หมู่ดาวพร่างพรายเจิดจ้า
ซูเยี่ยนวัยสิบสามปีเหยียบยืนอยู่กลางห้วงสุญญากาศ อาบแสงดารา เผชิญหน้ากับเงาสีขาวร่างหนึ่ง
ซูเยี่ยนมีรูปร่างผอมเล็ก ใต้ตาคล้ำลึก แก้มตอบราวกับผีหิวโซตัวน้อย
รูปร่างของเงาสีขาวเหมือนเขาทุกประการ
หนึ่งปีก่อน ทั้งสองพบกันเป็นครั้งแรกบนเวทีประลองกลางห้วงดารา เงาสีขาวมอบคัมภีร์ให้เขาสองเล่ม
【วิชาวางรากฐานดารา】
【วิชาพื้นฐานอันยิ่งใหญ่ของมนุษย์】
ทุกคืน จิตสำนึกของซูเยี่ยนจะกลับมายังเวทีประลองกลางห้วงดาราแห่งนี้
เขาต้องฝึกวิชาวางรากฐานดาราหนึ่งรอบที่นี่ เมื่อฝึกเสร็จ หมู่ดาวจะเปล่งแสงเจิดจ้า สายธารแสงริบหรี่จะหลั่งไหลเข้าสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่าง
จากนั้นยังต้องฝึกวิชาพื้นฐานอันยิ่งใหญ่อีกสิบรอบ
เมื่อฝึกฝนเสร็จ ก็เข้าสู่ช่วงประลองจริง
วันนี้ก็เช่นกัน
เงาสีขาวเปิดฉากโจมตี ก้าวเท้าตรงเข้าชก
ซูเยี่ยนเบี่ยงตัวหลบ พร้อมยกเข่ากระแทก ทว่าเงาสีขาวกลับย่อตัวลงตั้งหลักอย่างรวดเร็ว ฝืนรับเข่ากระแทก ก่อนเปลี่ยนหมัดเป็นฝ่ามือฟาดขวางใส่ใบหน้าซูเยี่ยน!
“เพี๊ยะ!”
เสียงฝ่ามือดังฉาดชัด แววตาซูเยี่ยนดุดันขึ้น ก่อนเหวี่ยงหมัดวงกว้างกวาดออกไป
เงาสีขาวยกมือรับไว้อย่างง่ายดาย พลางเตะถีบตรงเข้าใส่ท้องของซูเยี่ยนอย่างรวดเร็ว
ซูเยี่ยนเสียหลัก เงาสีขาวฉวยโอกาสไล่โจมตี หมัดเท้ารัวใส่เขาประหนึ่งพายุคลั่ง
เพียงชั่วครู่ ซูเยี่ยนก็ล้มลงอย่างหมดสภาพ ทว่าในดวงตากลับเต็มไปด้วยความไม่ยอมจำนน
ทุกครั้งที่เงาสีขาวพ่ายแพ้ ความเร็วและพละกำลังของมันจะเพิ่มขึ้น แต่สมรรถภาพร่างกายของซูเยี่ยนกลับไม่เพิ่มตาม
เมื่อฝ่ายหนึ่งเพิ่ม อีกฝ่ายหยุดอยู่กับที่ ซูเยี่ยนย่อมสู้ไม่ชนะอยู่แล้ว!
ทันใดนั้น เสียงเรียกหนึ่งก็ดึงเขากลับจากห้วงฝัน!
“ซูเยี่ยน!”
“รีบตื่นเข้า วาสนาของเจ้ามาถึงแล้ว!”
เด็กหนุ่มสะดุ้งตื่นจากฝัน ก็เห็นหลิวเจี้ยน ผู้ดูแลหอเยียนอวี่ นั่งอยู่ข้างเตียง
“เร็วเข้า กินข้าว” หลิวเจี้ยนชี้ไปยังโต๊ะ
กลิ่นหอมหวานของเนื้อโชยเข้าจมูกซูเยี่ยน เขาผุดลุกขึ้นทันที
บนโต๊ะอาหารมีงานเลี้ยงใหญ่โต ซี่โครงชิ้นมหึมาสามชิ้น ซุปกระดูก เนื้อวัวตุ๋นซีอิ๊วอย่างน้อยห้าชั่ง ไก่ย่างหนึ่งตัว เป็ดพะโล้หนึ่งตัว และหม้อไฟเนื้อแกะหนึ่งหม้อ
ท้องของซูเยี่ยนร้องโครกครากอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาเปล่งประกายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
เขาไม่เคยกินอาหารมากมายขนาดนี้มาก่อน!
