ศักราชหย่งอัน ปีที่ 547 วันที่ยี่สิบห้าเดือนสิบสอง
ชายแดนใต้ของแคว้นฉี อำเภอไห่ขมขื่น แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงบนเขาตะวันตกกวาดมองแผ่นดินรกร้างแห่งนี้เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะลับขอบฟ้าไปอย่างเงียบงัน รัตติกาลมาเยือน เสียงลมหวีดหวิว โปรยเกล็ดหิมะดั่งเกลือทั่วฟ้า สาดซัดลงมาไม่หยุดหย่อน ปกคลุมกิ่งไม้ป่าเขาดั่งเส้นผมขาว ราวกับสวมอาภรณ์เงินงามตา เวิ้งว้างสุดสายตา
ไม่นานนัก ก็ทับถมหนาขึ้นเป็นชั้นหนา
จนภายหลัง หิมะนี้กลับเปลี่ยนเป็นดั่งขนห่าน ปลิวสะบัดว่อนไหวไปกับสายลม พาเอาแสงดาวเพียงน้อยนิดลับหายไปยังแดนไกลสุดคะเน
ณ ทิศใต้ยิ่งกว่าของอำเภอ บนทางเล็กที่มุ่งสู่สายน้ำและลึกเข้าไปในป่าทึบ เงาร่างหนึ่งค่อย ๆ ปรากฏขึ้น เขากำลังลากจูงสิ่งใดสิ่งหนึ่งอย่างยากลำบาก ก้มหน้าก้มตาฝ่าหิมะมุ่งหน้าสู่อำเภอ ทิ้งร่องรอยยาวเหยียดไว้เบื้องหลัง
นั่นคือชายหนุ่มหน้าตัดเด็ดเดี่ยว คิ้วตาคมคาย ทว่าผิวเหลืองซีด อายุราวยี่สิบเอ็ดยี่สิบสองปี ร่างกายห่อหุ้มด้วยหนังกวาง ภายในยัดด้วยเศษผ้าเก่าและฟางแห้ง
แม้รูปนอกดูเทอะทะ แต่เสื้อผ้า [หนา ๆ] นั้นย่อมต้านพายุหิมะอันเกรี้ยวกราดนี้ไม่ไหว
อันที่จริง ริมฝีปากของชายหนุ่มถูกความหนาวกัดจนเขียวคล้ำ หากมีผู้ใดเข้าไปดูใกล้ ๆ ก็จะพบว่าร่างของเขาสั่นระริกไม่หยุด ส่วนของเนื้อหนังที่เปิดเผยนิดหน่อยเริ่มปริแตกออกแล้ว
ส่วนสิ่งที่เขาลากจูงคือสตรีผู้ร่อแร่สิ้นฤทธิ์นอนแน่นิ่งบนแคร่ไม้ขนาดเล็กนางหนึ่ง
ร่างกายนางเต็มไปด้วยบาดแผลจากอาวุธ รอยเลือดเห็นแล้วน่าหวาดหวั่น เสื้อผ้าบางเบาหาได้ช่วยป้องกันความหนาวแม้แต่น้อย ในยามนี้ล่วงเข้าสู่ฤดูหนาวของแคว้นฉีแล้ว ผิวน้ำจับแข็ง คนปกติทั่วไปหากแต่งกายเช่นนี้ ท่ามกลางหิมะลมบ้าคลั่งนี้ คงอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งก้านธูป
ทว่าสตรีผู้ถูกหิมะกองใหญ่ปกคลุมนี้ ทรวงอกกลับยังมีความเคลื่อนไหวแผ่วเบา ปลายจมูกก็มีลมหายใจ
ชายหนุ่มลากจูงนางเดินบ้างหยุดบ้าง ทุกครึ่งลี้ต้องหยุดถูมือ กระโดดอยู่กับที่ ปัดหิมะบนตัว พลางตรวจดูว่าสตรีนางนั้นตายหรือยัง
ครั้งที่สามที่เขาหยุดย่อตัวลงข้างกายนาง เขยิบเข้าใกล้ทรวงอกนางและจ้องมองอย่างตั้งใจ ในทันใดนั้น สตรีบาดเจ็บทั่วร่างลืมตาขึ้น จ้องมองเขาด้วยแววตาเฉยชา
