ท่านย่าเจียงมองดูนาง “พูดมาเถิด”
“เมื่อกลับถึงจวน หลานใคร่ขอเริ่มฝึกคัดพู่กันอีกครั้ง ได้ยินว่าท่านย่ามีความเชี่ยวชาญด้านอักษรวิธี ในภายภาคหน้าหลานประสงค์จะขอเข้าศาลาเซวียนถังให้ท่านย่าชี้แนะเป็นระยะ หวังว่าท่านย่าจะไม่รังเกียจ”
“ข้าจำได้ว่าลายมือสมัยเด็กของเจ้าล้วนได้รับการถ่ายทอดจากมารดาเอง หลังจากนางจากไป เจ้าก็วางพู่กันไม่ฝึกอีก” ท่านย่าเจียงเผยรอยยิ้มน้อย ๆ อันหาได้ยาก “การที่เจ้ามีใจใฝ่รู้จะกลับมาฝึกเขียนอีกครั้งเป็นเรื่องดี ข้าจะรังเกียจได้อย่างไร”
“ขอบพระคุณท่านย่า”
สองย่าหลานรับประทานอาหารมังสวิรัติที่วัดผู่เจา ฟังเจ้าอาวาสเทศนาธรรมเสร็จแล้ว จึงออกเดินทางลงเขา กลับจวนสกุลเจียง
ส่งท่านย่าเจียงกลับศาลาเซวียนถัง เจียงจือเพิ่งกลับถึงเรือนชุนถังที่พักของตน ยังมีบ่าวมาเชิญ บอกว่าเจ้านายให้ไปพบที่เรือนใหญ่
เจียงจือจึงได้เพียงจัดแจงเสื้อผ้าเรียบง่าย พาชิงซิงมุ่งหน้าไปเรือนใหญ่
ในโถงใหญ่ บิดาเจียงเจิ้งถิงนั่งหลังตรงสง่า ใบหน้าเคร่งขรึมทรงอำนาจ หวังอวี้หรูผู้เป็นมารดาเลี้ยงข้างกายแม้จะมีวัยแล้ว แต่ดูแลตัวเองดี ดูรูปโฉมยังงดงามสง่าเสงี่ยม
ส่วนเจียงอวิ๋นเฉียนน้องสาวต่างมารดานั่งอยู่เบื้องล่างดื่มชา เห็นเจียงจือเข้ามา ใบหน้ามีแววสมเพชวาสนาซ่อนอยู่
เจียงจือคารวะคนทั้งสองที่นั่งด้านบน ก็ได้ยินหวังอวี้หรูกล่าวพลางยิ้มว่า “ที่เรียกจือเอ๋อร์มาวันนี้ มีเรื่องดีจะบอกเจ้า”
“เจ้าอยู่ในวัยควรออกเรือนแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อน ฮูหยินใหญ่แห่งจวนจงฉินโป๋เจวี๋ยฝูมาคุยกับข้าเป็นการส่วนตัว ว่าเจตนาจะให้คุณชายรองสกุลเหยียนสมรสเชื่อมสัมพันธ์กับสกุลเจียงเรา ข้าจึงมาถามความเห็นเจ้า”
เจียงจือเลิกคิ้วเล็กน้อย ไม่รู้สึกแปลกใจเลย
หวังอวี้หรูเป็นภรรยาสืบแทนของเจียงเจิ้งถิง ทั้งเคยเป็นเพื่อนสนิทของมารดาในห้วงสาว
เดิมทีนางฉวยจังหวะที่เจียงเจิ้งถิงเมาสุราแอบขึ้นเตียง แถมตั้งครรภ์ในคราเดียว ย่อมถูกรับเข้ารั้งเป็นอนุในจวนสกุลเจียงได้
ทว่าหวังอวี้หรูทะเยอทะยานเกินกว่านั้น ร่ำไห้โวยวายว่าจะฆ่าตัวตายให้ตายทั้งสองศพ เจียงเจิ้งถิงขณะนั้นใกล้จะได้เลื่อนตำแหน่ง เกรงเรื่องบานปลายกระทบบั้นปลายราชการ จำต้องนำหวังอวี้หรูไปเลี้ยงไว้นอกจวนชั่วคราว