เขาพุ่งเข้าหาอาหารราวหมาป่าหิวโซ อ้าปากกลืนซี่โครงเปรี้ยวหวานที่เปื่อยนุ่มลงไปก่อน จากนั้นดื่มซุปกระดูกอึกใหญ่ แล้วคีบเนื้อวัวกองหนึ่งใส่ปาก ก่อนใช้มือฉีกน่องไก่ย่างออกมาโดยตรง
หนังไก่หอมเกรียมชุ่มน้ำมัน เขายัดเข้าปากอย่างรวดเร็ว ไม่สนใจว่าน้ำมันจะเยิ้มเปื้อนปาก เพียงรู้สึกว่านี่คือความสุขสูงสุดในโลกมนุษย์
หลิวเจี้ยนมองเขาพลางยิ้มกริ่ม
ได้ยินซูเยี่ยนถามเสียงอู้อี้ว่า “ท่านลุงหลิว ท่านจะขายข้าแล้วหรือ?”
“ใช่แล้ว” หลิวเจี้ยนทอดถอนใจ “เมื่อปีกว่า ๆ ก่อน ข้าเพิ่งพบเจ้า”
“เด็กคนอื่นร้องเรียกพ่อแม่กันหมด มีแต่เจ้าที่ถามข้าว่ามีของกินที่ไหน ท่าทางเหมือนผีหิวโซ”
“คราวนี้อาหารมื้อนี้พอให้เจ้ากินแล้ว!”
ซูเยี่ยนแทะซี่โครงเปรี้ยวหวานชิ้นที่สามไปพลางถามไปพลางว่า “ข้าจะถูกขายไปที่ไหนหรือ?”
หลิวเจี้ยนส่ายหน้า “ยังไม่แน่ว่าจะขายออก เถ้าแก่เจิ้งอยากดูว่าเจ้าสู้ได้หรือไม่”
“เจ้าต้องคว้าโอกาสไว้ให้ดี เขาเป็นเจ้าของโรงเงิน ถึงตอนนั้นย่อมไม่ขาดเนื้อให้เจ้ากิน”
ซูเยี่ยนยื่นชามซุปให้หลิวเจี้ยน “ขอซุปอีกชามได้ไหม?”
“หมดแล้ว” หลิวเจี้ยนแค่นเสียง “มื้อนี้ทำให้เจ้าโดยเฉพาะ ยกออกมาหมดแล้ว ไม่ใช่ของเหลือ”
“อ้อ~” ซูเยี่ยนยิ้ม “ข้าก็ว่าทำไมถึงหอมหวานนัก ที่แท้ก็เป็นของสดใหม่นี่เอง”
“นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้ากินเนื้อสดใช่หรือไม่?” หลิวเจี้ยนถามยิ้ม ๆ
“ใช่แล้ว”
“เดี๋ยวก็สู้ให้ดี ถ้าทำได้ดี ต่อไปทุกมื้อก็มีให้กิน!”
ซูเยี่ยนกินอาหารบนโต๊ะจนเกลี้ยง ทว่าก็ยังรู้สึกหิว
เขารู้สาเหตุ
ผู้ฝึกยุทธ์มนุษย์ต้องวางรากฐานให้มั่นคงก่อนอายุสิบห้าปี
วิชาวางรากฐานดาราคือวิชาสำหรับสร้างรากฐาน ทว่าการวางรากฐานจำเป็นต้องบำรุงด้วยอาหารจำนวนมาก หากขาดอาหารบำรุง ก็จะกลายเป็นสภาพเช่นซูเยี่ยนในตอนนี้
ตัวไม่สูงใหญ่ ผอมแห้งประหนึ่งผีหิวโซ
ซูเยี่ยนถามว่า “ท่านลุงหลิว บ้านเถ้าแก่เจิ้งมีเนื้อและเลือดของสัตว์อสูรหรือไม่?”
