เปี๋ยซู่เฟยฝานกำลังช่วยดับไฟ แล้วก็พบว่าสิ่งของที่ถูกไฟเผาจนไหม้เกรียมพวกนั้นไม่ใช่เสบียงหรืออาวุธ และไม่ใช่เวชภัณฑ์ด้วย
แต่เป็นขยะติดไฟต่างหาก
สีหน้าของเปี๋ยซู่เฟยฝานพลันมืดครึ้ม คนพวกนี้คงถูกใช้เป็นเหยื่อล่อ
มิน่าล่ะ ในจำนวนคนกว่าสามร้อยคน ถึงมีเด็กอายุสิบกว่าปีที่เพิ่งเรียนจบมากกว่าครึ่ง
จากนั้นเปี๋ยซู่เฟยฝานก็เลิกดับไฟ แล้วหันไปช่วยรักษาคนเจ็บแทน
หลังจากช่วยรักษาคนเจ็บตลอดทั้งคืน เปี๋ยซู่เฟยฝานก็รู้สึกผิดหวัง เขาหาศพของอุจิวะหรือฮิวงะที่เสียชีวิตในสนามรบไม่เจอเลย
แม้เมื่อคืนจะฉวยโอกาสตอนชุลมุนดูดซับพลังเนตรสีขาวของฮิวงะจูฮิได้ แต่ก็ไม่ได้เพิ่มพลังต่อสู้ให้เปี๋ยซู่เฟยฝานโดยตรง
เมื่อท้องฟ้าค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีขาวเหมือนท้องปลาตอนใกล้รุ่ง โจนินที่พักผ่อนมาทั้งคืนก็ออกคำสั่งอีกครั้ง กองกำลังขนาดใหญ่เดินหน้าต่อ
“ท่านโจนินครับ เสบียงของพวกเราเสียหายหมดแล้ว ทำไมยังต้องเดินหน้าต่ออีก?”
ในที่สุดเกะนินคนหนึ่งที่ใกล้จะทนไม่ไหวก็รวบรวมความกล้าถามขึ้นมา โดยเฉพาะตอนพูดคำว่า ‘เสบียง’ น้ำเสียงของเขายิ่งหนักแน่นขึ้นหลายส่วน
คำถามของเกะนินคนนี้ทำให้เหล่านินจาหนุ่มที่กำลังเสียขวัญหลายคนเอ่ยถามแบบเดียวกัน
แต่โจนินที่เป็นหัวหน้าหน่วยหลายคนกลับไม่ตอบ
“ใครกลัวศึกจนไม่ยอมเดินหน้า จะถูกจัดการในฐานะนินจาถอนตัว”
เมื่อโจนินคนหนึ่งกวาดสายตาเฉียบคมมองมา พวกเกะนินก็ไม่กล้าถามต่ออีก
เพียงแต่หลังผ่านการต่อสู้เมื่อคืน ความใฝ่ฝันและภาพฝันสวยหรูเกี่ยวกับชีวิตนินจาของคนส่วนใหญ่ก็พังทลายลงจนหมดสิ้น
ตอนออกเดินทางมีคนมากกว่าสามร้อยคน แต่เมื่อคืนกลับถูกฆ่าตายไปกว่าร้อยคน เกือบทั้งหมดเป็นเกะนิน โดยเฉพาะเกะนินที่เพิ่งเรียนจบในช่วงไม่กี่วันนี้
เปี๋ยซู่เฟยฝานมองศพที่เกลื่อนพื้น ไม่ได้รู้สึกกลัวมากนัก ในใจยังแอบโล่งอกที่ชาติก่อนเขาเป็นคนฆ่าหมู เลยเห็นภาพแหวะ ๆ อย่างการผ่าท้องและเลือดสาดจนชินตา
แต่เปี๋ยซู่เฟยฝานก็เงียบไปเหมือนกัน เขาไม่คิดเลยว่าพวกตนจะเป็นแค่เหยื่อล่อ
แถมถึงจะเป็นแบบนี้แล้ว ก็ยังต้องเดินหน้าต่อไปแนวหน้าอีก
“คุณเปี๋ย ยังมีชีวิตอยู่เหรอ!”
