“เอ๊ะ? อีรินา เธอจะทำอะไร?”
“ก็ทำไง”
“เก็บสัมภาระเสร็จหมดแล้ว ทีนี้เราควรคุยกันได้แล้วนะว่าใครจะอยู่ข้างบน”
อีรินาใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นข้างหูของเธอ เส้นผมสีดำทิ้งตัวลงมา ปลายผมปัดผ่านกระดูกไหปลาร้าของเซีย น้ำเสียงของเธอลดต่ำลงครึ่งระดับ “นักเวทบอบบางที่ไม่มีพลังปราณ จะเป็นสามีไม่ได้นะ”
“อีรินา!”
“อยู่นี่จ้ะ ฮิ ๆ”
เซียจ้องเธออยู่สองวินาที ก่อนจะหัวเราะขึ้นมาอย่างกะทันหัน
จากนั้นเธอก็รวบแขนเกี่ยวคออีรินา ออกแรงจากเอวและหน้าท้อง พลิกตัวพร้อมลากอีรินาไปด้านข้าง
ในช่วงครึ่งวินาทีที่พลิกตัว อีรินาตั้งตัวไม่ทันจริง ๆ เข่าของเซียกดอยู่ข้างเอว มือกดไหล่ของเธอ ส่วนผมสีขาวทิ้งลงข้างใบหน้า แผ่คลุมร่างอีรินาไว้เบื้องล่าง
“ใครบอกเธอว่าสามีต้องใช้พลังปราณ?” เซียก้มมองเธอ หายใจหอบเล็กน้อย ทว่ามุมปากยกขึ้นแล้ว “ชาตินี้ฉันเป็นนักเวทก็จริง ไม่ได้แปลว่าฉันต่อสู้ไม่เป็น”
อีรินานอนหงาย กะพริบตาปริบ ๆ
“...เธอไปเรียนท่านี้มาตั้งแต่เมื่อไร?”
“ชาติที่แล้วไง เมื่อก่อนเธอชอบลอบโจมตีฉันอยู่เรื่อย”
“นั่นมัน...”
“เธอเริ่มก่อนเอง”
แม้จะถูกเซียกดเอาไว้ อีรินาก็ไม่รีบร้อนดิ้นหนี กลับเอียงศีรษะพลางยิ้ม
“ก็ได้ คราวนี้ยอมรับว่าเธอเก่งกว่า”
เซียโน้มตัวลง เส้นผมสีขาวปัดผ่านใบหน้าอีรินา ริมฝีปากของเธอหยุดห่างจากริมฝีปากอีกฝ่ายเพียงครึ่งนิ้ว
“งั้นตอนนี้...”
เธอยังพูดไม่ทันจบ จู่ ๆ ก็มีพลังสายหนึ่งผุดขึ้นจากใต้ร่าง ออร่าสีจางของพลังปราณลอยคลุมรอบกายอีรินา เธอออกแรงยันด้วยแขน พลิกร่างพร้อมเซียกลับไปอีกครั้ง
คราวนี้แรงต่างกันอย่างสิ้นเชิง
แผ่นหลังของเซียกระแทกลงบนฟูกอีกครั้ง ก่อนที่เธอจะทันตั้งตัว มือทั้งสองก็ถูกอีรินาใช้มือข้างเดียวรวบกดไว้เหนือศีรษะ พลังปราณของอีรินายังไม่สลาย หากไหลเวียนจาง ๆ อยู่ระหว่างนิ้ว แสงเรื่อบางนั้นทำให้สีหน้าของเธอดูมั่นใจยิ่งกว่าเมื่อครู่
“นักเวทย่อมสู้กับนักรบไม่ไหว นี่เป็นเรื่องสามัญ” อีรินาก้มมองเธอ เข่ากลับมากดแทรกอยู่ระหว่างขาอีกครั้ง พลางยิ้มอย่างเนิบช้า “ตำแหน่งสามี ให้ฉันเป็นคนรับไว้เหมาะกว่า เธอว่าไหม เซียตัวน้อย”
เซียดิ้นขัดขืนอยู่หนหนึ่ง ข้อมือถูกกดแน่นจนแทบขยับไม่ได้ พลังปราณส่งผ่านผิวหนังมา ราวกับแผ่นฟิล์มบางที่กดทับแนบสนิท เธอดิ้นไม่หลุดจริง ๆ
“...เธอเล่นไม่ซื่อ”
“แล้วที่เธอลอบโจมตีไม่เรียกเล่นไม่ซื่อหรือไง?”