กระทั่งมารดาป่วยเสียชีวิต หวังอวี้หรูจึงย่างกรายเข้ามาเป็นฮูหยินใหญ่แห่งจวนสกุลเจียง
และหลังจากหวังอวี้หรูเข้าจวนนั้นเอง เจียงจือจึงได้รู้ว่า แท้จริงบิดาคบชู้สู่หอกับหวังอวี้หรูจนให้กำเนิดบุตรี เลี้ยงอยู่ข้างนอก อายุอ่อนกว่าตนเพียงสองปี
เจียงจือจึงห่างเหินกับเจียงเจิ้งถิงนับแต่นั้น ความสัมพันธ์พ่อลูกยิ่งเลวร้ายลงทุกทีภายใต้การยุแยงเบื้องหลังของหวังอวี้หรู
ชาติก่อน หวังอวี้หรูก็เอ่ยเรื่องนี้ขึ้นในวันนี้เช่นกัน ตนเองได้ยินชื่อเสียงความประพฤติของหยานเหวินคังมานาน ย่อมไม่ยินยอมโดยสิ้นเชิง
ผลคือบิดาตวาดว่านางสายตาสั้น ไม่คำนึงถึงส่วนรวม ไม่คิดเพื่ออนาคตสกุลเจียง
เผชิญการขัดขืนของนาง สั่งลงอาญาโบยกลางลานบ้านนับสิบที ให้กักตัวตรึกตรองผิดอยู่แต่ในเรือน
เจียงจือที่เพิ่งตั้งสติได้ถึงรู้ว่า นี่คือกับดักที่หวังอวี้หรูวางไว้
หากตนยอมรับการสมรส ก็ต้องแต่งกับหยานเหวินคัง สูญเสียครึ่งชีวิตที่เหลือ
หากนางปฏิเสธ ก็คือการไม่เคารพคำสั่งบิดา ไม่รักษาคุณธรรมสตรี ชื่อเสียงของนางก็ไม่ต้องรักษาแล้ว
มันคือสถานการณ์มุมอับที่เดินหน้าถอยหลังล้วนยาก
แต่เมื่อได้เกิดใหม่อีกครา นางย่อมไม่ยอมรอความตายอีกต่อไป
“ท่านพ่อ สินค้าสมรสครั้งนี้ ลูกไม่เห็นด้วย ขอท่านพ่อไตร่ตรองอีกครั้ง” น้ำเสียงนางนุ่มนวลแต่มุ่งมั่น
เจียงเจิ้งถิงคิ้วขมวดเป็นปมทันที
“เรื่องสำคัญเช่นการสมรส ย่อมเป็นไปตามคำสั่งบิดามารดาและคำชี้แนะของเฒ่าแก่ จะปล่อยให้เจ้าเลือกเองได้อย่างไร”
หวังอวี้หรูเคยปรารภกับเขาว่า เพียงจงฉินโป๋เจวี๋ยฝูสมรสเชื่อมสัมพันธ์กับสกุลเจียง ก็จะมอบสิทธิ์เข้าศึกษาโดยไม่ต้องสอบที่สำนักศึกษาหลานถิงให้สกุลเจียงหนึ่งที่
บุตรชายเจียงหนิงเจิงอยู่ในวัยต้องเข้าศึกษาพอดี หากได้เข้าเป็นศิษย์สำนักศึกษาหลานถิงใหญ่สุดในนครหลวง ย่อมเป็นคุณแก่ทั้งสกุลเจียงมหาศาล
ยิ่งกว่านั้น ในแง่ชาติตระกูลและฐานะ จวนโป๋เจวี๋ยสูงกว่าสกุลเจียงไม่ใช่แค่เล็กน้อย
นางยังกล้าดูแคลนอีกงั้นหรือ
หวังอวี้หรูเห็นเจียงจือปฏิเสธดังคาดการณ์ล่วงหน้า ใจปลาบปลื้ม แต่ภายนอกกลับแสดงทีโอดครวญปลอบโยนเจียงจือว่า
