เงาต้นอู๋ถงเคลื่อคล้อย น้ำค้างเย็นจับบนฟ้ากว้าง
ค่ำคืนนี้แสงจันทร์ใสดุจภาพวาด ใต้เงาสนธยา ร่างสูงโปร่งผลักประตูเรือนเข้ามา
แววตายังคงเลือนรางงุนงง ท่องไปตามเส้นทางในความทรงจำ ก้าวสู่ตำแหน่งของห้องที่เดิมเป็นของตน
ลมรัตติกาลเย็นเฉียบกรุ่นกลิ่นคาวเลือดพัดโหมเข้ามา ในห้องอันเงียบสงัด เด็กสาวผู้หลับใหลพลิกตัวอย่างไม่รู้สึกตัว
ไม่รู้เลยว่าข้างเตียงมีเงาร่างขาวซีดเย็นเยียบยืนอยู่
ไอสังหารยังไม่จางหาย ทางหางตาเหลือร่องรอยแดงฉานของความสาแก่ใจ
กว่ากลิ่นอายแปลกถิ่นจะลอยคลุ้งแตะจมูก เซี่ยชางถึงได้สติ
เขาเดินผิดห้อง
เดิมทีบิดามารดาเปลี่ยนตำแหน่งห้องเพื่อให้ดูแลมนุษย์ผู้อ่อนแอนี้ได้สะดวก
สภาพแวดล้อมไม่คุ้นเคยทำให้เขารู้สึกขัดใจอย่างยิ่ง ดวงตาสีเทาฉายแวบความคิดชั่วร้ายที่พลุ่งพล่าน เพียงแต่ที่สุดก็ยังเกรงกลัวค่ายกลที่บิดามารดาวางไว้
กำลังจะจากไป หูกลับได้ยินเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของเด็กสาว
ช่างหลับสบายราวกับนางฟ้าจำศีล
กระทั่งมีคนบุกรุกก็ยังไม่รู้สึกตัว
ความระแวดระวังเช่นนี้ดำรงชีพมาถึงป่านนี้ได้อย่างไร
พลันเกิดความไม่พอใจขึ้นมาวูบหนึ่ง นับแต่สายเลือดตระกูลเซี่ยในร่างตื่นขึ้น เขาก็มิเคยได้หลับสบายอีกเลย
ทุกค่ำคืนมีแต่บำเพ็ญสมาธิ เพื่อไม่ให้ตกสู่นิทราฝันร้ายชั่วนิรันดร์
เหตุใดนางจึงหลับได้เหมือนลูกหมูน้อย
คิดดังนั้น เซี่ยชางหันกลับมา เอียงศีรษะ ค่อยๆ วางมือเย็นเยียบลงบนลำคอของอีกฝ่ายอย่างเชื่องช้า
มองเด็กสาวสะดุ้งหดคอคล้ายถูกความเย็นแทรก แววตาสีเทาฉายแวบประกายขี้เล่นมีชีวิตชีวาเป็นครั้งคราว
วินาทีต่อมา
ฝ่ามือหนึ่งตบเข้าเต็มใบหน้าโดยไม่ทันตั้งตัว
เสียง
เพี้ยะ
เบาๆ แต่ก็ทำให้เซี่ยชางตื่นตะลึงยิ่งนัก
ถึงขนาดที่เขาไม่ได้ตอบสนองด้วยความโกรธในทันที
เด็กสาวพลิกตัว ดึงมือของเขาออกจากคอมากอดไว้ในอ้อมอก ขมวดคิ้วพึมพำ “ทำไมถึงเย็นอย่างนี้อีกแล้ว...”