“นั่นเรียกว่าฉันฉลาดต่างหาก”
“งั้นฉันก็ฉลาดเหมือนกัน”
เซียจ้องเธอ หน้าอกยังคงกระเพื่อมขึ้นลง
อีรินาไม่พูดอะไรอีก ก้มลงจูบเธอ
ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิม การหยอกล้อและการยื้อยุดเมื่อครู่หยุดลงหมดแล้ว นิ้วของเซียที่กำแน่นค่อย ๆ คลายออก ก่อนจะถูกอีรินารวบกดไว้อีกครั้ง
ไม่รู้ว่าพลังปราณสลายไปตั้งแต่เมื่อไร ลมหายใจของทั้งคู่ค่อย ๆ สงบลงพร้อมกัน เซียแหงนหน้า ท้ายทอยจมลงในหมอน ผมสีเงินขาวแผ่เต็มหมอน
เมื่อริมฝีปากของอีรินาแตะลงข้างลำคอ เซียก็เอียงศีรษะเล็กน้อย ครางออกมาเสียงหนึ่งโดยไม่หลบหนี
แสงนอกหน้าต่างค่อย ๆ เปลี่ยนจากส่องเฉียงเป็นทอดตัวทั่วห้อง ก่อนจะกลายเป็นสีแดงคล้ำ ผ้าห่มถูกถีบไปกองอยู่ด้านหนึ่ง รองเท้าบูตข้างหนึ่งตกอยู่ข้างเตียง อีกข้างพลิกคว่ำ
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรที่เซียดิ้นมือหลุดออกมาได้ เธอกำเสื้อด้านหลังของอีรินาไว้จนข้อนิ้วขาวซีด
ลมหายใจของอีรินาแนบอยู่ข้างหูเธอ
“เรียกฉันว่าสามีสิ”
“...ไม่”
“จะเรียกไหม?”
เซียกัดริมฝีปากล่าง หันหน้าหนีโดยไม่ตอบ แต่ใบหูแดงก่ำไปหมดแล้ว
หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นบ้าง เซียจำลำดับได้ไม่ครบ จำได้เพียงนิ้วของอีรินากดอยู่ข้างเอว แรงกดกำลังพอดีระหว่างเจ็บกับจั๊กจี้ เธอแอ่นหลังขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะถูกอีกฝ่ายกดกลับลงไป
ต่อมาเธอกัดไหล่อีรินา ส่วนอีรินาก็กัดตอบ ทั้งคู่ไม่ได้ออกแรงจริงจัง แต่ต่างก็ทิ้งรอยไว้ให้กันคนละรอย
(ละไว้หนึ่งหมื่นคำ...)
เมื่อแสงสนธยาลับหายไปจนหมด อีรินาก็ยันตัวลุกขึ้น
เซียยังคงหอบ ผมสีเงินขาวแนบติดหน้าผาก รอยหลายแห่งกระจายอยู่ข้างลำคอ กระดูกไหปลาร้า และหัวไหล่ บางรอยเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเขียวจาง ๆ แล้ว
อีรินาก้มมองอยู่สองวินาที ก่อนยื่นมือปัดผมเปียกชื้นตรงหน้าผากของเธอออก
“ฉันต้องกลับแล้ว”
เซียไม่ขยับและไม่ลืมตา เพียงเค้นเสียงออกมาจากลำคอ
“...อืม”
“พรุ่งนี้เช้าฉันจะมารับเธอ”
“กี่โมง”
“พอเธอตื่นฉันก็จะมาถึง เราจะไปลงทะเบียนที่สถาบันด้วยกัน”
ในที่สุดเซียก็ลืมตาข้างหนึ่ง มองอีรินาผ่านเส้นผมสีดำที่ทิ้งลงมา
“แล้วทางบ้านเธอล่ะ...”