ชายหนุ่มรู้สึกถึงการจ้องมองของนาง แต่ไม่มีทีท่าตื่นตระหนก ไร้อารมณ์เอ่ยว่า
"เจ้าอย่ามาหาว่าข้าลวนลามเจ้าเป็นดีที่สุด มิเช่นนั้นข้าจะทิ้งเจ้าลงตรงนี้ทันที... ข้ากับเจ้าพบเจอกันโดยบังเอิญ ฝ่าหิมะเช่นนี้ช่วยชีวิตเจ้า นับว่าเป็นบุญคุณใหญ่หลวง หากเจ้าใช้ใจต่ำทรามไปวัดใจข้า ข้าจะให้เจ้าฝังร่างอยู่ท่ามกลางหิมะหนาวเยือกนี้สักสามเดือน"
สตรียังนิ่งเงียบ ไม่ปริปาก
ชายหนุ่มยกมือของตนให้ดู มือแดงก่ำแข็งทื่อเพราะถูกความหนาวกัด และมีแผลน้ำแข็งกัด เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทาว่า
"มือข้าไม่อาจรับรู้ลมหายใจของเจ้าได้อีกแล้ว"
"เจ้าไม่พูด ทั้งยังปิดตา ข้าได้แต่มองทรวงอกของเจ้า สังเกตดูว่าเจ้าตายหรือไม่"
"กลับไปต้องเดินอีกอย่างน้อยห้าลี้ หิมะทับถมปิดเขาหนทางยากลำบากยิ่งนัก ข้าไม่อยากลากซากศพกลับไป"
สตรีนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงอันอ่อนแรง แหบพร่าดั่งคนตายถามว่า
"จะไปที่ใด?"
ชายหนุ่มเห็นว่าสตรียังพูดได้ ค่อนข้างประหลาดใจ ทว่าพักนานพอแล้วจึงรีบลากรถไม้ฝ่าหิมะกลับต่อไปพลางเอ่ยว่า
"ไปศาลาร้างนอกอำเภอหนึ่งลี้"
"ที่นั่นหนาวเย็นจับใจเฉกเช่นกัน รอยแตกตามผนังกระเบื้องลอดลม แต่หิมะเข้าไปไม่ถึง... เดือนที่แล้วสิ้นเดือนข้าไปอ้อนวอนอยู่หน้าประตูพรานจางนานมาก เขาจึงรับปากจะยกเรือนไม้ใต้ร่มไม้นอกอำเภอให้ข้าอยู่ข้ามฤดูหนาว แม้คำพูดของเขาจะไม่รื่นหูนัก แต่ก็นับว่าช่วยชีวิตข้าไว้ได้ ไม่เช่นนั้น หิมะใหญ่ในแคว้นฉีปีนี้ ถ้าข้าอยู่ในศาลาร้างจนฟืนหมด ก็คงต้องแข็งตายแน่ ข้าพาเจ้าไปส่งที่ศาลาร้างก่อน แล้วข้าต้องไปเอากุญแจจากเขา..."
เขาเว้นวรรคไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้งว่า
"เรือนไม้นั้น ข้าจึงพาเจ้าไปด้วยไม่ได้ ข้าไม่มีแรงจะลากเจ้าขึ้นไปในหิมะลมเช่นนี้ เจ้าอยู่ในศาลาร้างไปก่อน ข้าจะมาดูเจ้าในตอนเช้า เจ้ามีชีวิตอยู่ก็ดี ถ้าอยู่ไม่ไหว ข้าจะหาที่ฝังเจ้าให้ตามมีตามเกิด ก็ถือว่ามีน้ำใจถึงที่สุดแล้ว"
สตรีนางนั้นไร้ความเคลื่อนไหวในหิมะลม จวบจนไกล ๆ เริ่มมองเห็นเค้าโครงศาลาร้าง นางจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงว่า
"ท่านมีนามว่าอะไร?"
ชายหนุ่มลังเลเล็กน้อย แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า
"เหวินเฉาเซิง"
สตรีถามอีกว่า
"ครอบครัวท่านเล่า?"
