ยามวิกาล
เสิ่นมั่วออกจากเรือนของหลิวหรูเยียน มิได้กลับไปพักผ่อนที่住处ของตนในทันที หลบซ้ายหลบขวาสังเกตดูรอบข้าง ยืนยันว่าไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น จึงมุ่งตรงไปยังเรือนหมายเลขยี่สิบเก้า
“ไทเฮา หม่อมฉันมาถวายบังคมแล้ว”
เสิ่นมั่วเคาะประตูเบาๆ
ทว่า ภายในห้องกลับไม่มีเสียงตอบรับ
เสิ่นมั่วมิได้ย่อท้อ ยังคงเคาะซ้ำอีกครั้ง
ครู่ใหญ่
ประตูห้องส่งเสียงดังเอี๊ยดเปิดออก หลีเจาสวียืนอยู่ตรงหน้าประตู มิได้เอ่ยวาจาแม้แต่คำเดียว สีหน้าแฝงความสับสน สำรวจมองเสิ่นมั่วอย่างครุ่นคิด
ดึกดื่นป่านนี้จู่ๆ ก็มาหาถึงที่ ในใจนางจะคาดเดาจุดประสงค์ของอีกฝ่ายมิออกได้อย่างไร?
เสิ่นมั่วก้าวเท้าเข้าไปในห้อง เอ่ยปากอธิบายก่อนว่า “ขอไทเฮาทรงอนุญาตให้ข้าอาศัยพักพิงสักคืน รุ่งสางก็จะรีบจากไป มิกล้าล่วงเกินแม้เพียงน้อย”
“ตามสบายเถิด”
หลีเจาสวีถอนหายใจแผ่วเบา ชะตาของนางกับเสิ่นมั่วผูกพันกันเสียจนยากจะแยกขาด ต่อให้เสิ่นมั่วคิดจะทำอะไรสักอย่าง นางก็ได้แต่ต้องจำยอมอดกลั้น
“ขอบพระทัยยิ่ง!”
เสิ่นมั่วเอ่ยขอบคุณแล้ว ก็หามุมหนึ่งในห้องนั่งลงกับพื้น ทันใดก็เริ่มโคจรวิชาเก้าสุริยา ตั้งใจฝึกฝนพลังภายในของตนอย่างเงียบๆ
ตอนนี้ก็เป็นเพียงฝึกกายขั้นสามแล้ว ทว่ามิได้โดดเด่นในหมู่ขันทีตำหนักเย็น นับประสาอะไรกับอู๋เต๋อที่ฝึกปรือถึงฝึกกายขั้นเก้า
มีเพียงเร่งยกระดับพลังฝีมือให้ตามอู๋เต๋อทัน ในภายภาคหน้าจึงจะสามารถหยัดยืนอย่างอุ่นใจได้อย่างแท้จริง
......
ในห้องมีคนเพิ่มขึ้นอีกคนหนึ่งอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย หลีเจาสวีนอนพลิกตัวไปพลิกมาบนเตียง ไม่ว่าจะอย่างไรก็นอนไม่หลับ
นางแอบชำเลืองตามอง เสิ่นมั่วที่นั่งสงบนิ่งฝึกฝนวิชาอยู่
เรื่องล่วงเกินตามที่คาดคิดมิได้บังเกิดขึ้น เหตุใดในใจกลับบังเกิดความรู้สึกว่างเปล่าอย่างบอกไม่ถูกขึ้นมาเลือนราง
ชั่วพริบตาเดียวผ่านไปหลายชั่วยาม
เสิ่นมั่วค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา เก็บวิชาลุกขึ้นยืน
หลังจากการตั้งใจฝึกฝนตลอดทั้งคืน นอกจากจะทำให้ฝึกกายขั้นสามมั่นคงสมบูรณ์แล้ว รากฐานของตนยังแน่นหนาขึ้นอีกหลายส่วน
ทว่ายังห่างไกลจากฝึกกายขั้นสี่อยู่พอสมควร ยิ่งทะลวงขั้นต่อไป ก็ยิ่งต้องใช้เวลาในการฝึกฝนและไอหยินเย็นมากขึ้น
【วิชาเก้าสุริยา: ขั้นต้น (43/50)】
【หมัดพนัน: ขั้นต้น (2/50)】
จิตของเสิ่นมั่วขยับ กวาดตามองข้อมูลแวบหนึ่ง
ตามความคืบหน้านี้ อีกเพียงค่ำคืนเดียว วิชาเก้าสุริยาก็จะทะลวงขั้นต้น ไม่รู้ว่าหลังจากทะลวงขั้นแล้วจะได้รับประโยชน์ใดบ้าง?
