เข้ามาในเมืองได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เซียก็เริ่มสงสัยอย่างจริงจังว่าแผนที่ที่พ่อวาดให้มีอะไรขาดหายไปหรือเปล่า
ข้อความบนกระดาษเขียนไว้ง่าย ๆ
เข้าเมืองทางประตูทิศใต้ เดินไปตามถนนสายหลัก พอเห็นหอระฆังหลังที่สามแล้วให้มุ่งหน้าไปทางเหนือ
ที่พักอยู่ใกล้ตลาดหนังสือเก่า
แต่ปัญหาคือ…
เซียเงยหน้าขึ้น
ข้างหน้ามีหอระฆังอีกหลัง
เธอก้มมองแผนที่
แล้วเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง
“นี่เป็นหลังที่เท่าไรแล้วนะ?”
ไม่มีใครตอบอยู่ข้าง ๆ
เซียครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ แต่ก็นึกไม่ออก
เมืองหลวงกว้างใหญ่ไพศาล
รถม้าวิ่งขวักไขว่ไปมาตามถนนปูหิน ร้านค้าตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง บ้างสะพายไม้เท้าเวทมนตร์ บ้างเหน็บกระบี่ไว้ข้างเอว พ่อค้าหาบเร่เข็นรถบรรทุกสินค้าฝ่าฝูงชนไปอย่างยากลำบาก
เมื่อครู่เธอมัวแต่มองทิวทัศน์ข้างทาง จนเดินผิดทางไปแล้วครั้งหนึ่ง
ตอนนี้คงหลงอีกแล้ว
“ช่างเถอะ”
เซียพับแผนที่เก็บ
หาใครสักคนถามดีกว่า
เธอกำลังจะเดินต่อ ประตูร้านหนังสือเวทมนตร์ฝั่งตรงข้ามก็เปิดออก
พนักงานหลายคนหอบหนังสือเดินออกมา
เดิมทีเซียไม่ได้สนใจอะไร
จนกระทั่งเห็นคนที่เดินนำอยู่ด้านหน้า
ผมยาวสีดำ รูปร่างสูงโปร่ง
เสื้อผ้าที่สวมไม่ได้ฉูดฉาด แต่ดูออกทันทีว่าเนื้อผ้าราคาไม่ใช่ถูก ๆ
เธอรับถุงกระดาษจากพนักงาน ก้มมองแวบหนึ่ง แล้วเอื้อมมือกดมุมถุงที่เผยอขึ้นให้เรียบตามความเคยชิน
เซียหยุดชะงัก
ท่าทางนี้…
เธอคุ้นเคยเหลือเกิน
ชาติที่แล้ว เวลาไปเที่ยวด้วยกัน ตั๋วรถ บิลโรงแรม ใบเสร็จจากร้านค้า ขอแค่มุมกระดาษเผยอขึ้นมา ผู้หญิงคนนั้นก็จะเอื้อมมือไปกดให้เรียบทุกครั้ง
ไม่เห็นจำเป็นสักนิด
เธอเคยบ่นเรื่องนี้ไปตั้งหลายครั้ง
แต่เจ้าตัวก็ไม่เคยเปลี่ยน
เซียยืนนิ่งอยู่ริมถนน
คนฝั่งตรงข้ามเหมือนจะรู้สึกว่ามีคนมอง จึงเงยหน้าขึ้นเช่นกัน
ดวงตาของเธอเป็นสีทอง
ทั้งคู่สบตากันอยู่ข้ามถนนหลายวินาที
รถม้าคันหนึ่งแล่นผ่านตรงกลางพอดี
เซียก้าวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว
เมื่อรถม้าผ่านไป อีกฝ่ายก็ยังยืนอยู่ตรงนั้น
ไม่ได้เดินหนีไปไหน
สาวใช้ข้างกายเก็บหนังสือที่เหลือใส่รถม้าแล้ว ดูเหมือนกำลังรอเธออยู่
ความรู้สึกอธิบายไม่ถูกในใจเซียหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ
เธอจำเสียงไม่ได้
ชื่อก็ไม่รู้
แต่ท่าทางเมื่อครู่นั้น…
แถมหน้าตาก็ยังคล้ายกันอยู่หลายส่วน
สุดท้ายเซียก็ตัดสินใจข้ามถนนไปหา
ถึงจำคนผิดก็แค่ขอโทษ อย่างมากก็เท่านั้น
เซียเดินไปหยุดตรงหน้าอีกฝ่าย
พอเข้าใกล้ ความรู้สึกแรกที่ผุดขึ้นในใจก็คือ…
สูงจริง ๆ
เซียเงยหน้ามองเธอ
อารมณ์ในใจซับซ้อนอยู่บ้าง
ผู้หญิงคนนั้นก็มองเธอเช่นกัน
“มีธุระอะไร?”