เหวินเฉาเซิงหอบหายใจ พลางลากนางไปด้วยแรงเต็มกำลัง เอ่ยตอบว่า
"ข้าไม่ใช่คนแคว้นฉี เป็นคนระหกระเหิน ที่นี่ข้าไม่มีฐานะ ส่วนมากเข้าไม่ได้ในอำเภอ ปกติก็อยู่ในศาลาร้างนอกอำเภอ"
"จะมีครอบครัวได้อย่างไร?"
สตรีจ้องแผ่นหลังของเหวินเฉาเซิง นัยน์ตาเรียวยาวแคบลง พลางเลือนลางเป็นพัก ๆ สุดท้ายนางปิดตาลง หยุดปริปาก
เมื่อเหวินเฉาเซิงลากสตรีมาถึงศาลาร้างแล้ว ทั้งคู่ถูกหิมะทับถมจนไปทั่วร่าง ดูราวกับมนุษย์หิมะ
ศาลาร้างนี้เป็นอย่างที่เหวินเฉาเซิงว่าไว้ สามารถกันหิมะได้ แต่ไม่สามารถกันลมได้
ยามนี้ค่ำคืนหิมะพร่างพราวสุดลูกหูลูกตา สายลมปะทะเสียดแทงดั่งคมมีด พัดอย่างนี้ตลอดคืน สังหารชีวิตได้จริง
เหวินเฉาเซิงลากสตรีลงจากรถไม้ด้วยแรงเต็มกำลัง วางไว้หลังเทวรูปครึ่งองค์ของศาลาร้าง ลมที่นี่จะอ่อนลงเล็กน้อย หลังจากนั้นเขาเห็นสตรีนอนหมดสติ จึงไปกอดเอาฟางแห้งบางส่วนมาจากมุมศาลาร้าง ไม่สนใจฝุ่นดิน จะแค่ไหนก็วางลงบนตัวนาง
"ก็มีเท่านี้ เจ้าจงหาทางเอาตัวรอดเองเถอะ"
เขาพูดจบ กวาดตามองรอยแตกบนกำแพงที่โผล่ออกมาตรงมุม ลังเลอยู่ชั่วอึดใจ สุดท้ายก็หมุนตัวจากไป
ภายนอกมืดมิดไร้แสง หิมะลมยังกระหน่ำ ความเหน็บหนาวนั้นราวกับสามารถแทรกซึมผ่านความมืดไร้สิ้นสุดของราตรีกาลด้วยความขาวโพลน เข้าสู่ไขสันหลังของคนได้ เหวินเฉาเซิงกัดฟัน ไม่สนใจบาดแผลเหวอะหวะบนมือ มุ่งหน้าโถมตัวเข้าสู่หิมะลมอย่างนั้น
ล่วงผ่านปฐพีแดนนี้มาสามปีแล้ว เขาหาได้มีสิ่งใดไม่ กระทั่งฐานะพลเมืองแคว้นฉีก็ไม่มี ถูกตัดสินเป็นผู้ระหกระเหิน ถูกไล่ออกนอกอำเภอ หากมีนายตรวจการอำเภอเข้าเวร พวกผู้ระหกระเหินเหล่านี้ก็ไม่สามารถเข้าไปในอำเภอได้ แล้วแต่วันที่สามของต้นเดือนจึงเข้าได้สักครั้ง เพื่อยื่นเรื่องขอฐานะพลเมืองแคว้นฉีกับเจ้าหน้าที่อำเภอ
แต่อำเภอไห่ขมขื่นเป็นอำเภอเล็กชายแดนตามกฎหมายแคว้นฉี โควตาอนุญาตให้ผู้แปลกถิ่นเข้าแคว้นฉีในแต่ละปีมีจำกัด ส่วนใหญ่เป็นแขกจากแว่นแคว้นอื่น ล้วนแต่ต้องยัดเงินยัดทองไปบ้าง นายอำเภอของตำบลน้อยใหญ่มักทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นปล่อยผ่าน
ทว่าเหวินเฉาเซิงเป็นผู้ระหกระเหิน แปลงภพมาแต่ตัวเปล่า ไร้ซึ่งสมบัติสิ่งใด อย่าว่าแต่ของมีค่าเลย แม้แต่ขนมปังซักก้อน เมล็ดข้าวซักเม็ดก็ไม่มีจะให้ จะไปติดสินบนพวกนายตรวจได้เช่นไร?