เซี่ยชางถูกความอุ่นแปลกถิ่นแตะเข้าใส่ราวถูกน้ำร้อนลวก รีบชักมือกลับ มองดูซางเหย่าบนเตียงนอนที่ยังคงหลับสนิท
ครานี้สติสัมปชัญญะหวนคืนจนได้
สีหน้าประหลาดใจ หยิบเชือกมัดเซียนออกจากแหวนมิติเส้นหนึ่ง ใช้ฟันกัดปลายด้านหนึ่งไว้ หลุบตาลงมัดตรึงไว้กับข้อมือตน
แทบจะเผ่นหนีอย่างเสียท่า
===
ตื่นมาพบว่าตนเองมีพลังวัตรขั้นสร้างปราณ เป็นประสบการณ์เช่นไร
ขอบคุณที่ถาม
อยู่ ณ โลกเซียน เพิ่งลงจากเตียง งุนงงสุดขีด
เด็กสาวขยี้ดวงตาอันล้าปวดเมื่อย ท้องฟ้าด้านนอกยังหม่นมืด ไก่ตัวผู้ที่เลี้ยงไว้ในลานบ้านยังไม่เริ่มขัน คงเพราะเมื่อคืนฝันว่ารุ่นพี่หญิงเอามือเย็นเยียบมาจู่โจมนาง จึงตื่นเช้าเป็นพิเศษ
ซางเหย่าหลับตาลงอย่างสิ้นหวังอยู่ครู่หนึ่ง
ใครจะคาดคิดเล่า ว่านางกลับมีชะตาเป็นวัวเป็นม้าแห่งการบำเพ็ญเซียนมาแต่เกิด
เมื่อวานยังลังเลอยู่ว่าจะฝึกฝนต่อไปดีหรือไม่ สุดท้ายผลกรรมของจอมขยันในชาติก่อนก็ตามมา ขณะหลับใหลก็ดูดซับพลังปราณเข้าร่างโดยอัตโนมัติ
ลืมตาอีกครั้ง ก็เป็นขั้นสร้างปราณระดับหนึ่งเสียแล้ว
แต่ซางเหย่าก็ปรับใจได้เร็ว
พรสวรรค์สูงส่งเพียงนี้ถ้าไม่ฝึกฝน แม้นแต่ตนเองยังรู้สึกว่าเป็นการมั่วนิ่มของสวรรค์
อีกทั้ง...
ความเร็วในการบำเพ็ญของนางชาตินี้ดูเหมือนจะเร็วกว่าชาติก่อนเสียอีก
คงเป็นเพราะได้กลับมาเริ่มใหม่ มีประสบการณ์ ธรรมชาติก็ชำนาญ
ไม่เช่นนั้นจะอธิบายอย่างไร
มิใช่ว่าพลังปราณที่เชิงเขานี้หนาแน่นยิ่งกว่าพลังปราณในสำนักเทียนเจวี๋ยที่สั่งสมด้วยค่ายกลรวมปราณนับไม่ถ้วนหรอกกระมัง
นางปลอบใจตนเองเช่นนี้
ทว่าความจริงก็ล้มล้างข้อสรุปของนางอย่างรวดเร็ว
เพียงแค่ถือชามข้าวต้มขาวดื่มไปอึกหนึ่ง นางก็ทะลวงขั้น
จากขั้นสร้างปราณระดับหนึ่งเป็นขั้นสร้างปราณระดับสอง
พลังปราณหลั่งไหลไม่สิ้นสุดราวกับน้ำพุร้อนไหลมาเทมาให้ หล่อเลี้ยงขยายเส้นลมปราณของนางอย่างอ่อนโยน สุดท้ายไหลรวมสู่ตันเถียน
ซางเหย่าเงยหน้าขึ้นอย่างงงงวย สบกับรอยยิ้มพราวของมารดา
“ข้าวต้มอร่อยไหม อาเหนียงตื่นแต่เช้ามาเคี่ยว เจ้าตัวเอ้อร์โกวลูกบ้านข้างๆ สอนมา”
ดูไม่มีสิ่งใดผิดปกติ
ชื่อ
เอ้อร์โกว
นี่ก็เรียบง่ายยิ่ง
ซางเหย่า “อร่อยเจ้าค่ะ”
“อย่าดื่มแต่ข้าวต้มสิ กินกับข้าวบ้าง”
เซี่ยจั๋วเหยียนยิ้มพลางเลื่อนชามเล็กมาข้างหน้านาง
ในชามสีขาวนวลงามมีแตงกวาดองซีอิ๊วแซมอยู่
สีสันสดใสมองแล้วน้ำลายสอ
ซางเหย่าคีบคำหนึ่ง เพิ่งใส่เข้าปาก พลังปราณก็พวยพุ่งมาอีกครั้ง
นางทำสีหน้าประหลาดมองแตงกวาดองซีอิ๊วพื้นๆ พวกนี้
พบเซียนแตงกวาแล้วรึ
“เป็นอะไรไป วัตถุดิบไม่สดหรือ หรือว่าไม่อร่อย” ซางกุยค่อนข้างประหม่า รุ่งเช้านี้นับเป็นการเข้าครัวจริงจังครั้งแรกของนาง
แต่นางย่อมไม่มองหาข้อผิดพลาดของตนเอง
หรือว่าจะเป็นผักผลไม้จากสำนักพวกนั้นไม่สด!
