หวังอวี้หรูเองก็ถูกข่มขวัญเสียแล้ว
เดิมทีก็เป็นเพียงเรื่องการแต่งงานเรียบง่ายเท่านั้น เหตุใดถึงโยงไปถึงการช่วงชิงตำแหน่งรัชทายาทได้เล่า?
เจียงจือกล่าวเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ท่านพ่ออย่าได้ถือโทษอารúวเลย นางมิได้เกิดในตระกูลสูงศักดิ์ ย่อมไม่รู้ถึงสายสัมพันธ์อันซับซ้อนและลู่ทางในหมู่ชนชั้นสูง หากคิดการณ์มิได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ก็เป็นเรื่องปกติ”
“ข้าจำได้ว่าเมื่อครั้งท่านแม่ยังอยู่ นางช่วยท่านพ่อดูแลจวนสกุลเจียงทั้งหมดอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่เคยผิดพลาดแม้แต่น้อย จะเป็นเช่นนี้ที่มุ่งแต่ผลประโยชน์เฉพาะหน้า เร่งร้อนหวังผลสำเร็จได้อย่างไรกัน? อารúวยังคงต้องฝึกฝนเคล็ดวิธีดูแลเรือนให้มากกว่านี้ มิฉะนั้นจะส่งผลกระทบต่อหน้าที่ราชการของท่านพ่อโดยมิรู้ตัวก็เป็นได้”
เจียงเจิ้งถิงพยักหน้า
ข้อนี้เจียงจือมิได้กล่าวผิด
ฮูหยินเดิมของเขาแซ่เฟิง เป็นบุตรีสายตรงแห่งตระกูลใหญ่ ตระกูลเฟิงมีรากฐานลึกซึ้ง มีเกียรติศักดิ์สูงส่งในเมืองหลวง นางเฟิงเรียนรู้มรรยาทและเคล็ดวิธีดูแลเรือนมานับแต่เยาว์วัย หวังอวี้หรูที่เพิ่งเข้าวงการภายหลังยากจะเทียบเทียมได้
หวังอวี้หรูโกรธจนแทบหายใจไม่ออก เกือบจะขยี้ผ้าเช็ดหน้าในมือขาด
บิดาของนางเป็นเพียงเสมียนผู้น้อยในกรมการปกครอง นางได้รู้จักเฟิงหลานเจินโดยบังเอิญ ใช้นางเป็นบันไดไต่เต้าเข้ามาในตระกูลเจียง
สองสิ่งที่ชิงชังที่สุดในชีวิตคือผู้ใดยกชาติกำเนิดนางมาพูด และผู้ใดเปรียบเทียบนางกับหญิงต่ำช้านั่น
ยามนี้คนตายไปนานแล้วแท้ๆ ยังตามรบกวนไม่เลิก ช่างทำให้โกรธจนลมแทบจับ
แล้วได้ยินเจียงจือกล่าวอย่างสำรวยว่า “จริงสิ เมื่อวานท่านย่าขึ้นเขา เหตุใดอารúวจึงไม่ตามไปด้วย? ท่านย่ามีโรคหัวใจเป็นทุนเดิม โชคดีนักที่ไม่ถูกทหารเสื้อแพร่บุกรุกและตกใจ มิฉะนั้นหากเล่าลือออกไป คนภายนอกจะนึกว่าท่านย่ากับอารúวไม่ถูกกัน ไม่รู้จะนินทาท่านพ่อเช่นไร”
หวังอวี้หรูด่าเจียงจืออยู่ในใจนับพันนับหมื่นครั้ง รีบอธิบาย “นายท่าน เป็นเพราะท่านแม่สามีโปรดความสงบ มิให้ผู้ใดตามไปด้วย มิใช่ข้าเจตนาละเลยเลยนะ”
“พอเถิด” เจียงเจิ้งถิงยามนี้ไม่พอใจหวังอวี้หรูยิ่งนัก “หากท่านแม่โปรดความสงบจริง แล้วภายหลังเหตุใดถึงยอมให้จือเอ๋อร์ตามไปเล่า?”
