน้ามีภูเขาดาบทะเลเพลิงรออยู่ เขาก็จะก้าวไปโดยไม่ลังเล!
แต่จู่ ๆ เหยียนควนกลับเปลี่ยนเรื่องถาม “เหตุใดเจ้าถึงอยากได้พละกำลังอันแข็งแกร่ง?”
ซูเยี่ยนตอบโดยไม่ต้องคิด “หากไร้เรี่ยวแรง ในหอเยียนอวี่ก็ได้กินแค่ข้าวต้มกับผักดองเท่านั้น มีแรงทำงาน พ่อบ้านถึงจะให้เนื้อข้ากินสักคำ”
“เมื่อวานข้ามีแรงเอาชนะเฉินเฟิง วันนี้ถึงได้กินเนื้ออสูร”
“ถ้าข้ามีแรงมากกว่านี้ ทำงานได้มากขึ้น ก็ต้องได้กินเนื้อที่ดีกว่าแน่ ข้าไม่อยากกลับไปกินข้าวต้มกับผักดองอีกแล้ว”
คำตอบนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง
ซูเยี่ยนยิ้มแฉ่งแล้วเสริมอีกประโยค “อีกอย่าง เหาะเหินเดินอากาศได้มันสะใจมากเลย!”
“พี่ควนไม่อยากเหาะเหินเดินอากาศหรือ?”
ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่าง ทำให้เหยียนควนรู้สึกหลากหลายจนยากบรรยาย สมัยหนุ่มตัวเขาเองก็เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาเช่นนี้
ในหัวมีแต่เรื่องเหาะเหินเดินอากาศ อยากเป็นวีรบุรุษผู้ไร้เทียมทาน!
“ดี ข้าจะบอกให้เจ้ารู้ว่าหนทางอยู่ที่ใด!”
ซูเยี่ยนตั้งใจฟังอย่างเต็มที่ ได้ยินเหยียนควนกล่าวอย่างองอาจว่า “สำนักฮวงเทียน!”
“สำนักอันดับหนึ่งแห่งแดนฮวง ตั้งอยู่บนยอดเทือกเขาเหิงเทียน ในเขตจิ่วหยาง!”
“หมื่นเผ่าพันธุ์แห่งแดนฮวงล้วนไปศึกษาเล่าเรียนที่นั่น ที่นั่นมีทุกสิ่งที่เจ้าปรารถนา!”
“แล้วเจ้าคงอยากถามต่อว่า จะเข้าไปได้อย่างไรสินะ?”
ซูเยี่ยนพยักหน้ารัว “อืม ๆ!”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดท่านเจิ้งถึงซื้อเจ้า?”
ซูเยี่ยนส่ายหน้าอย่างงุนงง “ไม่รู้”
“ก็เพราะ...” เหยียนควนกระแอม “องค์หญิงเฟิ่งซี ธิดาของเจ้าเมืองของเรา สอบเข้าสำนักฮวงเทียนได้ และกำลังจะไปศึกษาที่นั่น”
“แต่กฎของสำนักฮวงเทียนเข้มงวด ไม่อนุญาตให้ครอบครัวติดตามไปด้วย อีกทั้งในสำนักยังมีหมื่นเผ่าพันธุ์อยู่รวมกัน ความขัดแย้งจึงเกิดขึ้นบ่อยครั้ง”
“ดังนั้นเจ้าเมืองจึงต้องการเด็กหนุ่มผู้แข็งแกร่งและมีอายุเหมาะสมสักคน ไปคุ้มครององค์หญิงเฟิ่งซี!”
“อีกครึ่งเดือน เหล่าผู้มีอำนาจในเมืองเปี้ยนฟางจะส่งยอดอัจฉริยะวัยเยาว์ที่เตรียมไว้เข้าร่วมประลอง ทุกคนล้วนมีอายุต่ำกว่า 15 ปี รวมแล้วนับร้อยคน ผู้ใดคว้าอันดับหนึ่งได้ ผู้นั้นก็จะได้ติดตามองค์หญิงเฟิ่งซีไปสำนักฮวงเทียน!”
ดวงตาซูเยี่ยนเป็นประกาย “ขอเพียงเอาชนะคนเป็นร้อยเหล่านั้น ข้าก็จะไปสำนักฮวงเทียนได้ใช่หรือไม่?”
“ถูกต้อง” เหยียนควนยิ้ม “มีเพียงยอดอัจฉริยะอันดับหนึ่งของเมืองเปี้ยนฟางเท่านั้น จึงจะได้ติดตามองค์หญิงอันดับหนึ่งไปสำนักฮวงเทียน!”
“เจ้ามั่นใจหรือไม่!”
“ข้ามั่นใจ!”
“เจ้าชอบองค์หญิงหรือไม่?”
“ไม่ชอบ ข้าแค่อยากเข้าสำนักฮวงเทียน!”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ ดี! แต่ข้าต้องบอกเจ้าไว้ก่อนว่า ตัวเก็งแชมป์ในการประลองครั้งนี้คือคุณชายหลี่รั่วเฟิงแห่งตระกูลหลี่ เขาอายุมากกว่าเจ้าหนึ่งปี และยกได้ถึง 700 ชั่งแล้ว”