ร่างของเชี่ยฉีที่เคยตึงเครียดมาตลอดผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ตั้งแต่ลู่เยวียนเข้ามา เขาก็สงสัยมาโดยตลอดว่า เหตุใดคุณหนูสกุลเจียงจึงยอมเสี่ยงให้ชื่อเสียงย่อยยับ มาช่วยคนแปลกหน้าเช่นเขา
ที่แท้มีเรื่องให้ช่วย หากเป็นเช่นนั้นก็สมเหตุสมผลดี
“คุณหนูเจียงไม่สู้ตรัสตามตรงเถิด ข้าจะทำทุกอย่างที่สามารถทำได้”
“ตั้งแต่ท่านก้าวเข้ามา ข้าก็รู้ว่าฝีมือยุทธของท่านไม่ธรรมดา” เจียงจือไม่ได้เอ่ยเปิดเผยฐานะของเขา กลับรินชาร้อนส่งให้เขาแก้วหนึ่ง “ข้าอยากให้ท่านช่วยสังหารบุตรชายคนรองของจงฉินโป๋เจวี๋ยฝู หยานเหวินคัง”
เชี่ยฉีเกือบสำลักน้ำชาที่เพิ่งดื่มเข้าไป “ท่านว่าเช่นไรนะ”
“ยากมากหรือ” เจียงจือยิ้มเรียบๆ “จงฉินโป๋เจวี๋ยฝูเป็นผู้สูงศักดิ์ระดับอ๋อง ฐานะไม่ธรรมดา ท่านรู้สึกลำบากใจก็เป็นเรื่องปกติ”
เชี่ยฉีอดสงสัยไม่ได้ “คุณหนูเจียงมีเรื่องบาดหมางอันใดกับหยานเหวินคัง ถึงขั้นต้องเอาชีวิตกันเลยหรือ”
“หยานเหวินคังอยากสู่ขอข้า แต่คนในนครหลวงล้วนรู้ว่า เขาไร้ความรู้ แถมยังลุ่มหลงสตรีและติดการพนัน ในเรือนมีอนุภรรยาอยู่เต็มไปหมด ข้าไม่อยากแต่งกับเขา แต่นายหญิงใหญ่ในเรือนไม่ยอม จึงได้แต่ใช้แผนนี้”
ในชาตินี้ เมื่อถึงเวลานี้ หยานเหวินคังได้ร้องขอตัวนางจากสกุลเจียงแล้ว
มารดาเลี้ยงแม้อยากใช้ตัวนางประจบจงฉินโป๋เจวี๋ยฝู แต่ก็ยังเกรงกลัวท่านย่า กลัวแบกรับชื่อเสียงว่าข่มเหงบุตรสาวคนโต จึงถ่วงเวลาไว้ไม่กล้าตอบรับ
กระทั่งเกิดเรื่องกับเชี่ยฉี มารดาเลี้ยงจึงหาโอกาสให้การแต่งงานครั้งนี้ตกเป็นของบุตรสาวแท้ๆ ของตน นางจึงวางแผนในงานเลี้ยงแห่งหนึ่ง วางยานาง แล้วนำคนมาพบเห็นหยานเหวินคังฉุดกระชากนางด้วยตัวเอง ทำลายชื่อเสียงของนางจนสิ้น
“นี่...”
ฟังนางกล่าวเช่นนี้ เชี่ยฉียังไม่ตอบตกลงทันที
การสังหารหยานเหวินคังนั้นง่ายดาย
แม้เขาจะห่างหายจากนครหลวงมานาน แต่ชื่อเสียงของหยานเหวินคังเขาก็เคยได้ยินมาเช่นกัน แถมรู้มากกว่าที่คุณหนูเจียงผู้นี้ทราบเสียอีก
ได้ยินว่า หยานเหวินคังบาดเจ็บระหว่างการละเล่นกับอนุภรรยา เกรงว่าจะสืบเชื้อสายต่อไม่ได้แล้ว ภรรยาท่านโหวตามใจบุตรชายคนเล็กนี้ กลับไม่ปริปากให้ผู้ใดล่วงรู้เลย
เพียงแต่ หากหยานเหวินคังตายด้วยมือของเขาจริงๆ จงฉินโป๋เจวี๋ยฝูต้องไม่ยอมเลิกราเป็นแน่ สร้างศัตรูกับโหวฝู่แห่งอู่ยี่ นั่นคือสิ่งที่เขาไม่อยากเห็น
เจียงจือมองความลังเลของเชี่ยฉี ภายในใจยิ้มหยัน ไม่ได้คาดหวังว่าเชี่ยฉีจะตอบตกลงตั้งแต่แรก “ช่างเถิด เรื่องนี้ข้าทำให้ท่านลำบากใจ ถือว่าข้าไม่เคยเอ่ยถึงก็แล้วกัน”
คิ้วของเชี่ยฉีขมวดแน่น
เขาเป็นคนชัดเจนเรื่องพระคุณพระโทษมาโดยตลอด วันนี้คุณหนูเจียงยอมช่วยเขาโดยไม่คำนึงแม้กระทั่งชื่อเสียงบริสุทธิ์ของตน แถมยังได้รับบาดเจ็บอีก
