ปากที่พูดว่า "ต้นไม้" ยังไม่ทันปักลงพื้น สายตาของรองจอมโจรสองที่มองหญิงชุดแดงก็ชะงักค้าง ลมหายใจหยุดนิ่ง ติดอยู่ที่ลำคอ
พวกโจรภูเขาที่ร้องโหยหวนอยู่ด้านหลังก็เหมือนถูกสาปให้หยุดนิ่ง สายตาแข็งค้าง อาวุธในมือชะงักกลางอากาศ
งาม
งามเกินห้ามใจจริง ๆ!
หญิงตรงหน้าผมยุ่งเหยิง มุมปากมีเลือด แต่ใบหน้าขาวราวกับไขมันแกะ หน้าตาละเอียดประณีตยิ่งกว่าเทพธิดาสวรรค์ที่นายโจรของพวกเขาเคยเล่าให้ฟังเสียอีก
โดยเฉพาะท่วงท่าและทรวดทรงที่เย็นชา พวกเขาพบว่าคำพูดที่ได้ยินจากนายโจรไว้ใช้บรรยายหญิงงาม ยังไม่พอจะพรรณนาความงามของนางได้สักเสี้ยวเดียว
"หาที่ตาย!"
แววตาหญิงชุดแดงพลันเย็นเยียบ
มนุษย์สามัญที่โสมมเช่นนี้ หากเป็นยามปกติ แม้แต่จะปรากฏตัวในรัศมีร้อยลี้ของนางก็ไม่มีสิทธิ์ แต่วันนี้กลับกล้าล้อมมองนางอย่างนั้นหรือ?
"ตาย!"
นางฝืนสูดลมปราณ ข้อมือขาวพลิกกลับ ในอุ้งมือรวบรวมแสงวิญญาณจาง ๆ ขึ้นมาลำหนึ่ง ก่อนจะฟาดลงตรงหน้า
ทว่าพลังฝ่ามือยังไม่ทันพุ่งออก ลมปราณในอกก็ปะทุ
"ฟู่!"
บาดแผลเก่ากำเริบ ลมปราณที่สูดขึ้นมาพลันสลายหมดสิ้นในพริบตา ตรงหน้าก็มืดดับลง
ณ ช่วงคับขันที่พลังเก่าหมดไป พลังใหม่ยังไม่เกิดนี้เอง
"ปัง——!!"
เสียงโลหะกระทบกันที่ทึบหนักถึงขีดสุดดังขึ้นอย่างกะทันหันริมลำธาร
"ให้ตาย! กะโหลกแข็งจริง!"
ด้านหลังหญิงชุดแดง ฉุนเสี่ยวไป๋กำกระบองดำหนาเท่าแขนด้วยสองมือ ค้างท่าเหมือนฟันภูเขาฮวาซาน กระบองดำค้างอยู่เหนือกะโหลกตรงหน้าไปหนึ่งฟุต ง่ามมือถูกสะเทือนจนชา
สัมผัสนี้...
ไม่เหมือนฟาดลงบนศีรษะคน แต่เหมือนฟาดลงบนลูกเหล็กกล้า
ฉุนเสี่ยวไป๋เห็นศีรษะตรงหน้ากำลังจะหันมา ก็เหวี่ยงกระบองดำขึ้นหมายจะซ้ำอีกที
แต่หญิงชุดแดงตรงหน้ากลับโยกเยก หนังตาพลิกกลับ ไม่รู้ว่าโกรธหรือเพราะบาดแผลหนักเกิน ร่างอ่อนระทวยล้มลงกับพื้น
"ข้าก็บอกแล้ว ข้าหนึ่งมีพละกำลังจากสวรรค์ จะมีใครทนได้อย่างไร?"
"ปัง!" ฉุนเสี่ยวไป๋เตะก้นหญิงชุดแดงไปหนึ่งที แล้วเก็บกระบองอย่างถือวิสาสะ
จากนั้นเขาโบกมือใหญ่ บัญชาอย่างห้าวหาญ
"พวกลูกน้อง จัดการมัดเศรษฐีนีนี่ซะ!"
ฉุนเสี่ยวไป๋รออยู่สองลมหายใจ เห็นไร้ความเคลื่อนไหว จึงเงยหน้าขึ้นมอง
กลับเห็นพวกข้าวของไร้ค่าเหล่านี้ ต่างจ้องจนลูกตาแทบหล่นใส่ตัวนาง น้ำลายยืดยาวสามฉื่อ
"พวกไร้ยางอาย ไม่เคยเห็นผู้หญิงหรือไง?"
ฉุนเสี่ยวไป๋โกรธจนหายใจไม่ทัน กระโดดถีบไปหนึ่งที
"ตู้ม!"
รองจอมโจรสองร้องโหยหวน ทั้งร่างปลิวออกไปด้านข้าง กระแทกพวกข้างหลังล้มระเนระนาด
"โอ๊ย ท่านหัวหน้า!"