“คุณหนูใหญ่ ท่านพ่อและข้าล้วนหวังดีต่อเจ้า ถึงคุณชายรองสกุลเหยียนจะมีพฤติกรรมเหลวไหลบ้าง แต่บุรุษมีสามภรรยาสี่อนุเจ้าชู้บ้างก็เป็นเรื่องปกติยิ่งนัก เจ้าอย่าทำให้ความปรารถนาดีของพวกเราสูญเปล่าเลย”
เจียงเจิ้งถิงกิจราชการยุ่งวุ่นวาย ไม่อยากจัดการเรื่องวุ่นวายในจวนหลังอยู่แล้ว จึงโบกมืออย่างรำคาญว่า “ไม่ต้องพูดมาก เจ้าเป็นฮูหยินใหญ่ของสกุลเจียง เรื่องสมรสของจือเอ๋อร์เจ้าเป็นผู้ตัดสินใจจัดการก็พอ”
“ท่านพ่อ มิได้เป็นอันขาด…” เจียงจือเพิ่งเอ่ยปาก หวังอวี้หรูก็ขัดขึ้น
“คุณหนูใหญ่อย่าเอาแต่ใจเลย จงฉินโป๋เจวี๋ยฝูเป็นตระกูลสูงศักดิ์ มีผู้คนมากมายอยากสมรสเชื่อมสัมพันธ์ด้วย” ทุกถ้อยคำของนางฟังดูเหมือนคิดคำนึงถึงเจียงจือ “คุณชายรองสกุลเหยียนก็รูปงามมีความสามารถ ทั้งยังหลงใหลเจ้าตั้งแต่แรกเห็น เพียงเจ้ายอมแต่งไป เขาย่อมใช้ชีวิตร่วมกับเจ้าด้วยดี พอถึงเวลานั้นเพียงเจ้าคลอดบุตรสักคนสองคน ก็จะยืนหยัดในจวนโป๋เจวี๋ยได้อย่างมั่นคง”
แม้กระทั่งเจียงอวิ๋นเฉียนที่เดิมนั่งดูมุขก็อดปากไม่ได้ “พี่หญิง เรื่องสมรสดีถึงเพียงนี้ ต่อให้จุดโคมก็หาไม่ได้ หากไม่ใช่เพราะอ่อนกว่าพี่สองปี ก็คงไม่ตกมาถึงพี่ ไฉนเล่าพี่ยังลังเลผลัดผ่อนอีก หรือไม่พอใจการจัดการของท่านพ่อท่านแม่”
เจียงจืออดไม่ได้ที่จะเหยียดหยาม
หากการสมรสนี้ดีจริง ไฉนเลยหวังอวี้หรูจะยอมยกผลประโยชน์ให้นาง
“ท่านพ่อ ลูกไม่เห็นด้วยกับการสมรสครั้งนี้ มิใช่เพราะเรื่องส่วนตัว แต่เพื่อสกุลเจียงของเรา”
“หมายความว่าอย่างไร” เจียงเจิ้งถิงถามพลางขมวดคิ้ว
เจียงจือแสดงท่าทีเคารพนบนอบ น้ำเสียงอ่อนโยน “ท่านพ่อคงทราบแล้วว่าเมื่อคืน ท่านย่าและลูกที่วัดผู่เจา ได้ประสบเหตุทหารเสื้อแพร่ตรวจค้นหามือสังหาร ข่าวว่าองค์รัชทายาทยังคงไม่ได้สติมาจนบัดนี้ ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ตรวจสอบอย่างเข้มงวด ทั่วนครหลวงเวลานี้ต่างหวาดระแวงกันถ้วนหน้า หากพลั้งพลาดแม้แต่ครั้งเดียวก็อาจได้รับโทษประหารทั้งตระกูล