“มี ธุรกิจหลักของบ้านเขาคือลักลอบขนเนื้อและเลือดสัตว์อสูร” หลิวเจี้ยนตอบยิ้ม ๆ
“เช่นนั้นก็ดี!” แววคาดหวังปรากฏในดวงตาซูเยี่ยน
เขาฝึกวิชาวางรากฐานดารามาปีกว่าแล้ว แต่กลับไม่เคยกินเนื้อและเลือดสัตว์อสูรแม้แต่คำเดียว พลังโลหิตในร่างพร่องลงอย่างน่าหวาดหวั่น หากมีเนื้อและเลือดสัตว์อสูรจำนวนมากมาชดเชยส่วนที่ขาด สมรรถภาพร่างกายของเขาย่อมพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน!
ทั้งสองเดินผ่านระเบียงยาวของหอเยียนอวี่
เมื่อเด็ก ๆ รอบข้างเห็นซูเยี่ยน ต่างก็หวาดกลัวจนถอยหนี
ที่นี่มีแต่เด็กอายุต่ำกว่าสิบห้าปี แต่ละคนล้วนมีจุดเด่นบางอย่าง เช่น วันเดือนปีเกิดเป็นมงคล หากผู้มีอำนาจถูกใจ ก็จะถูกหอเยียนอวี่ขายในราคาสูง
แต่ถ้าอายุเกินสิบห้าปีแล้วยังไม่มีใครเลือก เด็กหญิงก็ต้องเข้าหอขายตัวอย่างเป็นทางการ ส่วนเด็กชายจะถูกส่งไปทำงานในเหมือง
หนึ่งปีก่อน ซูเยี่ยนฟื้นขึ้นมาบนเรือขนสินค้า ก่อนถูกขายให้หอเยียนอวี่ในฐานะสินค้า
ทว่าเขาจำอะไรไม่ได้เลย
ลืมหมดแล้วว่าบ้านอยู่ที่ไหน ครอบครัวเป็นใคร จำได้เพียงว่าตนชื่อซูเยี่ยน และทุกคืนหลังหลับไปจะเข้าสู่เวทีประลองกลางห้วงดารา เรื่องนี้เป็นความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา ไม่มีใครล่วงรู้
ตอนเพิ่งมาถึงหอเยียนอวี่ เด็กทุกคนต่างตื่นตระหนก มีเพียงเขาที่ไปขอข้าวจากหลิวเจี้ยน
ต่อมา หลิวเจี้ยนพบว่าเขาสู้เก่ง จึงให้คอยควบคุมเด็ก ๆ เหล่านี้
เขากลายเป็นผู้คุ้มกันมือหนึ่ง ไม่ว่าหญิงหรือชาย หากใครคิดก่อเรื่อง เขาก็ซัดหมัดใส่ทันที
รางวัลคือมีเนื้อให้กินทุกมื้อ น่าเสียดายที่เป็นเพียงของเหลือ
ตอนนี้ซูเยี่ยนจำเป็นต้องกินเนื้อและเลือดสัตว์อสูร มิฉะนั้นพลังจะตีกลับจนธาตุไฟเข้าแทรก
ทั้งสองมาถึงโถงใหญ่
ชายร่างใหญ่ผู้หนึ่งคล้องลูกประคำไว้ในมือ ทว่าทั่วใบหน้ากลับเต็มไปด้วยมัดกล้าม เขากวาดตามองซูเยี่ยนอย่างพินิจพิเคราะห์ ก่อนหันไปหาหลิวเจี้ยน
“คนที่เจ้าคุยโวเสียเลิศเลอ ก็คือเด็กนี่หรือ?”
หลิวเจี้ยนรีบพยักหน้า
เด็กหนุ่มที่ยืนข้างเจิ้งหู่มีสีหน้างุนงง “เจ้าจะสู้กับข้าหรือ?”
ซูเยี่ยนผิวเหลืองซีด ผอมแห้งเสียจนใครบอกว่าเป็นขโมยก็มีคนเชื่อ แต่หากบอกว่าเขามีฝีมือยุทธ์สูงส่ง เฉินเฟิงไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด
เดิมทีเจิ้งหู่ก็ดุดันอยู่แล้ว ยามนี้แววตาเย็นเยียบ บรรยากาศทั่วทั้งห้องพลันกดดันขึ้นมา
“หลิวเจี้ยน เจ้าหลอกข้าหรือ?”
หลิวเจี้ยนรีบกล่าวว่า “เถ้าแก่เจิ้ง เขาสู้เก่งจริง ๆ อายุสิบสองก็ไล่ตีเด็กอายุสิบห้าได้แล้ว ปีนี้อายุสิบสามกว่า ตรงตามที่ท่านต้องการแน่นอน!”