“คืนนี้ฉันต้องกลับไป”
อีรินาลุกจากเตียง ก้มลงเก็บรองเท้าบูต ตอนหันหลังให้เซีย มีรอยนิ้วมือจาง ๆ สองรอยอยู่ตรงท้ายทอย ลากยาวลงไปใต้ปกเสื้อ
เซียเหลือบมอง ก่อนพลิกตัวเอาหน้าซุกหมอน
“งั้นก็รีบไปสิ”
“ไล่ฉันเหรอ?”
“ถ้าเธอยังไม่ไป ฉันจะไม่ยอมให้ไปแล้วนะ”
มือที่กำลังผูกเชือกรองเท้าของอีรินาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เธอหันข้างมามอง เซียซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม เผยให้เห็นเพียงใบหูที่แดงจัด
อีรินาหัวเราะเบา ๆ โดยไม่ซักไซ้ให้จนมุม สวมเสื้อคลุมให้เรียบร้อยแล้วเดินไปที่ประตู
“ฝันดี ราตรีสวัสดิ์”
“ราตรีสวัสดิ์”
ประตูเปิดแง้ม ลมกลางคืนพัดเข้ามาจากด้านนอก หอบกลิ่นหมึกและกระดาษจากตลาดหนังสือเก่ายามเย็นมาด้วย
อีรินาหันกลับไปมองอีกครั้ง เซียดึงผ้าห่มคลุมหัวแล้ว ขดตัวเป็นก้อนอยู่ใต้ผืนผ้า ทว่าหัวไหล่ที่โผล่พ้นขอบผ้าห่มออกมานั้นมีรอยฟันเป็นวงครบถ้วน แม้ไม่ลึกแต่เห็นได้ชัด
“เจอกันพรุ่งนี้นะ ภรรยาตัวน้อย”
เสียงประตูปิด เสียงฝีเท้าดังผ่านลานเล็ก ๆ แล้วตามด้วยเสียงลงกลอนประตูหน้า
ภายในห้องเงียบลง เซียนอนคว่ำอยู่ใต้ผ้าห่มพักหนึ่ง ก่อนจะเปิดผ้าออกแล้วลุกขึ้นนั่ง
การเคลื่อนไหวช้ากว่าปกติไปครึ่งจังหวะ ต้นขาด้านในปวดเมื่อย เอวก็หนักอึ้ง เธอพยุงตัวนั่งให้มั่นคงตรงขอบเตียง แล้วก้มมองตัวเอง
กระดุมเสื้อเชิ้ตถูกปลดออกหมด เปิดอ้าอยู่ ผิวบริเวณหน้าอกก็มีรอยอยู่หลายแห่ง จุดหนึ่งแดงจัดเป็นเงา ราวกับถูกดูดเลียอยู่นาน
เธอรวบเสื้อเชิ้ตเข้าหากัน ปลายนิ้วชะงักเล็กน้อยเมื่อแตะถูกบริเวณใต้กระดูกไหปลาร้า
จากนั้นเธอก็เก็บเสื้อผ้าที่กระจายอยู่บนพื้น พับทีละชิ้นแล้ววางกลับบนพนักเก้าอี้ ผ้าปูเตียงยับยู่ยี่ เธอสะบัดคลี่ออกแล้วจัดให้เรียบ แต่พอทำไปได้ครึ่งทาง อาการปวดเมื่อยตรงสีข้างก็ทำให้ต้องหยุดพัก มือยันขอบเตียงไว้
นอกหน้าต่างมืดสนิทแล้ว ระฆังยามค่ำของตลาดหนังสือเก่ายังไม่ดัง แสงไฟสีเหลืองสลัวส่องออกมาจากตึกข้าง ๆ
เซียนั่งลงที่โต๊ะ คลี่กระดาษเขียนจดหมายออก
ปลายปากกาค้างอยู่นาน
—ฉันมาถึงเมืองหลวงอย่างปลอดภัยแล้ว
