ท่ามกลางหิมะและสายลมอันลึกล้ำ แผ่นหลังของพรานเฒ่าชราผู้นั้นแฝงไว้ด้วยความโศกสลดของวีรบุรุษผู้ก้าวล่วงวัย
ชายผู้หนึ่งซึ่งในวัยหนุ่มสามารถเดี่ยวดายเข้าสู่หุบเขาเพื่อล่าเสือร้าย บัดนี้กลับตกต่ำถึงขั้นต้องกินอึ่งอ่างในโคลนตม มองไปทางที่พรานจางหายลับไปเนิ่นนาน สายลมเย็นเฉียบปลุกให้เหวินเฉาเซิงตื่นจากภวังค์ เขาสะบัดตัวเล็กน้อย อาศัยแสงอัสดงที่หลงเหลือ รีบสาวเท้ากลับ
ในอกเสื้อของเขา ที่กองฟางแห้งห่อด้วยหนังกวาง ยังมีอึ่งอ่างตัวแข็งทื่ออีกสามตัว
ในฟางแห้งนั้นเต็มไปด้วยความหนาวเย็นที่แทรกซึมมาจากหิมะ ไออุ่นอันน้อยนิดน่าสงสารของเหวินเฉาเซิงไม่อาจปลุกพวกมันให้ตื่นจากภวังค์จำศีลได้เลย พวกมันเองก็ไม่รู้ชะตากรรมที่จะต้องกลายเป็นซุปในไม่ช้า
กลับมาถึงศาลาร้าง เหวินเฉาเซิงเดินไปหักฟืนจากข้าง ๆ จุดไฟด้วยหินเหล็กไฟและฟางแห้งที่ซ่อนไว้ก่อน จากนั้นลากหม้อแตกใบหนึ่งมา ใส่หิมะลงไป แล้ววางบนเตาหินง่าย ๆ ที่สุมขึ้นชั่วคราว
เมื่อหิมะละลายกลายเป็นน้ำ เขาโยนอึ่งอ่างทั้งสามตัวลงในหม้อ ขณะนั้นสายตาก็เหลือบไปเห็นบางอย่าง เหวินเฉาเซิงลุกขึ้นเดินอ้อมไปดู เห็นฟืนที่ผ่าแล้วกองอยู่ข้างฐานรูปสลักหิน ร่างกายพลันสั่นสะเทือน
ครู่ต่อมา เกิดความคิดหนึ่งขึ้น เขาไปยังมุมทิศตะวันออกเฉียงเหนือของศาลาร้าง ย่อตัวลงตรวจดู
—ภายในรอยแตกของอิฐนั้น ควรจะมีมีดฟืนเล่มหนึ่งที่คมกริบและถูกขัดจนแวววาว
แต่มันกลับหายไปแล้ว
ใจของเหวินเฉาเซิงวาบเย็นฉับ กำลังจะยื่นมือไปคลำหา ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบา ๆ ดังมาจากด้านหลัง
เขาหันกลับไป เป็นอาฉุ่ย
ร่างผอมบางของนางปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน ขาขวาเป๋ มือซ้ายอุ้มฟืนที่ผ่าแล้วกองหนึ่ง ส่วนมือขวาถือมีดฟืนคมกริบที่ซ่อนอยู่ในรอยแตกกำแพงของศาลาร้างนั่นเอง
เคร้งคร้าง—
อาฉุ่ยปรายตามองเขาเรียบ ๆ ค่อย ๆ เดินย่องไปข้างกองไฟ โยนฟืนนั้นลงบนพื้น แล้วนั่งลงขัดสมาธิ
เหวินเฉาเซิงก็มาที่ข้างกองไฟนั่งลงเช่นกัน แต่สายตาจับจ้องอยู่ที่มีดฟืนในมือนาง
เปลวไฟสะท้อนบนคมมีดเป็นประกายอำมหิต ชวนให้รู้สึกถึงจิตสังหารที่ซ่อนเร้น
“มีดเล่มนี้ท่านซ่อนไว้ที่นี่หรือ”
อาฉุ่ยมองเหวินเฉาเซิงถาม ปอยผมยุ่งเหยิงปรกลงมาบนใบหน้า
นางหน้าตาธรรมดา แต่หว่างคิ้วมีไอห้าวหาญที่สตรีทั่วไปไม่พึงมี มอบเสน่ห์ประหลาดล้ำแก่นาง
เหวินเฉาเซิงจ้องมองมีด เปลือกตากระตุกตามแสงไฟ:
“การหยิบฉวยสิ่งของของผู้อื่นโดยพลการไม่ใช่นิสัยที่ดี”
