ปิ่นหยกแทบจะแทงทะลุผิวหนัง มือใหญ่ที่มีพลังและมีแผลด้านก็คว้าข้อมือของนางไว้ได้อย่างง่ายดาย
ลู่เยวียนดวงตาคู่คมแคบล้ำลึกดั่งสระน้ำเย็นเยียบ ทว่ากลับไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ ในน้ำเสียง “ข้าจะเอาชีวิตคุณหนูเจียงไปเพื่อสิ่งใดกัน? เป็นข้าเองที่เสียมารยาท ขอให้คุณหนูเจียงเปลี่ยนเครื่องแต่งกายก่อน ข้าจะรออยู่ด้านนอก”
กล่าวพลางสะบัดข้อมือ ปิ่นหยกในมือเจียงจือก็หักเป็นสองท่อน ตกลงไปในถังอาบน้ำ
ออกไปจากห้องแล้ว ลู่เยวียนก็สั่งให้คนล้อมรอบเรือนวิหารไว้แน่นหนา กระทั่งบนหลังคาก็ไม่เว้น แม้แต่แมลงวันสักตัวก็บินออกไปไม่ได้
เหลือเพียงเจียงจือที่ร้อนรนอยู่ในห้อง
คนตัวโตขนาดนี้ นางจะซ่อนไว้ที่ไหนถึงจะไม่มีใครพบ?
“เข้ามาเถิด”
ขณะที่ลู่เยวียนรอจนหมดความอดทน เกือบจะพังประตูเข้าไป ในที่สุดในห้องก็มีเสียงดังขึ้น
ลู่เยวียนกดมือลงบนสิ่วชุนเตาที่ข้างเอว ผลักประตูเข้าไปอีกครั้ง
กลับเห็นเจียงจือสวมใส่เสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว นั่งสง่าอยู่ข้าง ๆ ชุดยาวปักลายบุปผาสีจันทราม้วนทบกองอยู่ใต้ฝ่าเท้า
นางงามพึ่งสรงเสร็จ แสงเทียนสลัว หากไม่มีพวกจิ่นอีเว่ยหน้าตาดุดันอยู่ด้านนอก ก็คงเรียกได้ว่าแสงจันทร์สาดส่องหมู่แมกไม้ กาลเวลางดงามสงบ
ลู่เยวียนมองตรงไปยังถังอาบน้ำ ค้นหาอยู่รอบหนึ่ง แล้วกลับไปค้นตามที่ต่าง ๆ ในห้องที่เคยตรวจสอบแล้วก่อนหน้านี้อย่างละเอียดอีกครั้ง
ยังคงไม่ได้อะไรเลย
แต่คนใต้บังคับบัญชาของเขามองไม่ผิดแน่ มีตรงไหนละเลยไป?
“ท่านลู่ดูชัดเจนแล้วหรือไม่ ว่าที่ข้ามีผู้ร้ายที่ท่านต้องการหรือไม่?”
ริมฝีปากบางของลู่เยวียนเม้มแน่นเป็นปกติวิสัย คิ้วขมวดลึก แต่ก็ได้แต่ยอมล้มเลิกไปก่อน “ข้ารบกวนยามค่ำคืน หวังว่าคุณหนูเจียงจะอภัยให้ด้วย”
สายตาเขาจับจ้องที่เจียงจือซึ่งนั่งสง่า ในหัวมีความคิดหนึ่งแวบผ่าน แต่เขากลับจับไม่ทัน
“ท่านลู่ก็ทำตามหน้าที่ราชการ ข้าน้อยจะกล้าตัดพ้อได้อย่างไร” เจียงจือหันคอเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยแผลเมื่อครู่นี้ภายใต้แสงเทียน “ไม่ทราบว่าจะรบกวนท่านลู่ช่วยดูให้ข้าน้อยได้หรือไม่ว่าแผลนี้จะเป็นแผลเป็นหรือไม่?”
เหล่าคุณหนูขุนนางเช่นนี้ ล้วนถูกเลี้ยงดูในเขตเรือนหลัง บอบบาง ทะนุถนอมเรือนกาย ผิวพรรณของตนเองยิ่งนัก
ลู่เยวียนไม่คลางแคลงใจ ก้มมองแผลนางแวบหนึ่งแล้วเบนสายตาหลบ “วางใจได้ แผลไม่ลึกมาก ไม่เป็น...”
ยังไม่ทันขาดคำ ก็รู้สึกเพียงพร่าเลือนตรงหน้า
“เพี๊ยะ” เสียงดังกระจ่าง
บนใบหน้าเขากลับถูกตบเข้าเต็มแรงฉาดหนึ่ง!