—ที่พักดีมาก พรุ่งนี้จะไปลงทะเบียนที่สถาบัน
หลังเขียนสองบรรทัดนี้เสร็จ เธอก็ก้มมองข้อมือซ้ายของตัวเอง ด้านในใกล้ข้อมือมีรอยแดงจาง ๆ เป็นวง เกิดจากการถูกใครบางคนกุมกดไว้ข้างหมอน รอยนิ้วมือชัดเจนราวกับกำไลเส้นบาง
เซียใช้นิ้วโป้งถูรอยนั้นเบา ๆ แล้ววางมือลง
จากนั้นเธอก็เขียนต่อ
—อีกอย่าง ฉันได้พบคนสำคัญมากคนหนึ่ง
หลังเขียนประโยคนี้จบ เธอมองตัวอักษรเหล่านั้นอยู่นาน
เธอไม่ได้ยิ้ม เพียงขยับมุมปากเล็กน้อย ราวกับในที่สุดบางสิ่งก็ลงหลักปักฐานแล้ว
เธอไม่ได้เขียนต่อ พับกระดาษใส่ซองแล้วเก็บไว้ใต้ที่ทับกระดาษตรงมุมโต๊ะ
ตอนล้างหน้าแปรงฟัน เธอหันข้างมองตัวเองในกระจก รอยหลายแห่งข้างลำคอเห็นชัดเป็นพิเศษใต้แสงไฟ รอยที่เข้มที่สุดอยู่ใกล้ปกเสื้อ ขอบรอยเริ่มคล้ำเขียวแล้ว เธอดึงปกเสื้อขึ้นหวังจะปิดบัง แต่ก็ปิดไม่มิด จึงรวบผมไปไว้ด้านหนึ่ง ปล่อยให้ผมทิ้งลงมาปกคลุมแทน
ยามค่ำเมื่อเอนตัวลงบนเตียง ผ้าปูยังคงมีกลิ่นที่ไม่ใช่ของตัวเองหลงเหลืออยู่ เซียนอนหงาย จ้องเพดานที่จมหายไปในความมืด
ระหว่างขาทั้งสองยังมีความรู้สึกแปลกประหลาดหลงเหลืออยู่เล็กน้อย โดยเฉพาะตอนพลิกตัว ส่วนตรงสีข้างที่อีรินาหยิกยังปวดเมื่อยอยู่บ้างเมื่อกดลงไป
เธอหลับตา
มือวางลงบนท้องน้อยโดยไม่ตั้งใจ ปลายนิ้วแตะรอยหนึ่งบนผิวหนังที่ยังอุ่นระอุอยู่เล็กน้อย เธอชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้ชักมือกลับ เพียงดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมถึงคาง
ในที่สุดเสียงระฆังนอกหน้าต่างก็ดังขึ้น ระฆังยามค่ำของตลาดหนังสือเก่า ดังทั้งหมดเจ็ดครั้ง
เซียฟังเสียงระฆังแผ่วหายไป มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย และอยู่อย่างนั้นเนิ่นนาน
“พรุ่งนี้...”
เธอไม่ได้พูดให้จบประโยค ลมหายใจค่อย ๆ สม่ำเสมอขึ้น
แสงจันทร์ลอดผ่านช่องผ้าม่านเข้ามา ทาบลงบนมือที่วางอยู่นอกผ้าห่ม
มือนั้นเรียวบาง ปลายนิ้วมีหนังด้านบาง ๆ โคนนิ้วนางว่างเปล่า—แต่ดูเหมือนเธอจะไม่รีบร้อนเท่าเมื่อก่อนแล้ว
สิ่งที่ตามหาพบแล้ว
ที่เหลือค่อยว่ากันพรุ่งนี้
เธอพลิกตัว เอาหน้าซุกลงในหมอนที่ยังอุ่นอยู่ แล้วค่อย ๆ หลับไป