โจรนี่เหมือนเพิ่งตื่นจากฝัน รีบคลานลุกขึ้นอย่างลนลาน มองสาวงามหมดจดที่สลบอยู่บนพื้น แล้วมองกระบองเหล็กสีดำด้านในมือนายโจรตน อดทอดถอนใจไม่ได้
"ท่านหัวหน้า! นี่มันหญิงงามล่มเมืองนะขอรับ ท่านลงมือได้จริงหรือ?"
"หญิงงามล่มเมือง กินเป็นข้าวได้หรือ?"
"ไม่ใช่!" ฉุนเสี่ยวไป๋หันกลับมาถลึงตา "นี่เห็นใจคนอื่นมันสมควรเป็นของโจรภูเขาอย่างพวกเราหรือ?"
เขามองไปสุดทางหลวง แล้วเตือน
"รีบลงมือ! แกะอ้วนพีแบบนี้มักมีภูมิหลัง ถ้าชักช้าอีก พอคนในบ้านนางพาขุนนางมา พวกเอ็งก็อยู่เป็นกองหลังให้ข้าเถอะ!"
ปากก็เร่ง แต่มือขวากลับอดนวดง่ามมือที่ยังชาอยู่ไม่ได้
หมัดกระบองเมื่อครู่ให้สัมผัสประหลาดยิ่งนัก
ไม่เหมือนศีรษะเนื้อหนัง แต่เหมือนลูกเหล็กกล้าที่หล่อขึ้นมาทั้งชิ้น สะเทือนจนกระทั่งร่องกระดูกเขายังปวดหนึบ
แม่นางนี่ฝึกวิชากะโหลกเหล็กมาหรือไร?
"ท่านหัวหน้า ท่านหัวหน้า!"
รองจอมโจรสามหน้าแผลเป็นมิได้ฟัง กลับฉวยแขนฉุนเสี่ยวไป๋ไว้ ชี้ไปที่หญิงชุดแดงบนพื้น พลางตื่นเต้นว่า
"ดูทรวดทรงนี่เร็วเข้า! เอวเล็กกำมือเดียว ก้นกลมเหมือนหินโม่แป้ง แถมหน้าอกนี่ เลี้ยงลูกชายสิบคนก็ยังเหลือ นี่ก็คือท่านเมียจอมโจรที่ใช่ที่สุดที่ท่านพร่ำเพ้อทุกวี่วันไม่ใช่หรือ?!"
ลูกสมุนสองคนรู้งานพลิก "ตัวประกัน" บนพื้นให้หงายหน้าขึ้น
สายลมอ่อนพัดผ่านปลายผมของนาง ฉุนเสี่ยวไป๋ตาค้าง
"อึก!"
เขากลืนน้ำลายอย่างหักห้ามไม่อยู่ แล้วไม่พูดพร่ำทำเพลง ย่อตัวลงทันที สองมือยื่นไปจับหญิงชุดแดงบนพื้น
นิ้วมือขยับ ปิ่นหยกมรกตอันหนึ่งที่เสียบอยู่ระหว่างผมของนาง ก็ถูกเขาถอดออกมาอย่างคล่องแคล่ว
"รวยแล้ว...!"
ฉุนเสี่ยวไป๋ใช้แขนเสื้อเช็ดดู เห็นว่างานดี ก็เก็บเข้าอกเสื้ออย่างชื่นบาน
แล้วเขาสายตาก็เปลี่ยนไปจ้องที่คอขาวเรียวยาวของหญิงงาม ที่นั่นมีจี้ห้อยคอทับทิมสีแดงใสแวววาวอยู่เส้นหนึ่ง
ยื่นมือไปกระชาก
แต่เชือกเส้นเล็กกลับเหนียวแน่นผิดปกติ กระชากเท่าไรก็ไม่ขาด แถมยังรัดหญิงที่สลบอยู่จนคิ้วขมวด
"เฮอะ เชือกเส้นเล็กนี่ยังเหนียวกว่าเชือกป่านอีก!"
ฉุนเสี่ยวไป๋บ่นพึมพำ ไม่มีเวลามาแก้เงื่อน แล้วสายตาก็เลื่อนไปยังข้อมือขาวนวลข้างนั้น
บนข้อมือ สวมกำไลหยกสีม่วงเข้ม ตัวกำไลมีอักษรกระดูกเสี่ยงทายคล้ายลายผีหลอกสีทองลอยวนอยู่ชั้นหนึ่ง ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นของเก่าตกทอดประจำตระกูล
"ส่งมานี่เลย!"
ฉุนเสี่ยวไป๋จับมือนุ่มราวกับไร้กระดูกเล็ก ๆ นั่นดึงรูด...แต่ก็ไม่หลุด
รูดอีก ก็ยังติดอยู่ที่โคนนิ้วโป้งตรงนั้น
"นี่คงใส่มาแต่เล็ก ก็เลยรูดไม่ออกเลย" ฉุนเสี่ยวไป๋ขมวดคิ้ว จ้องมือนั้น
"หรือจะตัดมือนี่ทิ้ง?"
"เอ่อ!!!"