“เจ้า!” ลู่เยวียนไม่ทันระวังตัวเลยถูกนางได้ที มือขวากดลงบนด้ามมีดโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ถูกตัวเขาเองยับยั้งไว้
ทว่าเจียงจือยังคงดูอ่อนหวานอ่อนโยนเช่นเดิม ริมฝีปากแย้มยิ้ม “คืนนี้ท่านลู่เสียมารยาทเช่นนี้ ข้าน้อยเพียงโกรธนักจึงคิดดอกเบี้ยบ้าง ท่านเป็นผู้ใหญ่ใจกว้าง ย่อมไม่ถือสาหญิงอ่อนแอคนหนึ่งเป็นแน่”
ผู้คนล้วนหวาดกลัวจิ่นอีเว่ยดั่งพยัคฆ์หมาป่า นี่เป็นครั้งแรกที่ลู่เยวียนถูกตบหน้า ที่ลงมือยังเป็นสตรีในเรือนหลังเสียอีก
สายตาเย็นเยียบของลู่เยวียนจับจ้องนาง “หากข้าจะเอาความล่ะ?”
“เช่นนั้นพวกเราก็ไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท ชี้แจงให้กระจ่างว่าใครเป็นฝ่ายผิดก่อน”
ค้นหาผู้ร้ายไม่พบ ฝ่ายที่ไร้เหตุผลย่อมไม่ใช่นาง
ลู่เยวียนพบว่าตนเองทำอะไรนางไม่ได้จริง ๆ
แรงของนางไม่หนัก บนใบหน้าก็ไม่รู้สึกเจ็บมากนัก
และที่มาถึงก่อนฝ่ามือ คือกลิ่นหอมสดชื่นของกล้วยไม้จาง ๆ ที่หลงเหลืออยู่หลังสรงน้ำของนาง
ช่างดุร้ายอาฆาตกว่านางผู้ดีในหับห้องทั่วไป
“หากท่านลู่ไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ข้าจะงีบหลับพักผ่อนแล้ว” เจียงจือเอ่ยปากไล่แขก
เขาส่งเสียงเย็น “ลาแล้ว”
กล่าวจบก็สะบัดแขนเสื้อไป
หน้าประตู จิ่นอีเว่ยที่เฝ้าอยู่ด้านนอกอุทานด้วยความตกใจ “ท่านหัวหน้า หน้าโดนใคร...”
ลู่เยวียนหันไปปรายตามองขวาง ผู้นั้นก็รีบก้มหัวไม่กล้าพูดมาก คนกลุ่มหนึ่งก็ถอยร่นไปดั่งสายน้ำ
เจียงจือโล่งอก เพิ่งรู้ตัวว่าหลังตนเองชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเยียบเย็น
ชาติก่อนยามจวนของท่านปั๋วถูกบุกยึดทรัพย์ ลู่เยวียนก็มีท่าทีเย็นชาไม่เกรงใจผู้ใด ไม่ฟังเหตุผลเช่นนี้ ถือมีดใหญ่ยืนขวางอยู่หน้าจวน ราวกับยมบาลหน้าหยก ดวงตาเย็นชามองใต้บังคับบัญชาพลิกค้นไปทั่ว
บ่าวรับใช้ในจวนวิ่งหนีแตกกระเจิง เจียงจือถูกคนผลักจนหกล้ม มีคนใต้บังคับบัญชาเห็นนางงามก็เกิดจิตคิดร้าย กำลังจะลากนางเข้าไปในเรือนฟืนเพื่อกระทำมิดีมิร้าย สิ่วชุนเตาของลู่เยวียนก็พุ่งมาฉับพลัน ฟันนิ้วมือของคนใต้บังคับบัญชาผู้นั้นขาดทันที
“หอนางโลมจะมีหญิงแบบไหนก็มี ใครกล้าทำผิดกฎในระหว่างปฏิบัติหน้าที่ ก็อย่าหาว่ามีดของข้าไร้ปรานี”
เขาไม่แม้แต่จะมองเจียงจือในสภาพอเนจอนาถบนพื้น ซ้ำยังถีบคนใต้บังคับบัญชาที่ร้องโหยหวนนั้นไปหนึ่งทีอย่างแรง แล้วสั่งให้คนลากตัวลงไป
เจียงจือรู้ว่าเขากำลังเชือดไก่ให้ลิงดู ขัดเกลาระเบียบวินัยของหน่วย ไม่สนใจว่าที่ถูกข่มเหงจะเป็นอนุภรรยาหรือสาวใช้ของจวนท่านปั๋ว
แต่เจียงจือรู้ว่า จิ่นอีเว่ยจื่อฮุยสื่อที่ได้ยินชื่อแล้วขนหัวลุก ให้เด็กน้อยหยุดร้องไห้ได้ ผู้นี้จะไม่ใช่คนใจแคบคิดเล็กคิดน้อย พูดจาต่ำช้าเป็นแน่
ที่ตบหน้าเขาเมื่อครู่ ก็เพียงเพื่อเบนความสนใจ ไม่ให้เขาล่วงรู้ความผิดปกติภายใต้ร่างนาง