ขณะที่เปี๋ยซู่เฟยฝานกำลังรู้สึกสิ้นหวังกับอนาคต เสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลัง
เปี๋ยซู่เฟยฝานหันกลับไปมอง ที่แท้ก็เป็นเพื่อนร่วมชั้นอย่างต้าหมู่เซิน
เปี๋ยซู่เฟยฝานเหลือบมองต้าหมู่เซิน แล้วพยักหน้าให้ส่ง ๆ โดยไม่ได้พูดอะไร
ตอนอยู่ในชั้นเรียน ต้าหมู่เซินคนนี้ชอบเอาสติปัญญาของเปี๋ยซู่เฟยฝานที่กว่าจะพูดได้ก็อายุสี่ขวบกว่า ๆ มาล้อเล่นอยู่บ่อย ๆ แล้วก็อวดว่าตัวเองพูดได้ตั้งแต่อายุหนึ่งขวบ
“คุณเปี๋ย คิดว่าท่านโฮคาเงะจงใจส่งพวกเรามาตายหรือเปล่า?”
ต้าหมู่เซินไม่ได้แสดงท่าทีใด ๆ ต่อความเย็นชาของเปี๋ยซู่เฟยฝาน กลับมีสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว
เจ็บจนถึงขั้นสงสัยในความหมายของชีวิต
ชีวิตนินจาไม่เหมือนกับที่เขาจินตนาการไว้เลยสักนิด
เปี๋ยซู่เฟยฝานไม่อยากคุยกับเขา ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาสองคนน่าจะไม่ดีเท่าไร
แต่พอกวาดตามองไปรอบ ๆ เปี๋ยซู่เฟยฝานก็เข้าใจ เพื่อนร่วมชั้นที่เรียนจบพร้อมกันเมื่อไม่กี่วันก่อนแทบถูกฆ่าตายหมดแล้ว ตอนนี้ข้างกายเขาจึงเหลือแค่เปี๋ยซู่เฟยฝานคนเดียว
“ต้าหมู่เซิน นี่แหละเจตจำนงแห่งไฟ นายไม่เคยเรียนเหรอ?”
พอได้ยินคำพูดที่ฟังดูเหมือนล้อเล่นแต่ก็เหมือนพูดจริงของเปี๋ยซู่เฟยฝาน ต้าหมู่เซินก็ร้องไห้ออกมาทันที
“แต่ท่านโฮคาเงะบอกไม่ใช่เหรอว่าพวกเราเป็นต้นกล้า ต้องได้รับการปกป้อง แล้วทำไมไม่มีใครปกป้องฉันเลย?”
เปี๋ยซู่เฟยฝานจุ๊ปาก
“ต้าหมู่เซินผู้โง่เขลา ลองใช้สติปัญญาที่พูดได้ตั้งแต่อายุหนึ่งขวบของนายคิดดูดี ๆ สิ ท่านโฮคาเงะเคยพูดตอนไหนว่านายเป็นต้นกล้าที่ต้องได้รับการปกป้อง?
ท่านโฮคาเงะพูดว่าเจตจำนงแห่งไฟคือการเสียสละตัวเองเพื่อหมู่บ้าน
คนที่มีประโยชน์ต่างหากถึงจะเป็นต้นกล้า อย่างท่านโฮคาเงะเองก็เป็นต้นกล้าที่ต้องได้รับการปกป้อง ส่วนพวกเราจัดอยู่ในประเภทที่ต้องถูกสละทิ้ง”
ท่ามกลางเสียงร้องไห้ของต้าหมู่เซิน เปี๋ยซู่เฟยฝานก็หัวเราะแล้วพูดว่า
“ต้าหมู่เซินเอ๋ย จูนินกับโจนินที่แข็งแกร่งพวกนั้นก็เป็นต้นกล้าเหมือนกัน เมื่อคืนมีคนของเราตายไปตั้งมากมาย ก็เพื่อปกป้องคนที่มีประโยชน์ต่อโคโนฮะอย่างพวกเขาไม่ใช่เหรอ? ลองดูสิ พวกเขาตายไปสักกี่คนกัน?”
ต้าหมู่เซินสังเกตเห็นตั้งนานแล้วว่าโจนินกับจูนินแทบไม่ได้เสียหายอะไรเลย แถมเมื่อคืนก็ไม่ได้มาช่วยปกป้องพวกเขาด้วย เขาจึงร้องไห้หนักกว่าเดิม
“ร้องไห้ทำไม?”
