“ราชวงศ์เฉิน... จงดับสูญ”
ในคุกใต้ดินอันมืดมิด น้ำเสียงของเซี่ยลิ่งสงบเยือกเย็น
มือทั้งสองข้างของนางถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กทมิฬ หนักอึ้ง บนโซ่เต็มไปด้วยอักขระผนึก ทุกครั้งที่ขยับล้วนนำมาซึ่งความเจ็บปวดเสียดแทงถึงไขกระดูก
ทว่าเซี่ยลิ่งเมินเฉยต่อความเจ็บปวด นางถือก้อนหินขีดบนผนังจนครบหนึ่งขีด เติมเต็มอักษร ‘เจิ้ง’ ตัวหนึ่ง
การเคลื่อนไหวเชื่องช้า แต่มั่นคงแน่วแน่
ภายใต้อักษร ‘เจิ้ง’ กว่าพันตัวที่เรียงรายแน่นขนัด ยังมีร่องรอยสูตรคำนวณปรากฏราง ๆ หากแต่เลือนลางเพราะถูกกาลเวลากัดกร่อน
นางเคยพยายามออกไปนับครั้งไม่ถ้วน
แต่ในโลกบำเพ็ญเซียนที่ไม่รู้จักเหตุผลนี้ นางถูกผนึก ถูกคุมขัง แม้แต่การเคลื่อนไหวยังถูกบีบให้อยู่เพียงพื้นที่แคบ ๆ
โยนก้อนหินทิ้ง เซี่ยลิ่งลากโซ่เดินไปกลางคุกใต้ดิน
เสียงเสียดสีกังวานแสบแก้วหู นางชินชามาตลอด 18 ปี
เซี่ยลิ่งแหงนมองช่องลมเบื้องบน ใหญ่เพียงฝ่ามือเดียว
อาทิตย์อัสดงทางทิศตะวันตก แสงจันทร์สาดส่อง
คุกใต้ดินยิ่งอึมครึมกดดัน
นางค่อย ๆ ก้มหน้าลง หลุบตาต่ำ
วันนี้... คงไม่มาแล้ว
นางหันหลังเดินไปยังมุมกำแพง เสียงโซ่ลากพื้นดังขึ้นอีกครั้ง
ทันใดนั้น
“องค์หญิงใหญ่! อย่ากลัวเลยพระเจ้าค่ะ! หม่อมฉันมาแล้ว!”
เสียงสตรีวัยกลางคนดังมาจากนอกช่องลม หายใจหอบกระชั้น
เซี่ยลิ่งเงยหน้ามอง
เฉียวกูเหงื่อโทรมกายนั่งอยู่ตรงนั้น ค่อย ๆ หย่อนเชือกที่มัดอาหารลงมาทีละน้อย
คุกใต้ดินลึกสิบจั้ง ช่องลมห้าชุ่น เพิ่มอักขระผนึกตราพญามังกร
องค์หญิงใหญ่แห่งแคว้นเฉินถูกขังที่นี่ตั้งแต่แรกเกิด
เฉียวกูคือนางนม ตลอด 18 ปี ไม่เคยขาดแม้แต่ลมฝน นางมาส่งอาหารทุกวัน
พลางหย่อนเชือกพลางปลอบโยนเสียงเบา “วันนี้องค์ชายรองกับองค์ชายสามตีกัน ทั้งสองพระองค์ล้วนเป็นขั้นสร้างรากฐาน ระดับกลาง เสียงดังอึกทึกเกินไป หม่อมฉันต้องอ้อมทาง เลยเสียเวลา...”
เฉียวกูกล่าวพลางมองเซี่ยลิ่งด้วยแววตากังวล
“คงหิวแย่แล้วสินเพคะ?” นางถามเสียงเบา
เซี่ยลิ่งไม่ปริปาก ได้อาหารมาก็ค่อย ๆ กินทีละคำ
นางมีสีหน้าสงบนิ่ง ราวกับไม่สนใจคำพูดของเฉียวกู แท้จริงกำลังวิเคราะห์ข้อมูลอยู่ในใจ
องค์ชายรองเซี่ยอวิ๋นเหยียนที่ประสูติจากฮองเฮา มีรากวิญญาณอัคคีขั้นสวรรค์
องค์ชายสามเซี่ยจือหรงที่เกิดจากกุ้ยเฟยเซียง มีรากวิญญาณไม้ขั้นสูง
ทั้งสองอายุมากกว่านางเพียงไม่กี่เดือน พึ่งอายุ 18 ปี
เรื่องพวกนี้ล้วนรู้มาจากคำบอกเล่าของเฉียวกู
แต่ทั้งคู่เข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน ระดับกลางแล้วงั้นรึ?
นี่เป็นข้อมูลใหม่
เซี่ยลิ่งไม่แสดงท่าทีสนใจแต่อย่างใด กินเสร็จก็แหงนหน้าขึ้น สีหน้าเฉยเมย
เฉียวกูตาแดงก่ำ “องค์หญิง... อย่าท้อแท้เลยเพคะ! พระสนมทรงคิดถึงพระองค์ยิ่งนัก ทรงคัดลอกพระสูตรสวดมนต์อวยพรให้ทุกวัน! พระองค์ต้องออกไปได้แน่เพคะ...”