เสียงฟังดูแปลกหูอยู่เล็กน้อย
เซียจ้องเธออยู่สองวินาที
“คุณอยู่ในเมืองหลวงมาตลอดหรือ?”
สาวใช้ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เหลือบมองเธออย่างเห็นได้ชัด
คงไม่เคยเจอใครเดินมาขวางแล้วถามคำถามแบบนี้ตั้งแต่แรก
ก็เสียมารยาทอยู่จริง ๆ
แต่ผู้หญิงคนนั้นไม่ได้โกรธ
“ประมาณนั้น”
“นานเท่าไร?”
“18 ปี”
ใจเซียไหววูบ
เธอถามต่อว่า
“แล้วชื่ออะไร?”
คิ้วของหญิงสาวเลิกขึ้นเล็กน้อย
“ถามก่อนว่าฉันอยู่ที่ไหน แล้วก็ถามชื่อ”
เธอมองเซียแวบหนึ่ง
“ทำไมฉันต้องบอกเธอด้วย?”
เซียถึงได้รู้ตัว
ที่ทำไปเมื่อครู่ก็ดูแปลกอยู่จริง ๆ
“ฉันชื่อเซีย”
หญิงสาวมองเธอ
“อีรินา”
เอาเถอะ
เป็นชื่อที่ไม่คุ้นเลย
บางทีอาจเป็นแค่เรื่องบังเอิญจริง ๆ
หน้าตาคล้ายกัน
นิสัยก็เหมือนกันพอดี
เซียกำลังจะเอ่ยขอโทษ แต่สายตากลับไปสะดุดที่มือของอีรินา
นิ้วกลางมือซ้ายสวมแหวนสีเงินวงหนึ่ง
รูปแบบธรรมดามาก
แถมยังหลวมอยู่หน่อย ๆ
ตอนรับหนังสือเมื่อครู่ แหวนเกือบเลื่อนหลุดลงมา
เซียมองอยู่หลายวินาที
แล้วก็อดยื่นมือไปแตะไม่ได้
อีรินาก้มมองเธอ
“อะไร?”
“แหวนคุณหลวมนิดหน่อย”
“อืม”
“ระวังทำตกนะ”
“ไม่ตกหรอก”
มือของเซียชะงัก
ประโยคนี้…
เธอตัดสินใจลองอีกครั้ง
ถ้ายังไม่ได้ผลจริง ๆ ก็จะเรียกชื่อในชาติก่อนของอีกฝ่ายออกมาตรง ๆ
“เมื่อก่อนก็มีคนพูดแบบนี้เหมือนกัน”
อีรินาไม่ขยับ เพียงแต่มองเธออยู่
เซียใช้ปลายนิ้วดันแหวนวงนั้นกลับขึ้นไปเบา ๆ
“สุดท้ายก็ตกลงไปตอนล้างมือ”
คราวนี้สีหน้าของอีรินาเปลี่ยนไปจริง ๆ
ไม่มากนัก
แต่เซียสังเกตเห็น
หัวใจเธอเต้นเร็วขึ้น
เสียงบนถนนยังคงดังอยู่
รถม้าแล่นผ่านข้างกาย พนักงานกำลังเก็บของหน้าร้าน
แต่ทั้งคู่ไม่พูดอะไรอีก
ผ่านไปหลายวินาที
เซียเอ่ยขึ้นว่า
“ตกลงไปคนเดียวเรียกว่าอุบัติเหตุ”
อีรินาจ้องเธอ
ริมฝีปากขยับเล็กน้อย
“สองคน…”
เสียงแผ่วเบา
เซียยิ้ม
“เรียกว่าฝังเคียงกัน”
ถุงกระดาษร่วงลงพื้น
สาวใช้ที่อยู่ข้าง ๆ สะดุ้ง รีบก้มลงเก็บ
แต่อีรินาไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องพวกนั้น
เธอก้าวเข้ามาหนึ่งก้าวแล้วคว้าข้อมือเซียไว้
แรงจนเซียขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เจ็บนะ”
อีรินาไม่ปล่อยมือ
ดวงตาสีทองคู่นั้นจ้องเธอไม่วางตา
ราวกับพยายามยืนยันบางอย่างจากใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยนี้
เดิมทีเซียคิดว่า หากได้พบอีกฝ่ายจริง ๆ เธอคงมีเรื่องมากมายอยากพูดด้วย
แต่ตอนนี้กลับนึกอะไรไม่ออกสักคำ
อีรินาเป็นฝ่ายเอ่ยก่อน
“เป็นเธอจริง ๆ เหรอ?”