“สองวันนี้เจ้าไปคารวะและปรนนิบัติท่านแม่ให้มากหน่อย พลางขอคำชี้แนะเรื่องการดูแลเรือนจากท่านผู้เฒ่าด้วยแล้วกัน”
เจียงจือมองสีหน้าของหวังอวี้หรูที่ราวกับกลืนแมลงวันเข้าไป รู้สึกได้ปลดปล่อย
นางรู้ใจบิดาตนดียิ่ง
บิดาถือว่าหน้าที่ราชการและเกียรติศักดิ์ของตนสำคัญกว่าสิ่งใด
ขอเพียงหวังอวี้หรูช่วยดูแลเรือนหลังให้เรียบร้อย เลี้ยงดูบุตรธิดาให้ดี เจียงเจิ้งถิงก็ยินดีมอบความเอ็นดูให้บ้าง
แต่หากนางไร้ซึ่งความสำรวม ส่งผลกระทบถึงสกุลเจียงหรือกระทั่งหน้าที่ราชการของตน เจียงเจิ้งถิงย่อมไม่ละเว้นนางเป็นแน่
หวังอวี้หรูก็คงเข้าใจเหตุผลนี้ เล็บจิกฝ่ามือแน่น ฝืนยิ้มกล่าวว่า “เจ้าค่ะ นี่เป็นหน้าที่ที่บุตรสะใภ้พึงกระทำ แม้นายท่านไม่เอ่ย ข้าก็จะทำ”
เจียงอวิ๋นเฉียนเดิมทีเพียงนั่งดื่มชาดูตลกเจียงจือ คาดไม่ถึงว่าไฟจะลามมาถึงมารดาตนเอง จึงอดมิได้ที่จะกล่าวเสียดสีว่า “เช่นนั้นท่านพี่เล่าได้ไหมว่าแผลที่คอเจ้ามาจากไหน? กลางดึกถูกคนบุกเข้าห้องหับตรวจค้น ทั้งยังบาดเจ็บ หรือว่าเมื่อคืนท่านพี่ถูกคนของทหารเสื้อแพร่…”
เจียงอวิ๋นเฉียนพูดไม่ทันจบ ก็เห็นเจียงจือลุกขึ้นก้าวเข้าไป ก่อนที่ทุกคนจะทันได้สติ “เพี๊ยะ” ฝ่ามือหนึ่งตบลงบนหน้านาง ฉับไวเด็ดขาด
“อวิ๋นเอ๋อร์!” หวังอวี้หรูร้องด้วยความตระหนก
เจียงอวิ๋นเฉียนกุมหน้า ตะลึงงัน “เจ้า เจ้ากล้าตบข้าต่อหน้าท่านพ่อรึ?”
เจียงจือไม่สนใจนาง หันไปกล่าวกับเจียงเจิ้งถิงว่า “ท่านพ่ออย่าได้กริ้ว บุตรสาวได้ปฏิบัติหน้าที่ในการอบรมน้องแทนท่านแล้ว”
“อบรมแทนข้ารึ?” เจียงเจิ้งถิงรู้สึกตั้งแต่เมื่อครู่แล้วว่าบุตรสาวคนนี้ดูแตกต่างจากก่อน
“ถูกต้องแล้ว แผลที่คอบุตรสาวเกิดจากเมื่อวานขึ้นเขาโดยไม่ระวังถูกกิ่งไม้เกี่ยวขอรับ แต่น้องสาวกลับพูดจากพล่ามโดยไม่ยั้งคิด กล้าปั้นน้ำเป็นตัวใส่ความทหารเสื้อแพร่ ถ้อยคำเช่นนี้หากให้หน่วยสอดแนมของทหารเสื้อแพร่ได้ยิน จะมิเป็นเหตุให้สกุลเจียงเดือดร้อนไปด้วยหรือ?”
เจียงจือหันไปมองเจียงอวิ๋นเฉียนอีก “ยิ่งกว่านั้นเมื่อคืนผู้ที่นำคนมาตรวจค้นคือลู่เยวียนจื่อฮุยสื่อแห่งทหารเสื้อแพร่ น้องสาวคิดว่าเขาฉวยอำนาจบังหลวง เกิดตัณหาทำสิ่งใดกับข้าหรือ?”
เจียงอวิ๋นเฉียนถูกถามจนอ้ำอึ้งไม่กล้าตอบ
ทหารเสื้อแพร่เป็นเช่นไร นางจะไม่รู้ได้อย่างไร?
ยอมพบยมบาล ดีกว่าพบทหารแพร่
ในฐานะจื่อฮุยสื่อ ลู่เยวียนยิ่งกุมอำนาจใหญ่หลวง คำพูดเพียงคำเดียวก็กำหนดชะตาของคนหรือแม้แต่ตระกูลได้อย่างง่ายดาย
หากให้เขารู้ว่าตนกล่าววาจาเช่นนี้ลับหลัง…
เจียงอวิ๋นเฉียนพลันใจเต้นระส่ำ
หวังอวี้หรูรีบแก้ต่าง “น้องสาวเจ้ายังเด็ก พูดจากพล่าม เป็นเพียงคำล้อเล่นระหว่างพี่น้อง ถือเอาเป็นจริงมิได้”
เจียงเจิ้งถิงส่งเสียงเย็น “ดูอวิ๋นเอ๋อร์ถูกเจ้าตามใจเป็นเช่นไรแล้ว? อยู่ในจวนตัวเองก็แล้วไป หากออกไปข้างนอกยังพูดจากพล่ามเช่นนี้ จะมิเป็นการนำภัยมาสู่สกุลเจียงหรือ? สองสามวันนี้ให้นางอยู่ในห้องปิดประตูสำนึกผิด!”