ทันใดนั้น เสียงทรงอำนาจก็ตะคอกดังขึ้น เปี๋ยซู่เฟยฝานกับต้าหมู่เซินเงยหน้ามอง เห็นนินจาคนหนึ่งที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นเดินเข้ามา เขาคือจูนินหัวหน้าหน่วย
พอต้าหมู่เซินถูกตะคอกใส่ เขาก็ไม่กล้าร้องไห้อีก
“พวกนาย อืม ใช่ พวกเกะนินสิบคนนี้ ต่อจากนี้ฉันจะเป็นหัวหน้าหน่วย”
จูนินที่มีรอยแผลเป็นเต็มหน้าเรียกเกะนินหลายคนที่อยู่ใกล้เปี๋ยซู่เฟยฝานมารวมกัน แล้วเริ่มชี้แจง
“จากนี้เราต้องเร่งความเร็วในการเดินทัพ ตามฉันมาให้ติด แล้วไปถึงสนามรบให้เร็วที่สุด”
พูดจบ จูนินก็เริ่มเร่งความเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ส่วนเกะนินทั้งสิบคนก็ทำหน้าบึ้งแล้ววิ่งตามไป
เป็นแนวหน้าจริง ๆ ด้วย เกะนินที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะพวกนี้หลังผ่านเรื่องเมื่อคืนมา ต่างก็มีสีหน้าแย่กันทุกคน
วิ่งไปได้สักพัก ความเร็วของจูนินก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จนเปี๋ยซู่เฟยฝานเริ่มลำบากที่จะวิ่งตามให้ทัน
คนอื่น ๆ ก็เหมือนกัน พวกเขาล้วนเป็นแค่ตัวเบี้ยที่ถูกเร่งให้โตเกินวัย แทบไม่มีจักระเหลืออยู่เท่าไร
เมื่อเห็นเกะนินทั้งสิบคนวิ่งช้า จูนินก็ถ่มน้ำลาย
“พวกไร้ประโยชน์ รุ่นนี้แย่ลงทุกรุ่นจริง ๆ”
ถึงจะด่า แต่จูนินก็ยังลดฝีเท้าลงเล็กน้อย ให้เกะนินสิบคนที่ตามหลังมาพอจะตามทันได้
แต่ความเร็วระดับนี้ สำหรับจูนินแล้วถือว่าช้าเกินไป
ส่วนเปี๋ยซู่เฟยฝานกับเกะนินคนอื่น ๆ ต้องเร่งฝีเท้าสุดกำลังถึงจะตามทัน
จูนินไม่เคยคิดจะผ่อนความเร็วลงเลย พอได้ยินเสียงหอบหืดหนักขึ้นเรื่อย ๆ ของเกะนินทั้งสิบคน ก็พูดข่มขู่ว่า
“ใครกล้าหยุด ฉันจะฆ่ามันด้วยมือของฉันเอง”
เป็นอย่างที่คิด ไม่นานนัก
พลั่ก!
เกะนินคนหนึ่งที่จักระหมดก็ล้มคะมำลงกับพื้น
ร่างกายกระตุก น้ำลายฟูมปาก เขาหมดแรงจนลุกไม่ขึ้นแล้ว
จูนินหยุดวิ่งทันที แล้วหันกลับมา
“ลุกขึ้น!”