“ไม่ใช่ๆ อร่อยมากเจ้าค่ะ! เพียงแต่...” ซางเหย่าโบกมือ พยายามสรรหาถ้อยคำ “เสบียงเหล่านี้มาจากที่ใด...หรือ”
เกรงว่าน้ำเสียงตนจะกระด้างเกินไปเหมือนซักถาม นางถึงกับเสริมคำเสริมเสียงอย่างนุ่มนวล
ซางเหย่าแม้แต่ตอนเป็นเด็กยังไม่เคยอ่อนโยนถึงเพียงนี้
นับเป็นครั้งแรกในชาตินี้ทีเดียว
ซางกุยไม่กระพริบตา “ที่บ้านเราเคยช่วยชีวิตเซียนผู้หนึ่งซึ่งผ่านทางไว้ ผู้นั้นกล่าวว่าบุญคุณต้องตอบแทน ยัดเยียดให้พวกเรารับไว้”
เซี่ยจั๋วเหยียน “ใช่”
ซางกุยหยิกเขาทีหนึ่ง เซี่ยจั๋วเหยียนกัดฟันแสร้งทำเป็นซื่อ “กินแล้วรู้สึกไม่ชินหรือ เซียนผู้นั้นบอกว่ามีพลังปราณ”
ซางเหย่า “...”
จะกล่าวอย่างไรดี
หากมีสักวันที่การฝึกฝนทำได้ง่ายดั่งดื่มน้ำ คนปกติคงไม่ชินล่ะสิ
อาหารที่มีพลังปราณนางเคยกินในชาติก่อน เพียงแต่ผลลัพธ์น้อยเสียจนแทบไม่รู้สึก
เทียบกับข้าวต้มขาวและแตงกวาดองที่ดูธรรมดาในชามของตน แตกต่างราวธารน้ำเล็กกับทะเลกว้าง
อย่างหลังเกือบจะกรอกพลังปราณใส่ตันเถียนของนางตรงๆ
“ไม่ใช่เจ้าค่ะ เพียงแต่ของที่เซียนประทานให้ เหตุใดข้าจึงได้กินแต่ผู้เดียว คุณพ่อคุณแม่กับ...ท่านพี่ใหญ่ไม่กินหรือ” ซางเหย่ารู้ว่าพลังปราณก็เป็นของบำรุงสำหรับมนุษย์ธรรมดา
นางฝึกฝนพึ่งพาตนเองได้ แต่บิดามารดาเป็นมนุษย์ธรรมดา ทำเช่นนั้นไม่ได้
ทั้งโถงเงียบงันในบัดดล
กินอาหารที่มีพลังปราณเหล่านี้สำหรับพวกเขาแล้วไม่ต่างจากกินยาพิษ
ซางกุย “ฮ่าๆ พวกเราค่อยกินทีหลัง ข้าชอบดื่มเย็นๆ”
เซี่ยจั๋วเหยียนพยักหน้าตาม
เซี่ยชางไม่ร่วมวงแสดงละครน่าเบื่อหน่ายเช่นนี้กับพวกเขา หมุนตัวจากไปทันที
ซางกุยสูดลมหายใจลึก จะไม่ไว้หน้านางถึงเพียงนี้ได้อย่างไร
นางชำเลืองมองสีหน้าของซางเหย่าอย่างระมัดระวัง
ราบเรียบราวกับไม่เคยเห็นมาก่อน
ผิดกับเด็กหญิงวัยเยาว์คนนั้นที่เมื่อวานยกม้านั่งมาบอกว่าจะรอท่านพี่ใหญ่ด้วยแววตาเปี่ยมความคาดหวังโดยสิ้นเชิง