คำพูดของเขาจริงใจนัก แต่เจิ้งหู่กลับยากจะเชื่อ ดังสุภาษิตว่าแขนย่อมสู้ต้นขาไม่ได้ ทว่าต้นขาของซูเยี่ยนยังเล็กกว่าแขนของเฉินเฟิงเสียอีก
“เฉินเฟิง เตรียมพร้อมแล้วก็เริ่มได้เลย” เจิ้งหู่โบกมืออย่างเบื่อหน่าย ดวงตาไร้แววคาดหวังแม้แต่น้อย
เฉินเฟิงเองก็มีสีหน้าเรียบเฉย
“จะอยู่ในยุทธภพต้องพึ่งฝีมือตัวเอง อย่าคิดว่าเจ้าอายุน้อย แขนขาผอมบาง แล้วข้าจะออมมือให้ ถ้าถูกตีตายก็โทษชะตาตัวเองเถอะ”
สิ้นเสียง เฉินเฟิงตวาดลั่น ก้าวยาวเข้ามา ก่อนฟาดแข้งข้างใส่ศีรษะซูเยี่ยน
“ฟิ้ว!”
ขายาวแหวกอากาศเกิดเสียงลม ทว่าซูเยี่ยนกลับถอยหลบอย่างสบายอารมณ์ หลีกการโจมตีได้อย่างง่ายดาย
เมื่อเตะพลาด เฉินเฟิงก็ประหลาดใจ ก่อนรวบรวมสมาธิและจริงจังขึ้นสามส่วน
“ดูให้ดี นี่คือสิบสามแข้งคำรามพยัคฆ์แห่งตระกูลเฉิน!”
สิ้นเสียง มุมปากเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มมั่นใจ สองขาโหมเตะออกประหนึ่งพายุคลั่ง ทุกแข้งล้วนหนักหน่วงทรงพลัง ก่อเสียงลมคำรามดุจพยัคฆ์!
ท่ามกลางการโจมตีอันถี่ยิบ ซูเยี่ยนโยกหลบซ้ายขวา ดวงตาทั้งคู่จับจ้องขาของอีกฝ่ายอย่างแน่วแน่ ประหนึ่งนักประเมินกำลังตรวจดูสมบัติล้ำค่า ต้องการมองให้เห็นเส้นสายทุกส่วนอย่างชัดเจน
วืด! วืด! วืด! วืด! วืด!
แข้งทั้งสิบสามพลาดเป้าทั้งหมด เฉินเฟิงเริ่มเดือดดาล แต่ซูเยี่ยนถอยไปจนถึงเสาหิน ไม่มีที่ให้หลบอีกแล้ว
“เจ้าหนูสารเลว!” เขาด่าลั่น ก่อนถีบตรงเข้าใส่ท้องซูเยี่ยน
แววตาซูเยี่ยนวูบไหว เขาเบี่ยงตัวหลบแข้งถีบ แล้วก้าวหนัก ๆ ไปข้างหน้า เหยียบลงบนนิ้วเท้าของเฉินเฟิงอย่างโหดเหี้ยม!
นิ้วเท้าทั้งห้าบุบยุบลงไป
“อ๊าก!!”
เฉินเฟิงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดแสนสาหัส
แววตาซูเยี่ยนดุดันขึ้น ก่อนชกเสยเข้าที่ปลายคาง!
“ปัง!”
ศีรษะเฉินเฟิงหงายไปด้านหลัง ท่ามกลางความพร่าเลือน ทุกคนยังได้ยินเสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบ ทว่าเขาไม่ล้ม กลับถอยหนีอย่างลนลานเพื่อทิ้งระยะห่างจากซูเยี่ยน
เขาหอบหายใจแรง ดวงตาเริ่มมีเส้นเลือดฝอยสีแดง
“สมกับเป็นอันธพาลชั้นต่ำ รู้จักแต่ท่าต่ำทรามพวกนี้!”
ซูเยี่ยนกลับขมวดคิ้ว “เจ้ายังจะสู้กับข้าต่อหรือ?”
