รัตติกาลลึกล้ำ หมอกน้ำค้างหนาทึบ
ณ เรือนพักในลานหลังของวัดผู่เจา
เจียงจือรื้อมวยผมออก มือบางถือตะขอเกี่ยวเครื่องหอมเขี่ยแผ่นกำยานให้ควันในเตาหอมกรุ่นยิ่งขึ้น ในใจลอบคำนวณว่ายามนี้คงใกล้ถึงเวลาแล้ว
ไม่ผิดคาด เพียงครู่เดียว นอกลานวัดอันเงียบสงัดก็เกิดเสียงฝีเท้าแผ่วเบา ใจของนางพลันเต้นรัวโดยไร้สาเหตุ
“เอี๊ยด” หน้าต่างถูกผลักเปิด ร่างดำร่างหนึ่งพลิกตัวเข้ามาอย่างไร้สุ้มเสียง
เมื่อเห็นเจียงจือที่ยังมิได้เข้านอน อีกฝ่ายก็ชะงักไปชัดเจน ก่อนนางจะทันเอ่ยปาก เขาก็พุ่งตัวเข้ามากุมบ่าพลางยกฝ่ามือใหญ่ปิดริมฝีปากนางไว้
“อย่าส่งเสียง ข้ายืมที่นี้หลบซ่อนสักครู่ จะไม่ทำร้ายเจ้า” เขาลดเสียงกระซิบ
หัวใจที่ลอยค้างของเจียงจือก็ร่วงลงถึงพื้น
เหมือนกับชาติก่อนไม่มีผิด เชี่ยฉีซื่อจื่อแห่งโหวฝูอู่ยี่ถูกตามล่าในฐานะมือสังหาร จึงแทรกตัวเข้ามาในลานหลังวัดผู่เจา
นางเตรียมตัวมาอย่างพร้อมสรรพแต่เช้าตรู่ขึ้นเขา ควันหอมในห้องกรุ่นแรง พอดีจะกลบกลิ่นคาวเลือดหลังจากเขาได้รับบาดเจ็บ
หากเชี่ยฉีมีสมองอยู่บ้าง ก็ต้องมาที่เรือนพักของนางเป็นแน่
เจียงจือเกิดใหม่เมื่อวาน
ในชาติก่อนเวลานี้ ท่านย่ามิได้พาลูกหลานขึ้นวัดผู่เจา เชี่ยฉีได้รับการปกป้องจากท่านย่าจึงรอดพ้นจากการถูกตามจับ
จนล่วงเลยไปเนิ่นนาน เชี่ยฉีเพื่อตอบแทนบุญคุณที่ท่านย่าช่วยเหลือ จึงมาสู่ขอคุณหนูสกุลเจียง หมายผูกสัมพันธ์ฉันเครือญาติ
เดิมทีในฐานะบุตรสาวคนโต ท่านย่าย่อมหมายตานางไว้ให้เป็นคู่ครอง ทว่ารู้ถึงหูมารดาเลี้ยง จึงแอบวางแผนทำลายชื่อเสียงของนาง แล้วส่งนางขึ้นเกี้ยวเล็กเข้าไปในเรือนหลังของจงฉินโป๋เจวี๋ยฝู
ส่วนน้องสาวต่างมารดา เจียงอวิ๋นเฉียน ก็แต่งเข้าตระกูลเชี่ยฉีอย่างสง่างาม เป็นที่อิจฉาของผู้คนในเมืองหลวงนับไม่ถ้วน
หลังจากนั้นชีวิตของเจียงจือก็ราวกับฝันร้าย
นางถูกย่ำยีศักดิ์ศรีในโป๋เจวี๋ยฝู ใช้ชีวิตอย่างดิ้นรน
เมื่อโป๋เจวี๋ยฝูพัวพันคดีกบฏ บุตรชายในตระกูลถูกเนรเทศไปทางเหนือจนหมดสิ้น นางก็ถูกส่งเข้าหอนางโลม กลายเป็นของเล่นในอุ้งมือบุรุษผู้นั้น
อัปยศ ทุกข์ทรมาน ดั่งเดินบนแผ่นน้ำแข็งบาง
แล้วยังพบว่าตนตั้งครรภ์โดยไม่คาดคิด นางกรอกยาแท้งลงไปหนึ่งขนาน กลับนึกไม่ถึงว่าจะตกเลือดจนสิ้นใจบนเตียงเย็นเยือกในหอนางโลม
พลางหวนนึกถึงความทุกข์ยากในชาติก่อน นางกัดกรามแน่นอย่างอดมิได้
ช่วงเวลาสามปีในหอนางโลม สิ่งที่นางเรียนรู้ได้ลึกซึ้งที่สุดคือวิธีใช้เงื่อนไขของตน ผูกมัดใจบุรุษ
น้องสาวต่างมารดามิได้ถือดีตลอดมาหรอกหรือที่จะได้แต่งกับเชี่ยฉี? เช่นนั้นชาติเกิดนี้ นางจะทำลายงานวิวาห์ของนาง ทำลายวาสนาของนาง กำสิทธิ์การตัดสินใจไว้ในมือตน
มารดาเลี้ยง น้องสาวต่างมารดา โป๋เจวี๋ยฝู รวมถึงบุรุษผู้นั้น
สิ่งที่พวกเขาติดค้างนาง นางจะทวงคืนทีละน้อย
คิดถึงตรงนี้ เจียงจือก็เผยสีหน้าตื่นตระหนกออกมาได้อย่างเหมาะเจาะ พยักหน้าแสดงท่าทีร่วมมือ
ไม่นานก็มีเสียงโกลาหลดังมาจากด้านนอก ประตูลานถูกถีบเปิดออกอย่างแรง บ้างก็ชูคบเพลิง เสียงดุดันเยือกเย็น “เข้าไปค้นให้ข้า อย่าให้แมลงวันหลุดไปได้แม้สักตัว!”