นิสัยใจคอเช่นนี้...กลับเกินความคาดหมายของซางกุย
แต่มันก็ทำให้นางโล่งอกเช่นกัน
หากอารมณ์ถูกผู้อื่นสั่นคลอนง่ายเกินไป ความเจ็บปวดก็จะเป็นบทเรียนบังคับของนาง
พลังปราณอันอุดมเปี่ยมทำให้เด็กสาวเป็นดั่งกล้าไม้อ่อนแรกผลิ งอกกิ่งก้าน
ซางกุยมองเด็กน้อยกินอย่างทะนุถนอมทีละคำทีละคำ ความรักใคร่เอ็นดูในใจแทบจะท้นทะลัก เหตุใดถึงรู้ความถึงเพียงนี้ เมื่อเห็นนางกินหมดแล้ว ก็จูงเด็กน้อยไปดูยุ้งฉางของบ้านตนเอง
อัดแน่นเต็มล้น ล้วนเป็นผักผลไม้ ข้าวเจ้า แป้งสาลี ที่มีพลังปราณ
ซางเหย่าสูดลมหายใจเย็นเยียบเฮือกหนึ่ง
สวรรค์เอ๋ย นางเห็นความร่ำรวยสุดจะบรรยายแล้ว
“พวกนี้ล้วนเป็นของที่เซียนผู้นั้นประทานให้” ซางกุยทำสีหน้าขึงขังจริงจัง ท่าทางราวกับต้องคารวะในพระมหากรุณาแห่งสวรรค์ “มากจนพวกเรากินจนเบื่อแล้ว ดีหน่อยที่เป็นอาหารมีพลังปราณ ไม่เน่าเสียง่ายเหมือนผักผลไม้ในโลกมนุษย์”
นัยยะก็คือ เจ้าจงวางใจกินเถิด เสบียงที่คฤหบดีเก็บไว้มีมากจนกินไม่หมด พอดีต้องการคนมาช่วยย่อย
ซางเหย่าเริ่มเกลียดคนรวยบ้างแล้ว
เซียนผู้นี้ที่ใดกัน!
นางในฐานะที่เป็นนักดาบซึ่งสอดคล้องกับภาพจำตายตัวของคนทั่วไปอย่างยิ่ง แทบจะทุ่มข้าวของทุกอย่างไปกับกระบี่คู่ชีพของตน ส่วนใหญ่แล้วหามีกินอาหารปราณไม่
พูดอีกนัยหนึ่ง กระดูกดาบโดยกำเนิดจะเป็นชะตายากจนแต่เกิดไปเสียได้อย่างไร
ฮ่าๆ ถูกความจนของตนเองทำให้ขำ
มิแปลกใจเลยที่บิดามารดาของนางมีบุตรชายโตเพียงนี้แล้ว ใบหน้าของทั้งสองยังไม่เห็นร่องรอยแห่งวัย
แท้ที่จริงก็เป็นเพราะกินของพวกนี้เป็นอาจิณนี่เอง
“อ้อ ใช่ ข้านึกออกละ” เซี่ยจั๋วเหยียนผู้มีคุณสมบัติเป็นบัณฑิตสอนหนังสือปะทุขึ้นเต็มที่ รับเปลี่ยนหัวข้อไปยังเรื่องถนัดของตนทันที “เซียนผู้นั้นยังทิ้งกระดาษชำระไว้หลายปึก”
ซางเหย่าขมับเต้นตุบๆ
พลันเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา
กระดาษชำระนี่...คงไม่ใช่ตำราวิชาล่ะสิ