“เจ็ดร้อยจิน!”
ดวงตาของซูเยี่ยนเบิกกว้าง เขาตอนนี้ยกได้เพียงสี่ร้อยจิน ยังห่างเกือบเท่าตัว!
เหยียนควนหัวเราะร่า พลางกล่าววาจาทิ่มแทงซูเยี่ยน
“ยิ่งไปกว่านั้น หลี่รั่วเฟิงมิได้ทิ้งห่างทุกคนอยู่เพียงผู้เดียว ข้างหลังยังมีเหล่าอัจฉริยะวัยเยาว์ที่ยกได้หกร้อยจินตามมาติด ๆ อีกมาก”
“เจ้าหนุ่ม เจ้ายังไม่เข้าขั้นด้วยซ้ำ!”
ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ซูเยี่ยนวางอำนาจบาตรใหญ่ในหอเยียนอวี่ ไม่เคยมีใครรับหมัดของเขาได้สักหมัด ทว่าวันนี้กลับถูกชี้หน้าด่าว่ายังไม่เข้าขั้น!
เพลิงโทสะพลุ่งพล่านขึ้นในใจซูเยี่ยน
แต่เหยียนควนกลับสะบัดมือเดินจากไป ทอดมองเด็กหนุ่มที่กำลังโกรธจนไร้ทางระบายด้วยรอยยิ้มขบขัน
“ฝึกฝนเข้าเถิด การคัดเลือกผู้ติดตามของเจ้าเมืองวัดกันที่ฝีมือ หากวิชาต่อสู้ของเจ้าสูงพอ ก็ยังมีโอกาสอยู่บ้าง”
วันนั้น ซูเยี่ยนเอาแต่ “คลาน” อยู่ในลานด้านหลัง
เหยียนควนไม่รู้ว่าเขากำลังฝึกอะไรอยู่ เห็นกระโดดดึ๋ง ๆ ราวกับหมาป่า ดูไม่ออกเลยว่าเป็นท่วงท่าแบบใด แต่ที่กระโดดได้ไกลมากนั้นเป็นเรื่องจริง
ยามราตรี
เจิ้งหู่เดินผ่านลานแห่งนี้ จึงเรียกเหยียนควนออกมาพูดคุย ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อหยาบกร้านเปี่ยมรอยยิ้ม
“พรานหลี่คิดจะให้บุตรชายลงจากเขา ไปเข้าสำนักฮวงเทียน!”
“โอ้?” ดวงตาเหยียนควนเป็นประกาย
พรานหลี่เป็นบุรุษลึกลับผู้พำนักอยู่บนเขา คราวหนึ่งหอเงินสกุลเจิ้งประสบกับปีศาจร้ายแกร่งกล้าระหว่างเดินทาง พรานหลี่บังเอิญผ่านมาพอดี จึงยิงธนูเพียงดอกเดียวสังหารปีศาจร้ายตนนั้น
เจิ้งหู่เป็นคนรู้จักเอาใจผู้อื่น เกาะติดพรานหลี่ไม่ยอมปล่อย เทศกาลสำคัญแต่ละครั้งก็ไปมอบสุราและของกำนัลให้ถึงที่
นั่นคือเส้นสายลึกลับที่สุดของเจิ้งหู่ คิดไม่ถึงว่าจะได้ใช้ประโยชน์ในเวลานี้
ทว่าเหยียนควนกลับช่วยพูดแทนซูเยี่ยน
“ข้าคิดว่าเด็กคนนั้นมีอนาคตไร้ขีดจำกัด ตอนนี้เขายกกระถางใหญ่หนักสี่ร้อยจินได้แล้ว”
เจิ้งหู่เหลือบมองเขา “สี่ร้อยจินจะทำอะไรได้?”
“บนเวทีนั้นมีแต่อัจฉริยะวัยเยาว์ที่ยกได้หกร้อยถึงเจ็ดร้อยจินทั้งนั้น!”
เหยียนควนกล่าวว่า “ข้าคิดว่าซูเยี่ยนมีโอกาสไล่ตามพวกเขาทันภายในครึ่งเดือน ขอเพียงท่านยอมเตรียมโอสถวางรากฐานให้เขาสักหน่อย”
เจิ้งหู่มองเหยียนควนอย่างฉงน “สมองเจ้ามีน้ำเข้าแล้วหรือ?”
“ต่อให้ฝ่าถึงรอบสามสิบสองคนได้ จวนเจ้าเมืองก็ให้รางวัลพวกเราเพียงห้าร้อยตำลึงเงิน โอสถวางรากฐานชั้นยอดหนึ่งส่วนต้องใช้เงินถึงสามร้อยตำลึง นี่มันขาดทุนชัด ๆ”
“แต่ข้าคิดว่าซูเยี่ยนจะเข้าถึงรอบแปดคน รอบสี่คน หรือกระทั่งได้เป็นองครักษ์ขององค์หญิง!”