ท่านย่าชอบความเงียบสงบ เจียงจือจึงอ้างว่าจะขอพรให้บิดาจึงขึ้นเขามากับท่านย่า แต่มิได้พักในเรือนเดียวกัน
นึกไม่ถึงว่าคนด้านนอกจะมาเร็วยิ่งเพียงนี้
ชิงซิง สาวใช้ที่รับคำสั่งมาก่อนแล้ว ขวางหน้าห้องพลางร้องถาม “หยุดนะ พวกเจ้าเป็นใคร ข้างในเป็นคุณหนูบุตรสาวคนโตของสกุลเจียง กรมราชพิธี เจ้าคิดจะทำอะไร”
“จิ่นอีเว่ยจื่อฮุยสื่อ ลู่เยวียน รับพระบัญชามาจับมือสังหาร” หัวหน้าคณะนุ่งชุดก้อยู ใบหน้าคมเข้มเปี่ยมด้วยความเฉียบคม น้ำเสียงกร้าวแกร่ง “หากปล่อยให้คนหนีไปได้ เกรงว่าคุณหนูเจียงคงรับผิดชอบไม่ไหว”
พูดจบก็ไม่รอให้คนด้านในเอ่ยปาก ผลักชิงซิงออกแล้วก้าวเท้าเข้าไป
“อาจหาญ!”
เสียงร้องอุทานดังขึ้น พร้อมภาพพร่าเบื้องหน้าลู่เยวียน กระบวยน้ำใบหนึ่งพุ่งเข้าใส่หน้าเขา
เขาแค่นเสียงเย็น เอียงตัวหลบ พลางสาวเท้าเข้าไปชักสิ่วชุนเตาจากเอว เพียงชั่วพริบตาก็จ่อถึงลำคอของผู้ทำร้าย “หาที่ตาย”
ทว่าการเคลื่อนไหวของเขาก็ชะงักลงในไม่ช้า
เบื้องหน้ามิใช่มือสังหาร แต่เป็นหญิงสาวผู้ถอดเสื้อผ้าจนหมดสิ้น
นางแช่ตัวในถังอาบที่โรยด้วยกลีบดอกไม้ เผยให้เห็นเพียงเรือนร่างครึ่งบ่าเล็กน้อยขาวราวหิมะตัดกับน้ำค้างแข็ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและอับอายขัดเขิน เส้นผมดำเปียกน้ำแนบกับแก้มยิ่งขับผิวพรรณให้ดุจไข่มัน
ดวงตาสองข้างที่หวาดหวั่นของนางจ้องเขา มือสองข้างกอดไหล่ตนไว้ ตัวสั่นระริก
“รออยู่หน้าประตูให้หมด หากไม่มีคำสั่งข้า ห้ามเข้ามา!” ลู่เยวียนตะคอกเสียงต่ำ ร่างสูงใหญ่บังทัศนียภาพในถังอาบไว้
ลูกน้องด้านหลังไม่เห็นชัดว่าในห้องเกิดอะไรขึ้น รับคำสั่งแล้วถอยออกไป กระทั่งปิดประตูห้องให้อย่างใส่ใจ
“จะฆ่าก็ฆ่าเสีย ถูกบุรุษพบเห็นเรือนร่าง ข้าเองก็ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว” เจียงจือเชิดคอแข็งขืน น้ำตาคลอหน่วยตาเอ่อท้น
คมมีดห่างจากผิวพรรณเพียงระยะเส้นผม หากออกแรงเพียงนิดก็จะบาดลำคอนางขาด ให้เลือดสาดกระเซ็น ณ ที่นั้น
แม้ส่วนใหญ่จะเป็นการแสดง แต่เมื่อเห็นว่าเป็นลู่เยวียน เจียงจือก็ตื่นตระหนกเสียจริง
ชาติก่อนตอนโป๋เจวี๋ยฝูพัวพันคดีกบฏ ลู่เยวียนนี่เองที่นำคนมายึดบ้าน
ต่อให้เวลาล่วงเลยมานานปานนี้ เมื่อพบลู่เยวียนอีกครั้ง เจียงจือก็อดใจสั่นระรัวมิได้