อาฉุ่ยฟังแล้ว กลับด้านคมมีดกลับ ยื่นด้ามมีดส่งให้เหวินเฉาเซิง ฝ่ายหลังรับไปแล้ว อาศัยแสงไฟตรวจดูคมมีดอย่างพินิจ ดวงตาหม่นหมอง ไม่รู้คิดอะไรอยู่
อาฉุ่ยกล่าว:
“ท่านซ่อนมีดสังหารคนเอาไว้ คิดจะฆ่าผู้ใด”
เหวินเฉาเซิงหัวเราะเหยียด แย้งว่า:
“ก็แค่มีดฟืนเล่มหนึ่ง ไว้ผ่าฟืน จะสังหารคนได้อย่างไร”
อาฉุ่ยตอบเรียบ ๆ:
“มีดฟืนไม่ลับให้คมกริบได้เพียงนี้ ใบมีดถูกลับให้บาง ไม่เหมาะจะผ่าฟืน... นอกจากนี้ ข้าได้กลิ่นคาวฆาตกรรมจากมีดเล่มนี้ด้วย”
เหวินเฉาเซิงเงียบงัน เพ่งมองใบมีดด้วยใจล่องลอย ต่อมาน้ำในหม้อเดือด เขาจึงวางมีดลง คว้าท่อนไม้ข้างตัวไปล้างด้วยน้ำหิมะด้านนอก แล้วเอาใส่ลงไปในหม้อคน
กลิ่นหอมกรุ่นพลันลอยอบอวลไปทั่วตามไอหมอกขาวที่พวยพุ่งขึ้น
“ไม่ใช่เจ้าจะไปตามหาพ่อแม่หรือ เหตุใดจึงยังอยู่ที่นี่”
เหวินเฉาเซิงเอ่ยถาม
ส่วนปัญหาของอาฉุ่ยนั้น ถูกเขาฝังไว้ในพื้นหิมะข้างนอกไปแต่แรกแล้ว หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความเวิ้งว้าง ส่วนอาฉุ่ยก็ไม่ได้ไล่ถามเรื่องมีดเล่มนั้นอีก กล่าวว่า:
“นายอำเภอไม่ให้เข้า”
เหวินเฉาเซิงมองนาง แหยะยิ้ม:
“เจ้าเป็นพวกพลัดถิ่นด้วยหรือ”
อาฉุ่ย:
“ก่อนหน้านี้มิใช่ ตอนนี้ใช่แล้ว”
เหวินเฉาเฉิงไปหยิบชามบิ่นใบหนึ่งจากฟางแห้งข้างกำแพง ตักน้ำแกงใส่ชามให้ตนเอง เป่าสองสามครั้ง แล้วค่อย ๆ จิบ
“น่าสนใจยิ่งนัก...”
“ข้างนอกพายุหิมะรุนแรงถึงเพียงนี้ พัดอยู่นานข้ามคืนก็ยังมิอาจคร่าชีวิตเจ้า เจ้าต้องมิใช่คนธรรมดา”
“มีดฟืนในรอยแตกกำแพง ข้าหมั่นลับมันทุกสองสามวัน มันคมมาก หากเจ้าใช้มันไป นายอำเภอสองนายที่เฝ้าประตูเมืองกั้นเจ้าไว้มิได้แน่”
อาฉุ่ยไม่ชายตามองมีดฟืนเล่มนั้นอีก เอ่ยกับตนเองว่า:
“กว่าสิบปี ในที่สุดก็ได้กลับมาสักครั้ง ข้าไม่อยากนำหนี้เลือดกลับมาสู่บ้านเกิด”
เหวินเฉาเซิงดื่มน้ำแกงหมดหนึ่งชาม แขนขาอบอุ่นขึ้น เขาสามารถรู้สึกถึงสายเลือดที่พลุ่งพล่านอยู่ในร่างกายได้เลย
เอนหลังพิงฐานรูปสลักหินที่ผุพัง เขายื่นชามให้อาฉุ่ย:
“เจ้าโชคดีดีแท้ วันนี้ข้าพบอึ่งอ่างแปดตัว แบ่งให้พรานจางไปห้าตัว ยังเหลืออีกสามตัว”
“ข้างนอกหิมะตกหนัก คืนนี้มีน้ำแกงอึ่งอ่างให้กินอิ่มหนำ”
อาฉุ่ยก็ไม่รังเกียจ ตักน้ำแกงร้อนใส่ชาม แกว่งเบา ๆ แล้วยกขึ้นดื่ม
เหวินเฉาเซิงข้าง ๆ ตัวอุ่นแล้ว ก็เริ่มช่างพูด ถามว่า:
“บิดาของเจ้าแซ่อวิ๋น เจ้าก็ควรแซ่อวิ๋นด้วยเช่นกัน เหตุใดจึงไม่เรียกว่า อวิ๋นฉุ่ย"
อาฉุ่ยส่ายศีรษะ:
“ข้ามิได้แซ่ตามบิดา และก็มิได้แซ่ตามมารดาด้วย”