“พระสนม” ในปากนางคือเซียวผิน พระมารดาผู้ให้กำเนิดเซี่ยลิ่ง
ความเฉยชาบนใบหน้ามลายหายไป แววตาของเซี่ยลิ่งอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย ยิ้มให้เฉียวกู
เฉียวกูจากไปอย่างเร่งรีบ
คุกใต้ดินกลับคืนสู่ความเงียบงัน
เมื่อเซี่ยลิ่งหันหลังกลับ รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหาย นางมองไปยังกำแพงคุกทั้งสี่ทิศ แววตาเย็นเยียบ
ออกไปงั้นรึ?
ออกไปก็จะสังหารล้างราชวงศ์เฉินให้สิ้นซาก
โซ่ลากพื้น ส่งเสียงดังหนักอึ้งและแสบแก้วหูระลอกแล้วระลอกเล่า
ในฉับพลันที่เซี่ยลิ่งเพิ่งเดินถึงมุมกำแพง...
ตูม!!
เสียงดังสนั่น ช่องลมระเบิดแตก แล้วพังทลายลงมา
แสงจันทร์สาดส่องลงมา พร้อมกันนั้นยังมีเปลวเพลิงเต็มนภา
ส่องสว่างมุมหนึ่งของคุกใต้ดิน และส่องให้เห็นร่างผอมโกรกใต้ชุดขาวของเซี่ยลิ่ง กับบนใบหน้าอันงดงามของนาง—
ดวงตาสองสี
ตาซ้ายสีเทาเงิน รูม่านตาซ้อนกันสองชั้น ก่อเกิดเป็นวงล้อสองวง ภายในภายนอก ข้องดูจะเห็นวงล้อคู่หมุนสวนทาง
ตาขวาสีครามเข้ม ภายในรูม่านตาหักเหเป็นลวดลายผลึกหลายเหลี่ยม คล้ายเศษเสี้ยวดาราจักรที่แตกร้าว
เซี่ยลิ่งเงยหน้าขึ้นอย่างไม่รีบร้อน ทว่าดวงตาสองสีกลับสั่นระริกด้วยประกายแสงที่ไม่อาจเก็บกด
นางเห็นองค์ชายสองพระองค์ที่กำลังต่อสู้ ล้วนอาภรณ์แพรพรรณงามวิจิตร
องค์ชายสามเซี่ยจือหรงกระโจนผ่านไปอย่างคล่องแคล่ว ยกมือยิงหนามไม้อัดแน่นดั่งสายฝน อาวุธลับดุจห่าฝน
“รนหาที่ตาย!” องค์ชายรองเซี่ยอวิ๋นเหยียนไล่ตามไม่ลดละ
เปลวเพลิงเผาหนามไม้จนมอดสิ้น ลมเพลิงคำราม คลื่นความร้อนแผดเผาซึมเข้าไปในคุกใต้ดิน เศษไม้ที่ถูกเผากลายเป็นเถ้าธุลีโปรยปรายลงมาจากเบื้องบน
เซี่ยลิ่งได้สัมผัสการต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกตนเป็นครั้งแรก
นางลากโซ่ยืนอยู่ใต้ช่องลม แหงนมองพินิจพิเคราะห์
บางทีอาจเป็นเพราะเสียงลากโซ่กึกก้องเกินไป คราเมื่อเซี่ยจือหรงกระโจนผ่านอีกครั้ง ก็ก้มมองลงมาข้างล่าง
จากนั้นก็สบเข้ากับดวงตาคู่นั้นของเซี่ยลิ่ง
เซี่ยจือหรงหยุดเท้าทันที เผยรอยยิ้มไม่น่าไว้วางใจ “โอ้! นี่มันตัวอัปมงคลร่วมมารดาเดียวกับองค์ชายสี่นี่นา?”
คำพูดนี้ราวกับสะเก็ดไฟตกลงในหม้อน้ำมัน เซี่ยอวิ๋นเหยียนชะงักกึก เดินเข้ามาช้า ๆ
เขาชะโงกหน้าลงมา จ้องเซี่ยลิ่งเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความชิงชัง
“แค่ตัวอัปมงคล... เห็นข้าแล้วยังไม่คุกเข่าอีก!” เซี่ยอวิ๋นเหยียนตวาดเย็นชา น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยแรงกดดันโอหัง
เซี่ยจือหรงหัวเราะลั่น น้ำเสียงเหน็บแนม “คุกเข่าให้เจ้าหรือ? หากวันหน้าเซี่ยเจ๋อเสวียนแต่งตั้งนางเป็นองค์หญิงใหญ่ ก็ต้องเป็นเจ้าที่คุกเข่าให้นาง”
เสียงหัวเราะแทงใจราวกับเข็ม
เซี่ยอวิ๋นเหยียนเสียหน้ายับเยิน โทสะวู่วาม
ความร้อนแผดเผาหลั่งไหลออกมาจากฝ่ามือเขา ควบแน่นเป็นลูกไฟขนาดกำปั้น
วินาทีต่อมา ลูกไฟพุ่งตรงเข้าคุกใต้ดิน มุ่งมายังเซี่ยลิ่ง
การโจมตีจากขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง เพียงพอให้คนธรรมดาล้มตายทันที เซี่ยอวิ๋นเหยียนก็ไม่คิดจะไว้ชีวิตเซี่ยลิ่ง
ความเป็นความตายอยู่เพียงแค่เสี้ยวความคิด
แต่เซี่ยลิ่งไม่หลบ
มุมปากนางยกยิ้มพิกล ขณะเดียวกันก็ยกมือขึ้น นำโซ่ตรวนเข้ารับลูกไฟ
ไม่รู้ว่าขั้นสร้างรากฐาน จะทำลายโซ่ตรวนที่มีอักขระผนึกได้หรือไม่?