ทว่าลูกธนูพุ่งออกจากแหล่งแล้ว ยามนี้ย่อมไม่มีเหตุให้ต้องเก็บกลับคืน
ยิ่งไปกว่านี้ บัดนี้นางคือคุณหนูแห่งซ่างซูฝู่ มิใช่อนุภรรยาต่ำต้อยที่ไม่อาจพบแสงในเรือนหลังอีกต่อไป
ลู่เยวียนมิว่าพสุธาจะเย็นชาเพียงใด ก็ต้องเกรงใจบ้างเป็นธรรมดา
ไม่ผิดคาด ลู่เยวียนเก็บดาบ นัยน์ตาหรี่ลงเล็กน้อยไม่มองนาง “คุณหนูเจียง ลู่โหม่วมีภารกิจในตัว หากตรวจค้นห้องแล้วไม่พบสิ่งใด ข้าจะไปขอขมาที่จวนด้วยตัวเอง”
พูดจบก็ไม่สนใจสีหน้าเหมือนจะร่ำไห้ของเจียงจือ ตรวจค้นเรือนพักหลังไม่ใหญ่นี้อย่างละเอียด
ของตกแต่งในห้องเรียบง่าย เตียงนอนหนึ่งหลัง ตู้เสื้อผ้าหนึ่งใบ โต๊ะพร้อมเก้าอี้ชุดหนึ่ง นอกนั้นก็มีของประดับกระจุกกระจิก มองปราดเดียวก็ทั่ว
ตรวจดูอย่างถี่ถ้วนรอบหนึ่ง ไม่เว้นแม้ใต้เตียงและคานห้อง ก็ยังไม่พบคนที่ต้องการ
มือสังหารนั้นได้รับบาดเจ็บ แต่ที่นี้หอมฟุ้งไปทั่ว แม้แต่กลิ่นคาวเลือดสักนิดก็ไม่ได้กลิ่น
แววตาคล้ำลึกของลู่เยวียนจับจ้องที่เจียงจือ “ที่อื่นค้นหมดแล้ว นอกจากถังอาบของคุณหนูเจียง...”
เมื่อครู่มองไปทางที่มือสังหารหนี มีเพียงเรือนพักหลังนี้ เขาไม่เชื่อว่าจะหลบซ่อนที่อื่นได้
สีหน้าเจียงจือพลันซีดขาว กัดริมฝีปาก แล้วจึงปรึกษาเขา “เช่นนั้น ขอให้ท่านลู่หลีกออกไปก่อน รอให้ข้าสวมเสื้อผ้าเสร็จแล้วค่อยค้นหา มิทราบจะได้หรือไม่”
ลู่เยวียนหรี่นัยน์ตาคม “ย่อมไม่ได้ คุณหนูเจียงเพียงให้ความร่วมมือ อีกประเดี๋ยวก็เสร็จ”
เขาพูดพลางจะก้าวเข้าไปดู
หัวใจทั้งดวงของเจียงจือลอยขึ้นมา
เชี่ยฉีกําลังอยู่ในถังอาบเวลานี้ โชคดีที่วรยุทธ์เขาไม่ด้อย สามารถกลั้นลมหายใจในน้ำได้นานจนไม่ถูกจับได้
ทว่าเพียงลู่เยวียนเข้าไปดู ทุกอย่างก็จะเปิดเผย
เจียงจือกัดกราม ดึงปิ่นหยกที่รวบผมออก ก่อนลู่เยวียนทันรู้ตัวก็จ่อไว้ที่ลำคอตน
“ท่านลู่จะค้นหา ข้าน้อยไร้ถ้อยคำจะเอ่ย ทว่าบัดนี้ข้าน้อยไม่เพียงถูกบุรุษพบเห็นเรือนร่าง แต่ยังถูกหยามเกียรติเช่นนี้ จะมีหน้าไปมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร”
ดวงตาสีแดงคู่หนึ่งของนางจับจ้องลู่เยวียนเขม็ง ริมฝีปากพลันสั่นระริกตามไปด้วย ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความเด็ดเดี่ยวบางอย่าง “ท่านจะค้นก็เชิญ นำเอาศพของข้าไปรายงานเถิด!”
พูดจบก็ทุ่มสุดตัวแทงไปที่ลำคอตนอย่างแรง!