เหวินเฉาเซิงขมวดคิ้ว:
“เพราะเหตุใด”
อาฉุ่ยเงยหน้าขึ้น ปรายตามองเหวินเฉาเซิง น้ำเสียงนิ่งสงบและลึกซึ้งราวทะเลสาบที่ตายแล้ว:
“เรื่องนี้ใครถามผู้นั้นต้องตาย”
ฝ่ายหลังนึกย้อนถึงวินาทีที่อาฉุ่ยลืมตาขึ้นในยามรุ่งสาง จึงรู้ว่าอีกฝ่ายมิได้เอ่ยเล่นเลย ส่ายหน้าแล้วว่า:
“เช่นนั้นข้าไม่อยากรู้แล้ว เอาชีวิตไปแลกกับความลับอันหนึ่ง ไม่คุ้ม”
อาฉุ่ยจิบน้ำแกงอีกอึก เอ่ยอธิบายแก่เขา:
“......สิ่งที่เจ้าพูดไว้มีข้อหนึ่งไม่ผิดเลย บนตัวข้ามีเรื่องเดือดร้อนใหญ่หลวงอย่างแท้จริง บางคำพูดก็เหมือนใบมีดประหารที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ หากได้ยินเข้า ก็มิรู้ว่าวันใดในวันหน้าชีวิตจะดับสูญ”
“ฉะนั้น ยิ่งเจ้ารู้น้อยเท่าใด ก็ยิ่งปลอดภัย”
“แม้ชีวิตเจ้าจะเลวร้าย แต่จิตใจเจ้านั้นดี ข้าไม่อยากทำร้ายเจ้า”
จากนั้น นางก็นึกอะไรขึ้นมาได้บางอย่าง แววตาสั่นไหว วางชามน้ำแกงลงแล้วว่า:
“วันนี้นายอำเภอเมืองบอกข้าว่า ทุกวันขึ้นสามค่ำ พวกพลัดถิ่นเข้าไปในสำนักอำเภอของในเมืองได้ เพื่อยื่นขอสถานะพลเมืองของแคว้นฉี เจ้าอยู่ข้างนอกอย่างยากลำบาก เหตุใดจึงไม่เข้าไปในเมืองตลอดเลย”
เหวินเฉาเซิงฟังคำนี้แล้ว นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เอ่ยเพียงว่า:
“เดือนหน้าจะไป”
อาฉุ่ยพินิจความปั่นป่วนเล็กน้อยที่ฉายแวบบนสีหน้าของเขา น้ำเสียงยกสูงเล็กน้อย:
“เดือนนี้มิได้ไปหรือ”
“ไปแล้ว”
“เดือนก่อนมิได้ไปหรือ”
“ก็ไปแล้ว... สามเดือนมานี้ไปแล้วทั้งหมด”
อาฉุ่ยหยิบไม้ขึ้นมา คนน้ำแกงอึ่งอ่างในหม้อเบา ๆ เอ่ยช้า ๆ:
“เช่นนั้นข้าก็รู้แล้วว่าเจ้าจะฆ่าผู้ใด”
เหวินเฉาเซิงมองผู้หญิงที่กำลังคนแกง ยิ้มออกมา ซักไซร้อย่างไม่เชื่อ:
“ข้าจะฆ่าผู้ใด”
อาฉุ่ยจ้องมองน้ำแกงเดือดในหม้อ ริมฝีปากขยับ แต่คำที่เปล่งกลับราวกับฟ้าผ่า:
“เจ้าจะฆ่า นายอำเภอแห่งอำเภอไห่ขมขื่น”
เหวินเฉาเซิงได้ยินแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหาย แสงไฟในดวงตาที่เต้นระยับก็ค่อย ๆ ปั่นป่วนไปด้วยจิตสังหาร
อาฉุ่ยตักน้ำแกงอีกชามหนึ่ง ยื่นส่งตรงหน้าเหวินเฉาเซิงอย่างสงบ มือที่ถือชามนั้น นิ้วชี้เคาะเบา ๆ ที่ขอบ เสียงใสดังกังวานดึงเหวินเฉาเซิงที่ใจล่องลอยกลับมาสู่ความเป็นจริง
“เพราะเหตุใดจึงจะฆ่าเขา”
เหวินเฉาเซิงมองน้ำแกงตรงหน้า รับมาแล้วซดสองคำใหญ่ ทรวงอกและท้องร้อนระอุไปทั่ว
เงียบงันอยู่เนิ่นนาน เขาก็เล่าเรื่องสัญญาสามปีของตนกับนายอำเภอให้อาฉุ่ยฟัง