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?” เจิ้งหู่ตบศีรษะสหาย “ตอนนี้ยกได้สี่ร้อยจิน อีกสิบห้าวันจะยกได้เจ็ดร้อยจิน?”
“เจ้ากินยาผิดขนานแล้ว”
เหยียนควนลูบท้ายทอยพลางยิ้มแห้ง “ลองดูก่อนเถิด หากถึงตอนนั้นซูเยี่ยนเอาชนะบุตรชายของพรานหลี่ได้เล่า?”
แววตาเจิ้งหู่เย็นเยียบ “ประการแรก ข้าไม่มีทางล่วงเกินพรานหลี่ ยิ่งไปกว่านั้น บุตรชายของพรานหลี่จะไปชิงอันดับหนึ่งกับหลี่รั่วเฟิง!”
“เด็กหนุ่มจากหอเยียนอวี่คนเดียว หากมีพรสวรรค์อยู่บ้าง ก็ให้ทำงานในหอเงินของพวกเราเสีย”
“เข้าสำนักฮวงเทียนหรือ? เจ้าเคยเห็นจักรพรรดิองค์ใดมีชาติกำเนิดเป็นขอทานบ้าง?”
“ข้าเข้าใจแล้ว” เหยียนควนพยักหน้าอย่างซื่อ ๆ
“จริงสิ นายท่านเจิ้ง เนื้อในครัวใกล้จะไม่พอกินแล้ว”
“ข้าไม่ได้เอามาให้ห้าสิบจินหรือ?”
“ซูเยี่ยนกินหมดในสองวันแล้ว”
“เจ้าพูดเหลวไหลอะไรกัน เด็กอายุสิบสามปีจะกินเนื้อสัตว์ปีศาจห้าสิบจินหมดภายในสองวันได้อย่างไร!”
เหยียนควนกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ถ้าเช่นนั้นท่านไปดูเขากินเองเถิด ตอนนี้คงกำลังกินมื้อเย็นพอดี”
“ไป!” เจิ้งหู่ก้าวฉับ ๆ ไปยังห้องอาหาร สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย
แต่พอเพิ่งก้าวเข้าไป ก็เห็นซูเยี่ยนกำลังเคี้ยวเนื้อดิบ บนโต๊ะเต็มไปด้วยกระดูกชิ้นใหญ่ที่ถูกแทะจนเกลี้ยง
“นายท่านเจิ้ง!” ซูเยี่ยนรีบลุกขึ้นทักทาย
“นั่งเถิด ๆ กินของเจ้าไป” เจิ้งหู่จ้องซูเยี่ยน แล้วมั่นใจว่าใบหน้าของเขามีเลือดฝาดขึ้นมากกว่าแต่ก่อน
แต่ซูเยี่ยนถูกจ้องจนรู้สึกขนลุก คิดในใจว่าตนกินมากเกินไปหรือไม่
ช่างเถอะ!
เขารีบคว้าเนื้อยัดเข้าปาก หากพรุ่งนี้นายท่านเจิ้งไม่ให้เนื้อกินแล้ว คืนนี้ก็ต้องกินให้อิ่มเสียก่อน!
เจิ้งหู่นั่งลง เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ “ซูเยี่ยน เจ้ารู้หรือไม่ว่าเนื้อหมาป่าหิมะหนึ่งจินราคาเท่าไร?”
หัวใจซูเยี่ยนกระตุกวูบ เขาส่ายหน้าอย่างรู้สึกผิด “ไม่ทราบขอรับ”
“หนึ่งจินราวสามร้อยอีแปะ หมาป่าหิมะทั้งตัวหนักเกือบร้อยจิน ขายได้ประมาณยี่สิบถึงสามสิบตำลึงเงิน”
“อ้อ...” ซูเยี่ยนก้มหน้า ดูทำอะไรไม่ถูกอยู่บ้าง
“กินเถิด” มุมปากเจิ้งหู่ยกขึ้น “กินเก่งเป็นวาสนา”
“แต่ค่าเนื้อนี้ เจ้าต้องหาเงินมาจ่ายเอง”
“นายท่านเจิ้ง ท่านบอกมาว่าจะให้ข้าหาอย่างไร จะให้ฆ่าคนข้าก็ทำ!” แววตาซูเยี่ยนแน่วแน่
ขอเพียงมีเนื้อกินและบำเพ็ญตนให้ก้าวหน้า ไม่ว่าเรื่องใดเขาก็ทำได้!
“เด็กดี” เจิ้งหู่พยักหน้า “ไม่ต้องฆ่าใคร อีกเจ็ดวันข้าจะให้เจ้าไปขึ้นเวทีประลอง ชนะแล้วจะมีเนื้อให้กินทุกมื้อ หากแพ้ก็อย่ามาโทษว่าข้าไม่เคยให้โอกาสเจ้า!”