“แน่นอน ยังไม่จบ!” เฉินเฟิงตวาด
“จบแล้ว” ซูเยี่ยนส่ายหน้า
“เหลวไหล!” เฉินเฟิงโกรธจัด พุ่งเข้ามา ออกแรงเต็มกำลัง กวาดขาราวแส้ยาวเข้าใส่ศีรษะซูเยี่ยน
ซูเยี่ยนพุ่งเข้าไป โน้มศีรษะหลบอย่างสมบูรณ์แบบ ก่อนยกมือทั้งห้าเป็นฝ่ามือฟาดขึ้นอีกครั้ง ใส่ปลายคางเฉินเฟิง
เฉินเฟิงถอยตามแรง ก่อนตีลังกากลับหลังเพื่อทิ้งระยะห่าง แล้วเปิดฉากโจมตีครั้งที่สามอย่างเร่งร้อน
แข้งข้างคำรามพยัคฆ์!
คราวนี้เขากะระยะได้ดี ซูเยี่ยนไม่มีทางหลบพ้นการโจมตี แต่ซูเยี่ยนก็ไม่ได้หลบ กลับยกขาขึ้นปะทะตรง ๆ!
“เพี๊ยะ!”
เจิ้งหรี่ตาลง เพราะตอนซูเยี่ยนเหวี่ยงขา เขาคล้ายได้ยินเสียงฟ้าร้องสนั่น!
ขาเป็นดั่งแส้ แส้เป็นดั่งสายฟ้า!
ขาทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ เพียงชั่วพริบตาเฉินเฟิงก็ปลิวถอยหลัง ร่างทั้งร่างคุกเข่าลงกับพื้น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เสียงครางแหบพร่าหลุดจากปาก
“อ๊าก! ขาข้า! ข้าข้า!”
เจิ้งหู่หรี่ตาลง เห็นเลือดไหลออกมาจากหัวเข่าของเฉินเฟิง
กระดูกคงหักแล้ว
หน้าแข้งของซูเยี่ยนฟาดเข้าที่หัวเข่าของเฉินเฟิงอย่างจัง
เฉินเฟิงจบสิ้นแล้ว
ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ที่ฝึกวิชาขาเป็นหลัก เมื่อขาหักในวัยนี้ ชาตินี้ก็ไม่มีวันมีอนาคตอีก
เฉินเฟิงย่อมรู้เรื่องนี้ดี เขาจ้องซูเยี่ยน ในดวงตามีทั้งความโกรธและความหวาดกลัว
“เจ้าทำลายชีวิตข้า! เจ้าทำลายข้า! เจ้าจะต้องตกนรก!”
ซูเยี่ยนกล่าวอย่างเฉยชา “จะอยู่ในยุทธภพต้องพึ่งฝีมือตัวเอง ขาหักก็โทษชะตาตัวเองเถอะ”
“ยิ่งไปกว่านั้น ข้าให้โอกาสเจ้าไปแล้วครั้งหนึ่ง”
“เมื่อครู่ข้าเหยียบนิ้วเท้าเจ้าได้ ก็ย่อมทำลายไข่เจ้าได้ หักขาเจ้าได้ ยังดูไม่ออกอีกหรือ?”
เวลานี้ เจิ้งหู่ลุกขึ้นยืนและกล่าวเสียงดังว่า “คนมา ลากเฉินเฟิงออกไป!”
ชายฉกรรจ์คนหนึ่งรีบเข้ามาหิ้วตัวเฉินเฟิง แต่เฉินเฟิงกลับร้องตะโกนว่า “เถ้าแก่เจิ้ง ข้ายังไหว ขออีกโอกาส ให้ข้าอีกครั้ง!”
เจิ้งหู่โบกมืออย่างไร้เยื่อใย “ไสหัวไป”
ขาหักไปแล้ว ยังจะมีฝีมือการต่อสู้อะไรอีก?
เขามองซูเยี่ยนจากเบื้องบน
“ไปกับข้า”
ซูเยี่ยนกลับถามว่า “ไปกับท่านแล้วมีเนื้อกินหรือ?”
“แน่นอน!”
“ข้าหมายถึงเนื้อและเลือดสัตว์อสูร” เขาถามเสียงเบา
เจิ้งหู่มองเขาอย่างเย็นชา “ถามอะไรไร้สาระ บ้านข้าขายเนื้อและเลือดสัตว์อสูรอยู่แล้ว!”
สิ้นคำ ดวงตาซูเยี่ยนก็เปล่งประกายทันที เขาประสานมือคารวะ “คารวะเถ้าแก่เจิ้ง!”