และนางช่วยมิใช่แค่ชีวิตของเชี่ยฉีเพียงอย่างเดียว
เขารับราชโองการนำทัพไปป้องกันชายแดน เมืองหลวงมีจดหมายมาบอกว่ามารดาป่วยหนักจวนสิ้นชีพ เขาจึงเดินทางข้ามพันลี้กลับมา
ได้ยินว่าเจ้าอาวาสวัดผู่เจามีใบสั่งยาวิเศษรักษาอาการป่วย จึงเดินทางกลางดึกขึ้นภูเขาไปขอ
แต่กลับพบกับลู่เยวียนที่วัดผู่เจ้าโดยบังเอิญ ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นมือสังหาร จึงถูกตามจับกุม
ลู่เยวียนเป็นพระเนตรพระกรรณของฮ่องเต้ หากเขารู้ว่าเชี่ยฉีกลับนครหลวงโดยไม่ได้รับอนุญาต เกรงว่าทั้งโหวฝู่แห่งอู่ยี่จะต้องถูกพัวพันด้วย
ดังนั้น เขาจึงต้องตอบแทนบุญคุณของเจียงจือในครั้งนี้
ก็แค่ไม่อยากแต่งงานกับหยานเหวินคังไม่ใช่หรือ เขามีหนทางมากมาย
“ขอคุณหนูเจียงรออีกสักระยะหนึ่ง เชี่ยมู่ยังมีเรื่องสำคัญ เมื่อเสร็จสิ้นแล้วจะมาจัดการเรื่องนี้ให้คุณหนูเจียงด้วยตนเองเป็นแน่”
เชี่ยฉีหยิบหยกวงหนึ่งออกมาจากอก มอบให้เจียงจือด้วยท่าทางจริงจัง “ด้วยหยกวงนี้เป็นคำมั่นสัญญา เชี่ยมู่จะไม่ทำให้คุณหนูผิดหวัง”
เจียงจือยื่นมือรับ เป็นหยกวงสีขาวแกะลายหลงมังกรไม่มีเขา สัมผัสอ่อนนุ่ม เนื้อละเอียดเป็นมันแวววาวใส แวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา
ในชาตินี้ เชี่ยฉีใช้หยกวงนี้เป็นของแทนสัญญามาสู่ขอ สุดท้ายกลับตกไปอยู่ในมือของน้องสาวต่างมารดา เจียงอวิ๋นเฉียน
คิดมาถึงตรงนี้ เจียงจือก็รู้สึกว่าหยกวงนี้ขัดตาเหลือเกิน แต่ก็ไม่อาจแสดงความรังเกียจต่อหน้าเชี่ยฉี จึงเก็บใส่กล่องเครื่องสำอางตามอำเภอใจ
แต่ไม่ทันระวังกลับไปเกี่ยวโดนบาดแผลที่คอ อดสูดปาก “ซี้ด” ไม่ได้
“ให้ข้าช่วยทายาให้บาดแผลคุณหนูเจียงเถิด” เชี่ยฉีหยิบยาห้ามเลือดก้าวขึ้นมาข้างหน้า “หากปล่อยไว้นาน เกรงว่าจะกลายเป็นแผลเป็น”
เจียงจือจึงไม่ปฏิเสธ นั่งลงบนม้านั่งนุ่ม หันหน้าออก เชิดคอขึ้น เผยให้เห็นลำคองามขาวผ่องหอมกรุ่นท่อนหนึ่ง
ลู่เยวียนห้ามปรามได้ทันเวลา บาดแผลของนางจึงไม่ลึก ปิ่นหยกเพียงกรีดผ่านปาดลำคอเป็นทางยาว ทิ้งรอยเลือดไว้หนึ่งแนว
“วางใจเถิด เชี่ยมู่เคยอยู่ในค่ายทหารมานาน จัดการบาดแผลเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้คล่องแคล่ว” เชี่ยฉีไม่รู้ว่าพูดปลอบเจียงจือหรือปลอบตนเอง
แม้เขาจะเกิดในตระกูลโหว แต่กลับเคยชินกับการใช้ชีวิตในกองทัพ รอบตัวมีแต่ผู้ชายกำยำล่ำสัน เคยได้ทายาให้สตรีในหอสูงเมื่อใดกัน
ลำคองามที่ทอดอยู่ตรงหน้านี้ ทำให้เขารู้สึกเหมือนว่าหากออกแรงเพียงเล็กน้อย ก็จะหักได้อย่างง่ายดาย
เขาได้แต่ทายาบนนิ้วมือของตนอย่างระมัดระวัง ผ่อนแรงลงค่อยๆ ลูบไล้ไป
แต่ความคิดกลับล่องลอยไปยังช่วงเวลาที่แอบซ่อนในอ่างอาบน้ำเมื่อครู่