ใต้กระโปรงกว้างมีเสียงเคลื่อนไหวเบา ๆ ดังขึ้น
เชี่ยฉีตัวสูงใหญ่ แถมยังบาดเจ็บ ตอนนี้ขดตัวอยู่ในที่แคบ ๆ ไม่เคลื่อนไหวแม้แต่น้อย คิดว่าคงถึงขีดจำกัดแล้ว
แต่เจียงจือกลับใช้มือกดที่ไหล่เขาผ่านเสื้อผ้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงสองคนว่า “ทนรออีกสักหนึ่งครู่”
ลู่เยวียนขี้ระแวงมายังแต่ไร ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะผ่อนคลายความระมัดระวัง
เป็นจริงดังคาด เพียงชั่วประเดี๋ยว ลู่เยวียนก็หวนกลับมาอีกครั้ง ไม่สนใจสาวใช้ขัดขวางก็บุกเข้าไปอีกคราหนึ่ง
“ข้าไม่ทันสังเกต ทิ้งปลอกมีดไว้ในห้องคุณหนูเจียง ช่างเสียมารยามนัก” สายตาเฉียบคมของเขากวาดมองไปรอบ ๆ ห้องวิหารหนึ่งรอบ จึงหยิบปลอกมีดที่เขาจงใจวางไว้ตรงมุมขึ้นมา
“ท่านลู่ดูให้ชัดเจนเถิด อย่าได้ตกหล่นสิ่งใดอีกเลย” เสียงของเจียงจือสงบนิ่ง
สีหน้าลู่เยวียนเคร่งเครียดลงเล็กน้อย ครั้งแรกที่เกิดความสงสัยในประสบการณ์การทำงานคดีของตนหลายปี
วันนี้ทดสอบอยู่หลายครั้ง แต่คนนั้นกลับหายไปราวกับโคลนวัวจมทะเลไร้ร่องรอย
ดูท่าเขาคิดผิด เข้าใจคุณหนูเจียงผู้นี้ผิดไปแล้วจริง ๆ
เขาไม่สนใจน้ำเสียงเสียดสีของเจียงจือ เอ่ยขอลาแล้วจากไปอีกครั้ง
จนกระทั่งด้านนอกไม่มีเสียงเคลื่อนไหวใด ๆ โดยสิ้นเชิง เจียงจือจึงกล้าให้เชี่ยฉีออกมาจากใต้กระโปรง
“วันนี้ขอบคุณคุณหนูเจียงที่ยื่นมือเข้าช่วย” น้ำเสียงของเชี่ยฉีแหบพร่า
กลางอกของเขาถูกลูกธนูปัก ลูกธนูถูกหักออกแล้ว เหลือเพียงหัวลูกธนูคาอยู่ในร่าง
หากไม่ใช่เพราะเติบโตในค่ายทหารชินกับการเลือดตกยางออก เกรงว่าคงทนมาได้ไม่นานเพียงนี้
เจียงจือเห็นชุดดำที่เขาใส่ตอนออกจากถังอาบน้ำยังไม่แห้งสนิท แนบแน่นอยู่บนอกที่แข็งแกร่ง ร่างเค้าโครงกล้ามเนื้อท้องที่แบ่งเป็นลอนอย่างชัดเจน ยิ่งขับเน้นไหล่กว้างเอวสอบ รูปร่างสูงขายาวให้เด่นชัดขึ้น
ทว่ากลับมีดวงตาหงส์เสน่ห์เย้ายวนระยิบระยับคู่หนึ่ง เสริมเสน่ห์เกี้ยวกราดออกมาหน่อย ๆ
แม้จะบาดเจ็บ ก็ยังไม่อาจปกปิดสง่าราศีองอาจ ท่วงท่าสง่าผ่าเผยของเขาได้เลย
สมแล้วที่เป็นท่านแม่ทัพหนุ่มเชี่ย ที่สามารถให้เหล่าสตรีโบกแขนเสื้อเรียกร้อง ทำให้สาวงามทั่วทั้งนครหลวงคลั่งไคล้
ชาติก่อนน้องสาวต่างมารดาช่างมีวาสนาดีนัก
เจียงจือหยิบหีบยาที่เตรียมไว้ออกมา ให้เชี่ยฉีถอดเสื้อนอกออกเองเพื่อทายา ส่วนนางก็หันหลังไปหลบเพื่อหลีกเลี่ยงความน่าอาย
เสียงกรุบกริบดังอึดใจหนึ่ง จากนั้นก็ตามด้วยเสียงครางอดกลั้น พอเจียงจือหันกลับมา เชี่ยฉีก็จัดการงัดหัวลูกธนูออกมาอย่างคล่องแคล่วว่องไว ทายาและพันแผลเรียบร้อยแล้ว
“คุณหนูเจียงช่วยเหลือด้วยน้ำใจ ข้าเชี่ยไม่มีวันลืม หากมีสิ่งใดให้รับใช้ จะไม่บิดพลิ้ว” เขาลุกขึ้นประสานมือคำนับนาง สีหน้าจริงจัง
เจียงจือพยักหน้า “ที่ข้าช่วยเจ้า แน่นอนว่ามีเรื่องจะให้เจ้าทำแทนข้า”