ท่านพ่อรับราชการอยู่ในราชสำนัก เหตุใดจึงไม่รู้ว่าจวนจงฉินโป๋เจวี๋ยฝูเดินเคียงข้างองค์ชายสามอย่างใกล้ชิดกว่า หากสกุลเจียงทำสัญญาหมั้นหมายกับจวนโป๋เจวี๋ยในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ หากดึงดูดความระแวงจากเบื้องบน…”
เจียงเจิ้งถิงสะดุ้งด้วยความตื่นตระหนก
เขาแทบลืมไปว่า จงฉินโป๋เจวี๋ยฝูเป็นตระกูลเดิมของพระชายาในองค์ชายสาม ก่อนที่องค์รัชทายาทจะถูกแต่งตั้งเป็นพระยุพราช องค์ชายสามก็เป็นหนึ่งในตัวเลือกที่มีเสียงเชียร์สูงที่สุด บัดนี้องค์รัชทายาทยังคงสิ้นสติ ความเป็นความตายไม่แน่ชัด มือสังหารยังจับไม่ได้ หลายคนลอบคาดเดากันว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับองค์ชายสาม
หากสกุลเจียงหมั้นหมายกับจวนจงฉินโป๋เจวี๋ยฝูในห้วงอ่อนไหวเช่นนี้ มิใช่การประกาศแก่ผู้คนอย่างโจ่งแจ้งดอกหรือว่า สกุลเจียงจะเลือกข้างให้องค์ชายสาม
ร้ายแรงไปกว่านั้น ฝ่าบาทกำลังกริ้วอยู่ ไหนเลยจะไม่ทรงหวาดระแวงว่า สกุลเจียงเห็นว่าองค์รัชทายาทอยู่ได้อีกไม่นาน ไร้วาสนาขึ้นครองราชย์ จึงเร่งร้อนแสดงอัธยาศัยไมตรีต่อองค์ชายสามถึงเพียงนี้
สกุลเจียงในราชสำนักรักษาความเป็นกลางมาตลอด ภักดีต่อฝ่าบาทเพียงผู้เดียว หากเพราะเรื่องนี้ก่อให้เกิดความระแวงในองค์เหนือหัว สกุลเจียงก็จะต้องประสบคราวเคราะห์ใหญ่หลวงอย่างแท้จริง
เจียงเจิ้งถิงยิ่งคิดยิ่งหวาดผวา เหงื่อเย็นเยียบชุ่มทั้งร่าง
“ท่านพ่อ เรื่องสมรสเป็นเรื่องเล็ก แต่ยามนี้อยู่ในห้วงแห่งพิบัติภัยหลายประการ เกี่ยวข้องถึงรากฐานร้อยปีของสกุลเจียง ลูกเห็นว่าสงบนิ่งดูทิศทางลมก่อนจะดีกว่า รอให้เรื่ององค์รัชทายาทสะสางแล้วเสร็จ ลูกย่อมทำตามคำบัญชาของท่านพ่อทุกประการ ไม่กล้ามีคำกล่าวอื่นอีก”
นางถ่ายทอดด้วยความจริงใจ ทุกถ้อยคำล้วนคิดเพื่อสกุลเจียง
เจียงเจิ้งถิงครุ่นคิดเงียบงันหลายลมหายใจ ในใจเคลื่อนผ่านห้วงความคิดนับไม่ถ้วน
บุตรีผู้นี้ของเขา ภายนอกดูอ่อนโยนเก็บงำ ที่แท้กลับมีวิสัยทัศน์เช่นนี้ได้
เขาตัดสินใจฉับพลันทันใด
“ที่จือเอ๋อร์ว่าหาเหตุผลมิได้ เรื่องนี้ไม่ควรเร่งร้อนเกินไป จำต้องวางแผนอย่างรอบคอบ” เขาถลึงตาใส่นางหวังอวี้หรูที่อยู่ข้างกาย “ดูสิ เจ้าออกความคิดอะไรอกุศลมา แทบพลอยให้ทั้งสกุลเจียงพินาศ!”