นางยอมสละสองมือนี้
ทันใดนั้น...
ตาขวาของเซี่ยลิ่งเจ็บแปลบ!
จากนั้น ลูกไฟที่กำลังจะกระแทกใส่ร่างกลับอันตรธานหายวับ
ไร้ร่องรอย ราวกับถูกลบออกด้วยพลังที่มองไม่เห็น แม้แต่ความร้อนหลงเหลือสักนิดก็ไม่มี
พร้อมกันนั้น เซี่ยอวิ๋นเหยียนก็ซวนเซ
เขาไม่ทันสนใจว่าลูกไฟหายไปอย่างประหลาดเพียงใด รู้สึกเพียงฟ้าดินหมุนติ้ว ภาพตรงหน้าบิดเบี้ยว ราวตกอยู่ในเขาวงกตลานตา
วินาทีถัดมา
“พรวด—”
เขากระอักเลือดหนึ่งคำ หมดสติ ร่วงลงสู่คุกใต้ดิน
ความสูงสิบจั้งเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว
กระแทกพื้นจนฝุ่นตลบ
เซี่ยลิ่งมององค์ชายรองที่ร่วงลงมา ร่างกายสมบูรณ์ไม่เสียหาย กระทั่งผิวยังไม่ถลอก
นี่ทำให้นางเข้าใจถึงผู้ฝึกตนชัดเจนยิ่งขึ้น
เซี่ยลิ่งเอามือกุมตาขวาที่เจ็บแปลบ ถอยหลังไปทีละก้าว หดตัวอยู่มุมหนึ่งของคุกใต้ดิน กอดเข่าสั่นเทา
เซี่ยจือหรงขมวดคิ้ว กวาดตามองเซี่ยอวิ๋นเหยียนที่สลบไสล เห็นเซี่ยลิ่งแล้วก็สบถดูแคลน “ไร้ประโยชน์”
เรื่องอื้อฉาวใหญ่โต องครักษ์มาถึงอย่างรวดเร็ว นำตัวเซี่ยอวิ๋นเหยียนออกไป
ข่าวสารแพร่สะพัดรวดเร็วราวกับสายลม ไม่ถึงเค่อเดียว โรงหมอหลวงทั้งหมดก็ระดมพลออกมา
โคมไฟในวังสว่างไสว
เซี่ยจือหรงก็จากไปด้วยเช่นกัน
ไม่มีผู้ใดสนใจเซี่ยลิ่ง
รอจนไร้ผู้คน
เซี่ยลิ่งจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น อาการสั่นเทาหายไป บนใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือด แววตาสงบนิ่งถึงขีดสุด
เพียงแต่ตาขวาของนางมองไม่เห็น
นางเอื้อมมือไปสัมผัส พบน้ำตาโลหิต
แต่นางราวกับไม่รู้จักเจ็บปวด มองเลือดบนฝ่ามืออย่างเยือกเย็นเช่นนี้ แล้วใช้มุมมองของตาซ้ายกวาดมองโซ่ตรวนที่เต็มไปด้วยอักขระผนึก
ล้มเหลว
อีกครั้งแล้ว
ในขณะนั้นเอง—
ในห้วงลึกของจิตสำนึกของเซี่ยลิ่งก็ดังขึ้นด้วยเสียงประหลาดหลายเสียง คล้ายมาจากแดนไกล คล้ายใกล้เพียงข้างหู
“ข้ามผืนฟ้าพลิกคว่ำ เก้าชั้นฟ้าสวรรค์ปรากฏเงาลวง”
เป็นชายชรา น้ำเสียงทรงพลังกังวาน ดุจขุนเขาหนักแน่น
จากนั้น
เสียงชายหนุ่มก็แทรกเข้ามา เสียงดังลั่น “ฟังไม่รู้เรื่อง พูดภาษาเถอะ!”
หลังจากนั้น
เสียงที่สามดังขึ้น เป็นบุรุษเสียงทุ้มต่ำ นิ่งสงบ “ไอ้แก่บอกว่ามีลางประหลาดจากฟากฟ้า มีรากวิญญาณระดับโบราณกาลปรากฏ”