เล่าจบ เหวินเฉาเซิงก้มหน้าลง ถ้อยคำสงบนิ่งเยือกเย็นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน:
“ทุกครั้งที่ข้าไปสำนักอำเภอ พวกนายอำเภอพวกนั้นมองข้าเหมือนกับมองหมาข้างถนน ในแววตาของพวกมันเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย ดูถูก เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจที่ได้เล่นตลกกับคนโง่... แต่คนเราเกิดมาย่อมต้องยอมรับชะตาฟ้าลิขิต”
“อยู่นอกเมืองมาสามปีนี้ ข้าเคยกินอาหารหมา เคี้ยวเปลือกไม้ กินแมลง กระทั่งเคยกินไส้เดือน...”
พูดแล้ว เหวินเฉาเซิงเงยหน้าขึ้น แสยะยิ้มให้อาฉุ่ย:
“เจ้าไม่เคยกินของพวกนั้นสินะ”
“กัดเข้าไปหนึ่งคำ เต็มไปด้วยกลิ่นคาวสาบที่เน่าเหม็นมาจากก้นบึ้งที่สุดของดิน ขนาดแมวและหมาข้างถนนยังกินไม่ลง”
“แต่ข้ากิน และกินเข้าไปไม่น้อย”
“สามปีมานี้ ข้ามีชีวิตต่ำต้อยยิ่งกว่าหมา บางครั้งถึงขั้นรู้สึกว่าตนเองอาจเป็นเพียงหมาจริง ๆ”
“เคยหลายครั้งหลายหนรู้สึกว่าทนไม่ไหว อยากตายไปให้สิ้น ๆ... แต่ข้าไม่ยอมจำนน”
“ข้ารู้ว่าหลิวจินสือทำสัญญาสามปีกับข้า ก็เพียงเพราะรำคาญข้าที่คอยรบกวน หาเหตุผลมาปัดข้าอย่างส่งเดช”
“แต่มนุษย์... ควรจะมีความหวังเสมอ โดยเฉพาะคนที่ดวงชะตาเลวร้ายเช่นข้า”
“ความหวัง เป็นทรัพย์สมบัติล้ำค่าที่สุดสำหรับพวกเรา มันสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด”
“ข้าไม่อยากเป็นหมา ดังนั้นขอเพียงมีโอกาสแม้เพียงเสี้ยวเดียวที่จะมีชีวิตอย่างคน ข้าจะยึดมันไว้ไม่ปล่อย”
เปลวไฟสะท้อนอยู่บนใบหน้าของอาฉุ่ย แววตาของนางไหววูบ ราวกับเกิดระลอกคลื่น
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดเจ้าจึงต้องลับมีดเล่มนี้”
เหวินเฉาเซิงก้มหน้าเติมฟืน การส่งฟืนเข้าไปในกองไฟนั้นทั้งเด็ดเดี่ยวและแน่วแน่
“สามปีผ่านฟ้าลมหนาว ที่จริงตัวข้าป่วยเป็นหลายโรค เพียงแต่อาศัยกำลังหนุ่มแน่น กัดฟันอดทนมามืด ๆ หากเป็นอย่างนี้ต่อไป ข้าคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน”
“สัญญาสามปีใกล้จะถึง หากเขาผิดคำสัญญา... ข้าจะใช้มีดเล่มนี้เอาชีวิตเขา”
“ชีวิตต่ำช้าแลกกับชีวิตคนดี ไม่ขาดทุน”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาสบตากับอาฉุ่ย เปลวไฟในรูม่านตาสว่างโชนและห้าวหาญ
เหวินเฉาเซิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่จริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ทีละคำ:
“ข้ามีชีวิตอยู่อย่างหมาข้างถนนที่นี่เป็นเวลาสามปี”
“ก่อนตาย ข้าอยากเป็นคน”