น่าขันที่อู๋เต๋อนั้นมองเขาเป็นดั่งต้นไม้เงินต้นไม้ทอง เขาเองก็เต็มใจถูกใช้ประโยชน์ อาศัยไอหยินเย็นในตำหนักเย็นและเหล่าไทเฮากุ้ยเฟยในการฝึกปรือ
ต่างฝ่ายต่างใช้ประโยชน์กันเท่านั้น
“รบกวนการพักผ่อนของไทเฮาแล้ว”
เสิ่นมั่วเอ่ยปากขออภัย ตอนนี้ฝึกกายถึงขั้นสามแล้ว เพียงแค่จังหวะลมหายใจก็รู้สึกได้ว่า หลีเจาสวีมิได้หลับตาลงเลยทั้งคืน
หลีเจาสวีส่ายศีรษะ “ไม่เป็นไร อยู่ในตำหนักเย็น สิ่งที่ขาดไม่ได้คือวันเวลา ตอนกลางวันค่อยนอนชดเชยก็เช่นกัน”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้ากลับเคร่งขรึมจริงจัง:
“มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องบอกเจ้า คนที่อยู่เบื้องหลังอู๋เต๋อคือฮองเฮา! นางสั่งให้อู๋เต๋อจัดการให้เจ้ามาอยู่ที่นี่ เดิมทีก็ตั้งใจจะใช้เจ้ามาทำให้ข้าอัปยศ”
สถานการณ์ของทั้งสองเชื่อมโยงถึงกัน นางไม่ต้องการให้เสิ่นมั่วต้องเข้ามาพัวพันในความขัดแย้งอย่างมืดบอด และสุดท้ายต้องเสียชีวิตอย่างเปล่าประโยชน์
เสิ่นมั่วมีสีหน้าสงบนิ่ง “เรื่องนี้ข้าทราบแล้ว เพียงแต่สงสัยว่าเหตุใดฮองเฮาจึงเกลียดชังไทเฮาถึงเพียงนี้”
“ข้ากับนางมีความแค้นฝังลึกมาตั้งแต่ก่อน”
แววตาของหลีเจาสวีฉายแวบความแค้นฝังใจที่ยากลืมเลือน “หากปีนั้นมิใช่เพราะเหตุร้ายที่เกิดขึ้นโดยไม่คาดคิด ตำแหน่งฮองเฮานี้ ก็ไม่แน่ว่าจะตกเป็นของนาง”
เสิ่นมั่วแอบพยักหน้า รู้สึกเห็นใจอย่างลึกซึ้ง
ด้วยเสน่ห์งามล้ำเลิศของหลีเจาสวีเช่นนี้ ต่อให้เขาเป็นฮ่องเต้ ก็คงหลงใหลจนวิญญาณสับสน
ทว่าการแย่งชิงอำนาจในวังหลัง มิได้มองแค่เพียงรูปโฉม หากทว่ายิ่งให้ความสำคัญกับชาติตระกูลและภูมิหลัง จุดนี้หลีเจาสวีห่างชั้นเกินไปมาก
ถึงขนาดที่แม้แต่หลิวหรูเยียนก็ยังห่างชั้นกว่ามากมาย
“ไทเฮา ยามนี้ก็มิใช่เวลาแล้ว เสี่ยวมั่วขอตัวลา!”
เสิ่นมั่วมิอาจสืบสาวในปัญหานี้ลึกลงไป ด้วยสถานะและพลังฝีมือของเขาในตอนนี้ ยังไม่มีคุณสมบัติมากพอที่จะไปเป็นศัตรูกับฮองเฮาผู้สูงศักดิ์
ทันใดนั้น หลีเจาสวีก็รู้สึกถึงความโดดเดี่ยวอ้างว้างเป็นที่สุด
นางมองดูเสิ่นมั่วเดินจากไปไกล ราวกับว่าความหวังกำลังค่อยๆ หายไปทีละก้าว
“ช้าก่อน!”