“ข้าต้องชนะให้ได้!” แววตาซูเยี่ยนแน่วแน่ยิ่งนัก
ขอเพียงมอบโอกาสให้เขาสักครั้ง เขาเชื่อว่าตนต้องพิสูจน์คุณค่าให้เห็นได้แน่นอน!
“ดี! ถึงตอนนั้นข้าจะมาหาเจ้าอีก” เจิ้งหู่ลุกขึ้น มองเหยียนควนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ช่วงหลายวันนี้ เขาอยากกินเนื้อเท่าไรก็ให้เขากิน!”
เหยียนควนยิ้มพลางพยักหน้า
ทั้งสองเดินออกจากลานอีกครั้ง
ใต้แสงจันทร์ มุมปากเจิ้งหู่เผยรอยยิ้มบาง ๆ
“ซูเยี่ยนมีอนาคตไกลจริง ๆ หากกลายเป็นองครักษ์มือฉกาจของหอเงินได้ ใช้เงินไปบ้างก็ถือว่าคุ้ม”
เหยียนควนกลับถามด้วยรอยยิ้ม “นายท่านเจิ้ง อีกเจ็ดวันท่านจะให้เขาสู้กับใครหรือ?”
เจิ้งหู่ตอบ “ตระกูลไป๋ได้โควตาผู้เข้าแข่งขันมาเพิ่มหนึ่งที่ พวกเขาจะนำออกมาเปิดเดิมพันในบ่อนของตน”
“เด็กที่อายุต่ำกว่าสิบสี่ปีและไม่มีโควตาล้วนขึ้นเวทีประลองได้ ผู้ชนะคนสุดท้ายจะได้โควตาเข้าร่วมศึกคัดเลือกผู้ติดตาม”
เหยียนควนยังคงสงสัย “จะสู้กันได้กี่รอบกัน? ตระกูลไป๋คงเก็บเงินได้ไม่มาก มิสู้ขายโควตาออกไปเสียตรง ๆ ไม่ดีกว่าหรือ?”
“ฮ่า ๆ เจ้ายังไม่เข้าใจ” เจิ้งหู่หัวเราะ “แค่ใช้นิ้วเท้าคิด ข้าก็รู้แล้วว่าตระกูลไป๋วางแผนอย่างไร”
“ตระกูลไป๋ต้องมีเด็กที่ฝีมือไม่เลวอยู่ในมือแล้วแน่ ๆ”
“ถึงตอนนั้น ผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะขึ้นไปประลองกันเป็นรอบ ๆ ก่อนอื่นพวกเขาก็เก็บเงินเดิมพันไปได้รอบหนึ่ง ไม่ว่าใครจะยืนอยู่บนเวทีเป็นคนสุดท้าย ตระกูลไป๋ก็จะส่งยอดฝีมือของตนออกมา แล้วทุ่มเดิมพันมหาศาลลงบนเด็กคนนั้น สุดท้ายยอดฝีมือก็ชนะขาด ตระกูลไป๋กวาดเงินของนักพนันไปทั้งหมด แถมยังรักษาโควตาไว้ได้ด้วย!”
เหยียนควนยังคงข้องใจ “ตอนนี้ในเมืองเปี้ยนฟางมีอัจฉริยะมากมาย ตระกูลไป๋ไม่กลัวเตะโดนแผ่นเหล็กหรือ? อย่างเช่น หากบุตรชายของพรานหลี่ไปลงแข่ง ตระกูลไป๋คงหมดตัวกลับบ้านแน่!”
เจิ้งหู่ชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว “ประการแรก เจ้าต้องสมัครเสียก่อน หากเจ้ามีชื่อเสียงมาก ตระกูลไป๋เห็นชื่อเจ้าก็ขีดทิ้งทันที”
“ประการที่สอง เวทีของตระกูลไป๋มีข้อจำกัดน้อยมาก บาดเจ็บได้ง่าย พวกอัจฉริยะที่มีฝีมือจริงจังย่อมไม่มาคลุกวงในกับเรื่องนี้!”
“ตระกูลไป๋ใช้วิธีนี้มาหลายปี ไม่เคยพลาดเลยสักครั้ง”
“มีแต่คนอย่างซูเยี่ยนที่มาจากรากหญ้าเท่านั้นที่มีโอกาสชนะจนถึงที่สุด หากเขาทำได้ ข้าจะจัดหาโอสถวางรากฐานให้เขา!”
เหยียนควนอดทอดถอนใจไม่ได้
พรานหลี่เก่งกาจ บุตรชายของเขาจึงไม่จำเป็นต้องแย่งชิงกับใคร เพียงเอ่ยปากก็มีคนมากมายส่งมอบโควตาให้
ซูเยี่ยนไม่มีบิดามารดา สิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้มีเพียงสองกำปั้นของตนเอง