จูนินตะโกนลั่น ก่อนเตะเข้าที่ท้องของเกะนินที่ล้มอยู่
แต่ไม่เพียงเกะนินคนนั้นจะไม่ลุกขึ้นมา กลับยิ่งกระตุกหนักกว่าเดิม
เมื่อเห็นภาพนี้ เปี๋ยซู่เฟยฝานที่เกือบวิ่งจนปอดระเบิดก็แอบโล่งใจ โชคดีที่เขาไม่ใช่คนที่ร่างกายอ่อนแอที่สุด
แต่เปี๋ยซู่เฟยฝานก็อาศัยโอกาสหายากนี้หอบหายใจเฮือกใหญ่
เมื่อจูนินเห็นว่าอีกฝ่ายหมดแรงจนลุกไม่ไหวจริง ๆ เขาก็ขมวดคิ้วและพ่นลมหายใจแรง ๆ
จากนั้นก็มองเกะนินสองคนที่อายุมากที่สุดในกลุ่ม ทั้งคู่ดูอายุราวสิบสามหรือสิบสี่ปี
“พวกนายสองคน สลับกันแบกเจ้าทึ่มนี่ แล้วตามมาให้ทัน”
เกะนินสองคนที่ถูกเรียกมีสีหน้าหม่นหมอง ถ้าต้องแบกคนเพิ่มอีกคน พวกเขาคงวิ่งจนปอดระเบิดเหมือนกัน แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง จึงดึงคนที่นอนอยู่บนพื้นขึ้นมาแบก
โชคดีที่คราวนี้จูนินลดความเร็วลงมาก แต่พอเห็นเกะนินที่แทบหมดสภาพ เขาก็อดด่าออกมาไม่ได้
“ไร้ประโยชน์”
จูนินคนอื่น ๆ ที่นำหน่วยมาก็ทำคล้ายกับทางเปี๋ยซู่เฟยฝาน
ยิ่งทุกคนวิ่งไปข้างหน้า ท้องฟ้าก็ยิ่งมืดครึ้ม จนกระทั่งคืนหนึ่งที่ฝนตกกระหน่ำ กองกำลังสองร้อยคนก็มาถึงแนวหน้าอย่างราบรื่น
เมื่อเห็นกระโจมเรียบง่ายนับไม่ถ้วนกลางสายฝน สีหน้าของเปี๋ยซู่เฟยฝานกับคนอื่น ๆ ก็ยิ่งย่ำแย่ลง
ที่นี่
หนาวเย็น ชื้นแฉะ ฝนตกหนัก
ขณะที่เปี๋ยซู่เฟยฝานกับพวกพ้องกำลังหลังงอหอบหายใจ นินจาโคโนฮะคนหนึ่งที่สวมเสื้อกั๊กโจนินก็เข้ามาต้อนรับ
“มาถึงตรงเวลามากนะ จูนินอิโนะอุเอะ”
จูนินหัวหน้าหน่วยของเปี๋ยซู่เฟยฝานก้มตัวเล็กน้อย แล้วตอบอย่างถ่อมตนว่า
“ทำภารกิจให้เสร็จตรงเวลาเป็นหน้าที่ของนินจาครับ”
“ดี”
โจนินที่มาต้อนรับเอ่ยทักทายอย่างสุภาพสั้น ๆ จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปยังเกะนินสิบคนของเปี๋ยซู่เฟยฝาน แล้วขมวดคิ้ว
“คุณภาพของเกะนินแย่ลงเรื่อย ๆ เลยนะ”
พอเปี๋ยซู่เฟยฝานกับพวกมาถึงที่นี่ พวกเขาก็ถูกแยกกลุ่มและจัดใหม่ทันที กลับไปใช้รูปแบบหน่วยย่อยสี่คนเหมือนเดิม
คราวนี้เปี๋ยซู่เฟยฝานกับต้าหมู่เซินได้อยู่กลุ่มเดียวกัน นอกจากนี้ยังมีเกะนินอายุสิบหกหรือสิบเจ็ดปีอีกคนที่พวกเขาไม่รู้จัก แววตาของเขาดูด้านชา
ส่วนหัวหน้าหน่วยคือเกะนินจากตระกูลอุจิวะ
“ตั้งแต่นี้ไป ฉันเป็นหัวหน้าทีมของพวกนาย อุจิวะคุน”
อุจิวะหนุ่มอายุเพียงสิบสองหรือสิบสามปี สวมเสื้อที่มีลายคล้ายไม้ปิงปอง แนะนำตัวสั้น ๆ แล้วพาเปี๋ยซู่เฟยฝานกับอีกสามคนไปยังกระโจมหลังหนึ่ง
เมื่อมองอุจิวะตรงหน้า เปี๋ยซู่เฟยฝานก็เผลอเลียริมฝีปาก ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเบิกเนตรแล้วหรือยัง ถ้าเบิกเนตรแล้ว ดูดซับพลังของเขา จะทำให้ตัวเองมีฝีมือระดับเกะนินได้หรือเปล่านะ?
คิดถึงตรงนี้ สายตาที่เปี๋ยซู่เฟยฝานมองอุจิวะคุนก็เริ่มเร่าร้อนขึ้นเรื่อย ๆ