มือของเสิ่นมั่วแตะอยู่ที่ลูกบิดประตูแล้ว เมื่อได้ยินเสียงจึงหันหลังกลับ
ภาพที่ปรากฏตรงหน้า ช่างสะเทือนใจยิ่งนัก!
เห็นแต่เพียงหลีเจาสวีค่อยๆ ถอดเสื้อคลุมออก ดวงตาแน่วแน่มิไหวติ่ง ในความแน่วแน่นั้นยังแฝงด้วย...ความคลุ้มคลั่ง ราวกับนักพนันที่ร้อนรนจนลนลาน
ผิดกับเมื่อคืนวาน บัดนี้หลีเจาสวีมีสติครบถ้วน
เสิ่นมั่วรู้สึกลำคอแห้งผาก จังหวะลมหายใจช้าลงไปหลายส่วน หากว่าเปรียบหนิงเอ๋อร์เป็นดอกเหมยที่ทำให้คนอยากปกป้องและทะนุถนอม เช่นนั้นหลีเจาสวีก็คือสุราชั้นเลิศที่หอมกรุ่น ทำให้คนยากที่จะหลุดพ้น
“ข้าต้องการแก้แค้นฮองเฮาจนตัวตาย ในวังหลวงอันกว้างใหญ่แห่งนี้ นอกจากเจ้าแล้วไม่มีใครสามารถช่วยข้าได้”
หลีเจาสวีเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นมั่ว น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว “เพียงเจ้ายอมรับปาก นับจากนี้ไป ข้าก็จะเป็นคนของเจ้า”
“ไทเฮาทรงยกย่องข้าสูงเกินไปแล้ว ข้าเป็นเพียงขันทีเล็กๆ ในตำหนักเย็น จะมีความสามารถใดเล่า”
เสิ่นมั่วยิ้มขมขื่น ปฏิเสธอย่างนอบน้อม
เขาก็คิดอยากลิ้มรสสุราชั้นเลิศของจักรพรรดินี้อยู่หรอก ทว่าต้องแลกด้วยราคาที่สูงเกินไป ชาหลงจิ่งแห่งทะเลสาบซีหูอย่างหนิงเอ๋อร์ก็สามารถดับกระหายได้เช่นกัน
“ไม่ว่าการณ์จะสำเร็จหรือไม่ ข้าจะไม่โทษเจ้า ข้าต้องการเพียงคำสัญญาจากเจ้า!”
แววตาของหลีเจาสวียังคงแน่วแน่ดั่งเดิม
การตัดสินใจนี้มิใช่เกิดขึ้นเพียงชั่ววูบ นางมองออกว่าเสิ่นมั่วมิใช่ประเภทขันทีน้อยที่ได้แต่ประจบสอพลอ กินไปวันๆ รอวันตาย
วิชาที่เสิ่นมั่วฝึกฝนนั้นลึกลับพิกล สามารถสลายไอหยินเย็นในตำหนักเย็นได้ การนั่งสงบนิ่งฝึกฝนตลอดทั้งคืนอย่างรักษากฎมารยาท จิตใจย่อมหนักแน่นมั่นคงกว่าคนทั่วไปมาก
ยังมิทันรอเสิ่นมั่วตอบ ดวงตาของหลีเจาสวีก็หม่นหมองลงหลายส่วน: “หากเจ้าไม่ยอมช่วยข้าจริงๆ ข้าก็ไม่มีสิ่งใดให้ยึดเหนี่ยวเพื่อมีชีวิตอยู่อีกต่อไป”
เสิ่นมั่วสังเกตสีหน้านาง มิได้เห็นแววหลอกลวง ไม่คาดคิดว่า หลีเจาสวีจะจมดิ่งลึกล้ำถึงเพียงนี้
การแก้แค้น ถึงกับกลายเป็นสิ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวให้นางมีชีวิตอยู่ต่อไป!