ยามคับขันจำต้องใช้แผนฉุกเฉิน เวลานั้นเขามิได้คิดมาก แต่ตอนนี้เมื่อหวนนึกถึงภาพตอนนั้น กลับทำให้ทั้งร่างของเขารู้สึกอึดอัดไม่เป็นธรรมชาติ
เพื่อให้เหมือนจริง ตอนลงน้ำนางปลดอาภรณ์ออกหมด ใช้เพียงผ้าผืนหนึ่งพันกาย
เพื่อไม่ให้ล่วงเกิน เชี่ยฉีหลับตาตลอดไม่เคยลืมขึ้น
แต่ถึงกระนั้น กลิ่นหอมอ่อนๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของหญิงสาว เสียงน้ำที่ดังเปียกชื้น ตลอดจนเรือนกายอุ่นนิ่มหอมละมุนที่บังเอิญสัมผัสในอ่างอาบน้ำแคบๆ ล้วนทำให้เขาอดกลอกลูกกระเดือกไม่ได้
นางเสียสละเพื่อเขามากเหลือเกิน
เชี่ยฉีกดทับความคิดฟุ้งซ่านในใจ สีหน้ามิได้สำแดงออก แต่ใบหูกลับแดงซ่านโดยไม่รู้ตัว
ในสายตาของเจียงจือ กลับรู้สึกว่าช่างน่าสนใจ
เชี่ยฉีผู้นี้มิใช่แม่ทัพหนุ่มผู้ฮึกเหิม หยิ่งทะนง งามสง่าหรอกหรือ เหตุใดจึงขี้อายง่ายถึงเพียงนี้
พอทายาเสร็จ ในที่สุดเชี่ยฉีก็ถอนหายใจโล่งอก
นี่มันยากยิ่งกว่าการนำทัพออกรบเสียอีก
ใช้เวลาอยู่นาน ดวงตะวันใกล้สางแล้ว เขาควรออกเดินทางกลับได้แล้ว
*
เช้าวันรุ่งขึ้น ท่านย่าเจียงตื่นบรรทม ได้ยินเรื่องที่เกิดเมื่อคืน จึงเรียกเจียงจือมาถามความ
“ท่านย่า ท่านลู่เพียงนำคนมาตรวจค้นตามปกติ มิได้ทำให้หลานลำบากใจแต่ประการใด” เจียงจือเลือกแต่เรื่องไม่สำคัญทูลรายงาน “ได้ยินว่าเป็นการไล่ล่ามือสังหาร ส่วนจะเป็นผู้ใดนั้น หลานก็ไม่ทราบแล้ว”
ท่านย่าเจียงอายุเกินห้าสิบแล้ว ผมขาวทั้งศีรษะขมวดเป็นมวยเรียบร้อยท้ายทอย ร่างบาง แต่ยืนหลังตรง
ในชาตินี้ แม้นางจะช่วยชีวิตเชี่ยฉีไว้ แต่ก็ถูกกระทบกระเทือน ใจสั่นไม่สงบ หลังจากกลับจวนก็ล้มป่วย นอนซมบนเตียงไม่ถึงสองปีก็สิ้นบุญ
แม่นมจี้ที่ปรนนิบัติท่านย่าอยู่ข้างๆ ลูบอกพลางโล่งใจ “ยังดีที่เมื่อวานคุณหนูใหญ่ปรนนิบัติท่านย่าจุดธูปสงบจิตให้หลับสนิทตั้งแต่หัวค่ำ มิฉะนั้นหากถูกทหารเสื้อแพร่ทำเอาเสียขวัญ โรคใจสั่นของท่านย่าเกรงว่าคงกำเริบอีก”
ท่านย่าเจียงพยักหน้าลึกซึ้ง “ลู่เยวียนผู้นี้จิตใจล้ำลึก ทั้งยังได้รับความไว้วางพระทัยจากฮ่องเต้ ไม่อาจล่วงเกินได้ แต่หากเขาทำอะไรเกินเลย เจ้าบอกท่านย่ามาได้เลย จวนสกุลเจียงของเรามิใช่ที่ที่ใครจะมารังแกได้”
นางเป็นคนเข้มงวดเอาจริงเอาจัง ยากจะยิ้มแย้ม
ในชาตินี้ เจียงจือเกรงกลัวนาง นอกจากมาเยี่ยมคารวะทุกวันแล้ว ก็แทบไม่กล้าก้าวเข้ามาในเรือนของท่านย่า
ตอนนี้ เจียงจือเคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง จึงไม่มีอะไรให้ต้องกลัวอีก
อย่างน้อย เมื่อเทียบกับมารดาเลี้ยงที่ปากหวานใจคด ท่านย่าเป็นคนตรงไปตรงมา ไม่ทำร้ายผู้อื่นอย่างลับๆ
“หลานทราบแล้ว” นางรับคำเสียงเบา ครุ่นคิดแล้วกล่าวอีกว่า “หลานมีเรื่องหนึ่งอยากขออนุญาตท่านย่า”