เซียมองเธอ
“อืม”
วินาทีถัดมา เธอก็ถูกดึงเข้าไปกอด
หน้าผากเซียชนเข้ากับไหล่ของอีกฝ่าย
“อึ่ก…”
ทำไมยังชอบใช้แรงเยอะเหมือนเดิมนะ
ไม่ดูร่างกายตอนนี้ของเธอบ้างเลย
อีรินากอดเธอแน่นมาก
แน่นจนเซียสัมผัสได้ว่าแขนของอีกฝ่ายกำลังสั่น
เซียเกือบจะบอกให้เบามือหน่อย
แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดออกไป
เพียงยกมือขึ้นกอดตอบ
ร่างกายที่แปลกหน้า
แต่อ้อมกอดกลับคุ้นเคยอย่างเหลือเชื่อ
อีรินาซุกหน้าอยู่ในเส้นผมของเธอ
ผ่านไปนานมาก กว่าจะเอ่ยเสียงเบาว่า
“ฉันตามหาเธอมาสองปีแล้ว”
แขนของเซียกระชับขึ้นเล็กน้อย
“ฉันก็เหมือนกัน”
ยังมีคนเดินผ่านไปมาริมถนน
บางคนหันมามองทางนี้
สาวใช้ที่อยู่ข้าง ๆ อุ้มหนังสือที่เพิ่งเก็บขึ้นมา สีหน้าราวกับอยากพูดอะไรสักอย่างแต่ก็ไม่กล้า
ครู่ต่อมา อีรินาจึงคลายอ้อมกอดลงในที่สุด
แต่มือยังวางอยู่บนเอวของเซีย
เธอก้มหน้าลง
มองใบหน้าก่อน
แล้วมองเส้นผม
สุดท้ายสายตาก็เลื่อนต่ำลงไปอีกหน่อย
เซียเริ่มระแวดระวัง
“คุณคิดจะพูดอะไร?”
“เปล่า”
“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ”
มุมปากของอีรินาเริ่มยกขึ้นแล้ว
เธอยื่นมือมาแตะเส้นผมของเซีย
“ผมสีขาว”
“ฉันรู้”
“ตาก็สีแดงด้วย”
“เรื่องนั้นฉันก็รู้”
จากนั้นอีรินาก็ก้มมองอีกครั้ง
หน้าเซียมืดครึ้มลง
“อีรินา”
อีรินาไม่สนใจ เอาแต่จ้องมองศีรษะของเธออยู่ครู่หนึ่ง
“ทำไมตอนนี้เธอถึง…ตัวเล็กขนาดนี้?”
“หุบปาก”
“เมื่อก่อนสูงกว่าฉันไม่ใช่เหรอ?”
“บอกให้หุบปากไง!”
อีรินาดูท่าจะยังอยากพูดต่อ
เซียยื่นมือไปหยิกเอวเธอทันที
“ซี๊ด”
คราวนี้อีรินาเป็นฝ่ายขมวดคิ้ว
“มือหนักจริง ๆ”
“สมน้ำหน้า”
อีรินาหัวเราะพลางคว้ามือเธอไว้
ในที่สุดก็เลิกพูดเรื่องส่วนสูงเสียที
อย่างน้อยก็ชั่วคราว
“เธอนึกเรื่องชาติก่อนได้ตั้งแต่เมื่อไร?”
“ตอนอายุ 16”
อีรินาชะงักไปเล็กน้อย
“ฉันก็เหมือนกัน”
“บังเอิญดีนะ”
“สองปี…”
อีรินามองเธออยู่ครู่หนึ่ง
“ก่อนหน้านี้เธออยู่ที่ไหน?”
“เมืองเล็ก ๆ ทางใต้”
“ฉันเคยให้คนไปตามหาทางใต้”
“ให้คนไปเหรอ?”