คิดใคร่ครวญอยู่นาน
เสิ่นมั่วถอนหายใจแผ่วเบา: “ข้าสัญญากับท่านได้ แต่ขอให้ตกลงกันก่อน หากคิดจะให้ข้าลอบสังหารฮองเฮา เช่นนั้นก็ตัดใจเสียเถิด”
“เจ้าเวร เจ้าคิดว่าข้ายอมให้เจ้าตายหรือ”
หลีเจาสวีหัวเราะทั้งน้ำตา แววตาพลันฉายแววเย้ายวน นางสาวเท้าเข้ามาใกล้ โอบกอดเขาไว้เบาๆ น้ำเสียงอ่อนโยนแฝงความเสน่หา:
“ครั้งนี้ ให้ข้าเป็นฝ่ายปรนนิบัติเจ้าแทน......”
......
ครั้งนี้ เสิ่นมั่วได้รู้ซึ้งถึงอีกหนึ่งรสชาติแห่งเสน่ห์ของหลีเจาสวี
ความดุเดือดที่ซ่อนอยู่ภายในกระดูกของนางถูกเผยออกมาอย่างหมดจดไร้สิ่งปิดบัง ยามรัญจวนใจ ถึงกับหลุดปากเรียกเขาว่า “ฝ่าบาท”
มิเหมือนกับเมื่อคืนวาน เสิ่นมั่วรับรู้ถึงความอ่อนโยนนี้ได้อย่างแท้จริง เพียงแต่เจ็บใจที่ตนมิใช่ชายแท้
“ฝ่าบาท การปรนนิบัติของหม่อมฉันเช่นนี้ ท่านพอพระทัยหรือไม่เพคะ?”
หลีเจาสวีอิงแอบอยู่ในอ้อมอกของเขา ดวงตายั่วยวนราวกับมีเส้นไหมบางๆ มุมปากแย้มยิ้มอย่างสมใจ
เสิ่นมั่วเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา
ความเกลียดของหลีเจาสวีนั้นเกรงว่ามิใช่เพียงแค่ฮองเฮา แต่ยังมีฮ่องเต้ผู้สูงศักดิ์อีกด้วย
หากมิใช่เพราะฮ่องเต้ลำเอียงเข้าข้างฮองเฮา เมินเฉยและทำร้ายนาง ไฉนนางจึงต้องมาตกระกำลำบากอยู่ในตำหนักเย็น ถูกย่ำยีถึงเพียงนี้เล่า?
หลีเจาสวีตัดสินใจสิ้นคิดทำลายทุกอย่าง เมื่อฮ่องเต้ไม่คิดถึงความหลัง ทอดทิ้งนางไม่ใยดี เช่นนั้นนางก็จะสนิทสนมกับเสิ่นมั่ว สวมเขาให้ฮ่องเต้เสียเลย
ปลายนิ้วของเสิ่นมั่วเกลี่ยปอยผมข้างหูของนางอย่างเบามือ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก: “ว่ามาเถิด เจ้าคิดจะแก้แค้นฮองเฮาเช่นไร?”
“วิธีนั้นง่ายนิดเดียว”
หลีเจาสวีเอ่ยถึงแผนการในใจอย่างตรงไปตรงมา: “ข้าต้องการให้เจ้า ค่อยๆ กลายเป็นคนใกล้ชิดของฮองเฮา จากนั้น...ก็เป็นเช่นเจ้ากับข้าในตอนนี้”
นางมิได้เพ้อฝันจะให้เสิ่นมั่วไปลอบสังหารหรือโจมตี อย่าว่าแต่จะสำเร็จหรือไม่ หลังจากนั้นทั้งคู่ก็ยากจะรอดตาย
การแก้แค้นที่ดีที่สุด ก็คือใช้กระบวนท่าคืนกลับไป
แก้แค้นฮองเฮา พร้อมกันนั้นก็แก้แค้นฮ่องเต้อย่างสาสม!
“นี่มัน...”
เสิ่นมั่วชะงักงันเล็กน้อย
วิธีการแก้แค้นนี้ ยังมีทางเป็นไปได้จริง ๆ!
หลีเจาสวีโน้มใบหน้ามาใกล้เขา ประทับจูบแผ่วเบา น้ำเสียงแฝงความออดอ้อนและให้กำลังใจ: “ฝ่าบาท หม่อมฉันเชื่อว่าท่านต้องทำได้แน่นอน เมื่อถึงเวลา โปรดเหยียบย่ำนางอย่างสาสมแทนหม่อมฉันด้วย”
“หากมีโอกาส ข้าจะพยายามอย่างเต็มกำลัง!”