“เจ้าค่ะนายท่าน ข้าจะอบรมสั่งสอนนางให้ดี มิให้เป็นเช่นวันนี้อีก” หวังอวี้หรูขโมยไก่ไม่ได้ กลับเสียข้าวสารไปเปล่า ผ้าเช็ดหน้าถูกนางบิดเป็นโบแน่น อยากจะฉีกปากเจียงจือเสียนัก
*
ออกจากเรือนหน้า แววตาอ่อนโยนของเจียงจือเมื่อครู่พลันเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ
แม้เมื่อครู่นางยกเรื่ององค์รัชทายาทมาตบตา ถ่วงเวลาไปได้บ้าง แต่ก็ใช่วิธีอันยั่งยืน
อีกไม่นานองค์รัชทายาทจะฟื้น มือสังหารจะถูกจับกุม เมื่อนั้นนางก็จะหมดข้ออ้างผลัดผ่อน ต้องหาวิธีที่ถาวรกว่านี้
ในใจนางมีแผนการแล้ว จึงกล่าวกับชิงซิงว่า “พวกเราไปดูคนผู้นั้นที่จื่อจื่อเซวียนหน่อยเถิดว่าป่วยหนักเพียงใด”
“คุณหนูจะไปส่งเงินอีกหรือ?” ชิงซิงถาม
คนที่จื่อจื่อเซวียนคือบุตรหลานญาติห่างๆ ของนายท่าน นามว่าเฉินฉืออัน เป็นนักศึกษายากจนที่ครอบครัวล้มละลาย ต้องอาศัยใต้ชายคาผู้อื่น
ก่อนหน้านี้คุณหนูเห็นว่าน่าสงสาร ให้ข้านำเงินไปให้ แต่เขากลับส่งคืนมาโดยไม่ยอมแตะ
“ไม่ ครั้งนี้ข้ามีธุระกับเขา” เจียงจือแย้มมุมปาก
ในชาติก่อน ตนกับญาติห่างๆ คนนี้มิได้มีปฏิสัมพันธ์กันมากนัก
ส่งของไปสองครั้งก็ถูกส่งคืน เจียงจือโกรธจนด่าว่าเขาแสร้งทำสูงส่ง หลังจากนั้นก็ไม่แยแสอีก
ไม่นานก็ได้ยินว่าเขาล้มป่วยหนัก ถูกบิดารังเกียจเป็นอัปมงคล ไล่ไปอยู่ที่เรือนในสวนชานเมือง
กระทั่งเจียงจือเข้าสู่จงฉินโป๋เจวี๋ยฝู จึงได้ยินคนนอกพูดคุยกันว่าเฉินฉืออันสอบได้เป็นจอหงวน เข้าสู่สำนักฮั่นหลิน กลายเป็นคนโปรดเบื้องพระพักตร์ฝ่าบาท มีผู้คนไม่น้อยวานแม่สื่อมาสู่ขอ
เมื่อรู้ว่านางตกอยู่ในสภาพคับขัน เฉินฉืออันยังฝากคนส่งเงินมาให้ ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณที่นางเคยช่วยเหลือในยามอยู่จวนเจียง
แต่เสียดายที่นางอยู่หลังเรือน เฉินฉืออันไม่อาจยื่นมือเข้ามา ช่วยเหลืออะไรไม่ได้เลย
บัดนี้ได้มีชีวิตใหม่ นางย่อมต้องคว้าโอกาสนี้ไว้
จงฉินโป๋เจวี๋ยฝูคือถ้ำมังกรวังเสือ จวนโหวอู่ยี่ที่เชี่ยฉีอยู่ก็มิใช่สวรรค์ถ้ำวิมานที่ใด
นางมิประสงค์แต่งเข้าสู่ตระกูลสูงศักดิ์ใหญ่โต มิได้คาดหวังสามีในอุดมคติ เพียงต้องการทางถอยหนี แหล่งพักพิงกาย
เฉินฉืออันบิดามารดาล่วงลับ สถานะตัวตนเรียบง่ายใสสะอาด อีกทั้งขยันหมั่นเพียรใฝ่ดี แม้นิสัยจะสูงศักดิ์ไปบ้าง แต่ก็เต็มไปด้วยความทรนงตน หากในภายภาคหน้าสามารถแต่งงานกับเขาได้ เขาคงไม่กระทำเรื่องต่ำช้าสามานย์
แม้ปราศจากความรู้สึก ในฐานะบุตรสาวสายตรงของซ่างซูฝู่ เฉินฉืออันก็ไม่กล้าละเลยนาง
กล่าวได้ว่าเป็นตัวเลือกคู่ครองที่เหมาะสมที่สุด