พวกโจรภูเขาที่กำลังน้ำลายไหลอยู่โดยรอบ...อึ้งไป
ไม่รู้ว่าจะว่าเขาแน่วแน่ผิดมนุษย์ดี หรือว่าใจดำอำมหิตทำลายของดีฟ้าประทานดี
หญิงงามปานนี้ เขากลับวางเฉยไม่ยอมลงมือ แถมยังจะตัดมือนางอีก?
ฉุนเสี่ยวไป๋ไม่สนสายตาพวกไม่รู้ของดีพวกนี้ ลองวัด ๆ ดูอยู่สองสามที สุดท้ายก็ส่ายหัว
แต่ดูท่าทางเขาแล้ว มิใช่เพราะสงสารคน หากแต่กลัดกลุ้มที่มือไม่มีมีดคมดีใช้ กลัวจะทำให้กำไลบิ่นเสียมากกว่า
"ช่างเถอะ กลับค่ายหาเอามีดทำครัวค่อยว่ากัน"
ฉุนเสี่ยวไป๋เลิกล้มความคิดเรื่องกำไล แล้วมองไปที่บั้นเอวตุง ๆ ของนาง
ตามธรรมเนียมการแต่งกายของโลกนี้ ตำแหน่งนี้ปกติจะเป็นที่เก็บธนบัตรและเศษเงินในถุงคาดเอว
"ตุงอย่างนี้ หรือว่าหนีนางหนีการแต่งงานขนทรัพย์สินมาจากตระกูลใหญ่มา?"
ฉุนเสี่ยวไป๋ตั้งจิตเปิดใช้ 【เนตรทิพย์ทะลวงทรัพย์】, แสงม่วงลำหนึ่งพุ่งสู่ฟ้าโดยตรง
"รวยแล้ว!"
"ทรัพย์สินล้ำค่าราวกับแคว้นอยู่ที่นี่แน่!"
เขาล้วงมือเข้าไปในถุงคาดเอวนางทันที เริ่มคลำหาทั่วไปหมด ก็พบของแข็ง ๆ ตุง ๆ ชิ้นหนึ่งจริง ๆ
เขากำลังจะดึงออกมา แต่ปลายนิ้วพลันเจ็บแปลบ เหมือนถูกอะไรกัดเข้าทีหนึ่ง
"ให้ตายเถอะ ข้างในซ่อนเข็มปักผ้าไว้หรือนี่?"
ฉุนเสี่ยวไป๋รีบดูดนิ้วเข้าปากแล้วดูด หลังจากนั้นก็สำรวจดู ก็พบว่านิ้วเหมือนถูกตะปูแทงเป็นรูหนึ่ง
ตรงหน้ายังมึน ๆ อยู่หน่อย
เขารีบสลัดหัวแรง ๆ "แม่งเอ๊ย หมู่นี้ตื่นเช้าทำงานค่ำ ร่างกายเลยอ่อนแอ"
เพื่อกันถูกทิ่มอีก ฉุนเสี่ยวไป๋กระชากเสื้อนอกของนางออกตรง ๆ จู่ ๆ ก็สังเกตเห็นหัวดำ ๆ อีกหลายสิบหัวเบียดเสียดกันเป็นวง แน่นิ่งจ้องมองมือใหญ่ที่กำลังลูบไล้ไปมาบนบั้นเอวบอบบางนั่น
"อึกใหญ่"
ไม่รู้ว่าใคร กลืนน้ำลายดังสนั่นหวั่นไหวอย่างไม่อายฟ้าดิน
"ให้ตาย!" ฉุนเสี่ยวไป๋ชะงัก
เขารีบชักมือออกมา ชี้หน้าพวกลูกมือเหล่านี้ด่าว่า
"พวกเอ็งสายตาอย่างนั้นหมายความว่าอย่างไร? มีจรรยาบรรณวิชาชีพกันบ้างไหม?"
"พวกเราเป็นโจรภูเขาก็ต้องรักษากฎเกณฑ์ในวิถี ขอทรัพย์ไม่ขอสี!"
ฉุนเสี่ยวไป๋สบถพลางลุกขึ้นยืน แล้วตะโกน
"เลิกทัพก่อน! กลับภูเขา!"
กลัวว่าหญิงนี้จะฟื้นตื่น แล้วรับไม่ได้ที่ตัวเองถูกมองเห็นเรือนร่างเปลือยเปล่า ทำให้ต้องประหารตัวประกันอย่างเสียไม่ได้ เขาจึงกลับไปจัดการที่ยอดเขาค่อยว่ากัน
สิ้นเสียง
ฉุนเสี่ยวไป๋ก้มลง จับขอบกางเกงของหญิงงามล่มฟ้าดินนั่น ยกขึ้นทีหนึ่ง แบกขึ้นบ่าทีหนึ่ง
รวดเดียวจบ
ใบหน้างามหมดจดที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ก็ไร้เรี่ยวห้อยตกลงด้านหลังก้นฉุนเสี่ยวไป๋พอดี กระเด้งกระดอนตามย่างก้าวของเขา มุ่งหน้ามุ่งไปยังค่ายเฮยเฟิง