เสิ่นมั่วมิได้กล่าวจนเต็มปาก
นั่นคือฮองเฮา ผู้ที่สามารถเอาชนะเหล่าสนมในวังหลังออกมาได้ จะถูกคำนวณได้โดยง่ายได้เช่นไร?
ทว่าหลีเจาสวีกลับรู้สึกพึงพอใจแล้ว พยักหน้าแผ่วเบา: “หม่อมฉันเข้าใจแล้ว เพียงแค่ได้แก้แค้น ต่อให้สิบปี หม่อมฉันก็เต็มใจรอ!”
เสิ่นมั่วมองออกว่านางดื่มด่ำกับสิ่งนี้อย่างแท้จริง ราวกับกลับไปสู่หัวใจของอดีตสนมผู้ได้รับความโปรดปราน มองเขาเป็นตัวแทนของฮ่องเต้
เช่นนี้ก็ดี
มีสิ่งยึดเหนี่ยว อย่างน้อยก็ไม่ต้องเป็นเช่นสนมผู้สิ้นหวังในตำหนักเย็นที่กลายเป็นบ้าไป หรือถึงขั้นคิดสั้นปลิดชีวิตตนเอง
“ยามนี้ก็ไม่เช้าแล้ว หากข้ายังไม่ไป เกรงว่าจะมีผู้อื่นสงสัย”
“ทูลส่งฝ่าบาท”
เสิ่นมั่วแตะจมูกตนเองอย่างจนใจ รู้สึกราวกับฝันไป
ตนเองแม้จะเป็นฮ่องเต้จอมปลอม แต่ข้างกายกลับมีกุ้ยเฟยตัวจริงอยู่เคียงข้าง!
......
แสงอรุณแรกแย้ม สีฟ้าเริ่มค่อยๆ สว่าง
เสิ่นมั่วเดินออกจากตำหนักเย็น ตลอดทางมิได้พบอู๋เต๋อ บรรดาขันทีที่เข้าเวรเห็นเขา ต่างก็ปากเรียกขานว่า “ท่านเสิ่น” กันทั้งสิ้น หาได้มีแววดูถูกเหยียดหยามเช่นวันวานอีก
เสิ่นมั่วตอบรับอย่างสง่างาม กลับถึง住处แล้วก็นอนลงพักผ่อน
ชั่วครู่เดียว สองชั่วยามก็ผ่านไป
ทันใดนั้นก็ถูกเสียงผลักประตูปลุกให้ตื่นขึ้น เมื่อลืมตาขึ้นก็เห็นอู๋เต๋อยืนอยู่ตรงหน้าประตูห้องแล้ว
สายตาของอู๋เต๋อตรวจดูสีหน้าของเสิ่นมั่วอย่างละเอียด เห็นว่าถึงแม้จะดูอ่อนเพลียเล็กน้อย แต่กลับมีโลหิตลมเต็มเปี่ยม จิตวิญญาณแจ่มใส จึงกล่าวติดต่อกันว่า:
“ดี! ดี! ดี!”
อู๋เต๋อหันไปสั่งขันทีคนสนิทที่อยู่ด้านหลังทันที: “นับแต่วันนี้เป็นต้นไป สั่งการให้โรงครัว จัดเตรียมสมุนไพรบำรุง เช่น เนื้อนกพิราบ หญ้า淫羊藿 เก๋ากี้ อบเชย และยาอื่นๆ ตุ๋นเป็นน้ำซุปบำรุงสิบสมบัติ ส่งมาทุกวันให้เสี่ยวมั่วได้บำรุงกายอย่างดี”
มุมปากของเสิ่นมั่วกระตุกเล็กน้อย กำลังจะลุกขึ้นทำความเคารพ แต่อู๋เต๋อกลับยกมือห้ามไว้: “ไม่ต้องพิธีมาก นอนพักผ่อนให้สบายก็พอ”
กล่าวจบ อู๋เต๋อก็พาผู้คนหมุนกายจากไป ก่อนไปยังปิดประตูห้องให้เขาอย่างใส่ใจ
เสิ่นมั่วเกาศีรษะ
เขาอยู่ในตำหนักเย็นของวังลึกแห่งนี้ กลับยิ่งอยู่ยิ่งสบายขึ้นเสียอย่างนั้น?