ผลลัพธ์รู้ได้เอง
เขาถูกกันออกไปไว้ข้างนอกอำเภอ ยามปกติไม่สามารถก้าวเข้าสู่เขตอำเภอได้แม้แต่ก้าวเดียว
ภายหลังเหวินเฉาเซิงก็ไปยื่นเรื่องร้องทุกข์ที่ในอำเภอตามวันเวลาในทุกเดือน หวังได้สถานะพลเมืองแคว้นฉีจากนายอำเภอ แต่ทุกครั้งก็ถูกขัดขวางกลับมา
ต่อมา นายอำเภอถูกรบกวนจนรำคาญ จึงจัดการเปิดเงื่อนไขกับเหวินเฉาเซิงให้ชัดเจน
-- เงินสิบตำลึง
ถ้าเหวินเฉาเซิงหาเงินสิบตำลึงมาให้เขาได้ เขาก็จะให้ฐานะพลเมืองแคว้นฉีถูกต้องตามกฎหมาย และจะจัดที่อยู่ให้ในอำเภอไห่ขมขื่น ให้เขาสามารถทำนาทำไร่เช่นเดียวกับราษฎรทั่วไป ออกไปทำงานยามอาทิตย์ขึ้น กลับมาพักยามอาทิตย์ตก
ไม่อย่างนั้น เหวินเฉาเซิงก็ใช้ชีวิตอย่างผู้ระหกระเหินสามปี ถ้าสามปีแล้วเขายังไม่ตาย นั่นก็เป็นชะตาฟ้าลิขิต เขาก็ยอมให้ฐานะพลเมืองแคว้นฉีแก่เหวินเฉาเซิงเช่นกัน
สิบตำลึงนั้นไม่ต้องคิดเลย อุปมาว่าเป็นเพียงผู้ระหกระเหินคนหนึ่ง ในอำเภอไห่ขมขื่นอันเป็นอำเภอเล็กนี้ หากมิใช่ครอบครัวผู้มีอันจะกิน อย่าว่าแต่ห้าตำลึง ก็ไม่สามารถจับจ่ายมาได้
สามปีมานี้ เพียงเพื่อมีชีวิตรอด ก็แสนยากลำบากยิ่งนัก
เมื่อสามปีก่อนในฤดูหนาวหิมะใหญ่ครานั้น เป็นหมาดำแก่ตัวหนึ่งที่ลากเหวินเฉาเซิงที่ใกล้จะแข็งตายไปพบศาลาร้างที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางพงหญ้าและกิ่งไม้แห้ง แล้วยังแบ่งอาหารเหลือครึ่งถ้วยให้อีกด้วย ทำให้เหวินเฉาเซิงฝืนทนคืนหิมะลมนั้นรอดมาได้อย่างยากเย็น
เจ้าของหมาดำแก่ก่อนหน้านี้หลายปีเข้าป่าไปเสาะหาสมุนไพรวิเศษให้มารดาซึ่งป่วยต้องนอนบนเตียง ต่อมาได้ยินว่าพบกับเสือใหญ่ ก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย
นับจากนั้น หมาดำตัวใหญ่จะออกนอกอำเภอไปทุกวัน ขึ้นไปบนเนินเขาอันคุ้นเคย เพื่อรอคอยผู้ที่คุ้นเคย ไม่เคยหวั่นไหวในหิมะและลม
ศาลาร้าง ก็อยู่บนเส้นทางที่หมาดำตัวนั้นเดินผ่านเป็นประจำนั่นเอง
ลองคำนวณวันเวลา สามปีก็จะครบกำหนดแล้ว ในวันที่สามของต้นเดือนหน้า เขาก็จะได้รับฐานะเป็นพลเมืองแคว้นฉีจากนายอำเภออำเภอไห่ขมขื่น ในที่สุดก็จะหลุดพ้นจากชีวิตทุกข์ทนที่ต้องดิ้นรนเพื่อมีชีวิตรอดในทุกวัน
ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุด... ก็คือมีชีวิตอยู่ทนทานผ่านพายุหิมะน่าสะพรึงกลัวที่มาเยือนก่อนเวลาอันควรในครานี้ให้จงได้!