เซียมองสาวใช้ที่อยู่ข้าง ๆ แล้วหันกลับมามองอีรินา
“ดูท่าชาตินี้คุณจะใช้ชีวิตได้ดีเลยนะ”
อีรินาไม่ตอบ
เพียงกอดเธอแน่นขึ้นอีกนิด
เซียพอจะเดาออก
ผู้หญิงคนนี้คงตามหาคนโดยยึดรูปร่างหน้าตาแบบชาติก่อนของเธอเป็นหลัก
จะหาเจอได้ยังไงกัน
เธอยกมือกอดอีกฝ่ายกลับ
“แค่ก ๆ”
เสียงกระแอมเบา ๆ ดังมาจากข้าง ๆ
“เอ่อ… คุณหนูคะ”
อีรินาหันไปมอง
ท่าทางที่เมื่อครู่ยังกอดอีกฝ่ายไม่ยอมปล่อยพลันสำรวมขึ้นมามาก
“มีอะไร?”
สาวใช้กอดหนังสือไว้
“ช่วงบ่ายท่านยังมีนัดหมายอยู่นะคะ”
อีรินาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“เลื่อนไปก่อน”
“ทั้งหมดเลยหรือคะ?”
“อืม”
สาวใช้ลังเลอย่างเห็นได้ชัดอยู่ชั่วขณะ
สุดท้ายก็ยังค้อมศีรษะลง
“ค่ะ”
เซียยืนมองอยู่ข้าง ๆ
รอจนสาวใช้เดินออกไปห่างหน่อย เธอจึงถามว่า
“ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้คุณกลายเป็นคุณหนูตระกูลขุนนางแล้วเหรอ?”
“ประมาณนั้น”
อีรินาก้มมองเธอ
“เพิ่งมาถึงแถวนี้เหรอ?”
“อืม ตั้งใจจะไปขอพักที่บ้านเพื่อนของพ่อ”
“ที่ไหน?”
เซียบอกที่อยู่ที่พ่อให้มา
พอฟังจบ อีรินาก็หยิบกระเป๋าเดินทางบนไหล่ของเธอไปทันที
เซียชะงัก
“ทำอะไรน่ะ?”
“จะพาไป”
“ฉันหมายถึงกระเป๋าเดินทาง ฉันถือเองได้”
“รู้แล้ว”
“ถ้ารู้ก็คืนมา”
อีรินาเดินนำไปแล้ว
เซียยืนนิ่งงันอยู่สองวินาที
สุดท้ายก็เดินตามไป
“คุณนี่ทำไมยังเป็นแบบนี้อยู่เลย”
“แบบไหน?”
“ช่างเถอะ”
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว อีรินาก็ยื่นมือออกมา
ไม่ได้พูดอะไร
เซียก้มมองแวบหนึ่ง
แล้วก็ยื่นมือไปจับ
นิ้วทั้งห้าประสานกัน
ยังรู้สึกแปลกอยู่นิดหน่อย
อย่างไรเสีย มือก็ไม่ใช่มือคู่เดิมแล้ว
แต่ก็ไม่ได้แปลกอยู่ไม่นาน
เซียแกว่งมือที่จับกันอยู่ไปมา
“ว่าแต่”
“หืม?”
“เมื่อกี้คุณหัวเราะเยาะส่วนสูงฉันใช่ไหม?”
อีรินามองตรงไปข้างหน้า
“มีด้วยเหรอ? จำไม่ได้แล้ว”
“มีสิ”
“มีหลักฐานไหม?”
“มุมปากคุณแทบจะหุบไม่ลงอยู่แล้ว”
“นั่นแค่แปลว่าฉันดีใจมากต่างหาก”
เซียหรี่ตา
“อีรินา”
“หืม”
“คืนนี้อย่าให้ฉันหาโอกาสได้ก็แล้วกัน”
อีรินาหันมามองเธอ
“คืนนี้เหรอ?”
ฝีเท้าของเซียชะงัก
เธอเพิ่งรู้ตัวว่าเหมือนจะพูดอะไรที่ไม่ควรพูดออกไป
มุมปากของอีรินาค่อย ๆ ยกสูงขึ้น
เซียเบือนหน้าหนี
“นำทางไป”
“อ้อ”
“อย่ายิ้ม”
“ฉันไม่ได้ยิ้มสักหน่อย”
“ตอนนี้คุณยิ้มอยู่ชัด ๆ”
ทั้งคู่เดินไปตามถนน มุ่งหน้าไปยังตลาดหนังสือเก่า
เซียก้มมองแผนที่ของพ่อ
แล้วเงยหน้ามองอีรินาที่เดินอยู่ข้างหน้า
ช่างเถอะ
เก็บแผนที่ได้แล้ว