ค่ายเฮยเฟิง
ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของแคว้นต้าเหลียง เป็นเขตสามไม่สนที่แม้แต่แผนที่ก็ยังขี้เกียจทำเครื่องหมายให้ชัดเจน
ตั้งแต่ฉุนเสี่ยวไป๋ได้เป็นจอมโจร ที่นี่ก็กลายเป็น “สามไม่ผ่าน”
ไม่จ่ายเงินไม่ให้ผ่าน
ไม่รู้เรื่องรู้ราวไม่ให้ผ่าน
ไม่สุภาพไม่ให้ผ่าน
กฎเกณฑ์เผด็จการถึงขั้นที่ว่าแม้แต่ห่านบินผ่านก็ยังต้องเสียขน ลาผ่านทางก็ถูกจูงขึ้นภูเขาไปหมุนโม่สองรอบ
แต่ทำไมพวกโจรที่ขึ้นชื่อว่า “มืออาชีพ” กลับยังคงจนกรอบเหมือนเดิม?
ฉุนเสี่ยวไป๋เพิ่งก้าวขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย ชายชราคนหนึ่งหาบตะกร้าปลาพร้อมหลานชายตัวมอมแมมสองคนก็เดินเข้ามาหา
ชายชรามองดูสตรีบนบ่าของฉุนเสี่ยวไป๋แล้วรู้จักกาลเทศะไม่ถามมากความ ประสานมือคำนับอย่างชำนาญ
“ท่านจอมโจร ปลาสดที่ท่านสั่งข้านำมาส่งแล้ว”
“อืม” ฉุนเสี่ยวไป๋เชิดคาง “ไปเบิกเงินกับรองจอมโจรห้าของพวกเรา”
“เบิกเรียบร้อยแล้ว!” ชายชราตบถุงเงินตรงเอวด้วยสีหน้ารู้คุณ
เด็กน้อยสองคนวิ่งเข้าไปล้อมด้วยความกล้าแต่แรกแล้ว นัยน์ตาดำขลับจ้องมองสตรีในชุดแดงบนบ่าของฉุนเสี่ยวไป๋อย่างสงสัย จมูกเล็กสูดฟุดฟิด
“ว้าว พี่สาวคนนี้ตัวหอมจัง!”
“พี่จอมโจร นี่ใช่เมียจอมโจรที่พวกเขาเล่ากันหรือเปล่า?”
“เพี้ยะ!”
ฉุนเสี่ยวไป๋ตบลงบนสะโพกงอนงามบนบ่าพลางยกยิ้มมุมปาก “ขึ้นอยู่กับว่านางมีเงินหรือเปล่า!”
ถ้าสามารถสนับสนุนค่าเดินทางบำเพ็ญเซียนให้เขาได้ จะให้นางเป็นเมียจอมโจรสักสองสามวันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้
เด็กน้อยอีกคนกอดขาของฉุนเสี่ยวไป๋ พูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อน “พี่จอมโจร โตขึ้นข้าจะมาเป็นโจรกับพี่ด้วย!”
“อืม มีความมุ่งมั่น”
ฉุนเสี่ยวไป๋ปล่อยมือข้างหนึ่ง ขยี้ศีรษะของเด็กน้อยตามอำเภอใจ
“รอให้หนวดของเจ้าขึ้นก่อนค่อยว่ากัน รีบพาท่านปู่ลงภูเขาไปเถอะ ฟ้ามืดแล้ว อย่าให้ท่านปู่หกล้มล่ะ!”
ชายชราพยักหน้าด้วยความซาบซึ้งแล้วจูงหลานจากไป
หลายปีมานี้ สิบหมู่บ้านแปดตําบลใต้ค่ายเฮยเฟิงได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขก็ด้วยจอมโจรน้อยผู้เต็มไปด้วยกลิ่นอายอันธพาลแต่ทำสิ่งต่างๆ อย่างมีคุณธรรมผู้นี้
ปีนั้น เรื่องแรกที่เขาทำหลังจากขึ้นครองตำแหน่งก็คือใช้วิชาฝีมือสูงส่งนำพี่น้องกวาดล้างพวกโจรกระจอกและหัวขโมยที่ปล้นชิงในรัศมีห้าร้อยลี้จนเกลี้ยง
นับแต่นั้นมา ชาวนาผู้ก้มหน้าก้มตาทำนาใต้ภูเขานี้ ลูกสาวกล้าออกไปซักผ้า หญิงบ้านกล้าขึ้นภูเขาไปหาฟืน ทุกบ้านต่างมีเสบียงเหลือเก็บ
ทว่า จอมโจรน้อยผู้นี้กลับไม่รับความดีความชอบนั้น
บอกว่า หากภายในร้อยลี้ไร้ผู้คน แม้แต่คนโง่ก็ยังรู้ว่ามีโจรกลุ่มหนึ่งตั้งรกรากอยู่ตรงนี้ กองคาราวานปกติย่อมไม่กล้าผ่าน
ไม่มีใครสัญจร พวกเขาก็เก็บค่าผ่านทางไม่ได้
ดังนั้นจึงต้องปกป้องชาวบ้านธรรมดาพวกนี้
เมื่อเวลาผ่านไป ชาวบ้านใต้ภูเขาก็กลายเป็นเหมือนครอบครัวเดียวกับพวกโจร เวลาทางการตรวจค้นก็ยังช่วยปิดบังให้
เกรงว่าพวกตนจะถูกตรวจพบว่าสมคบกับโจร จอมโจรน้อยผู้นี้เลยบอกว่า เขามีความฝันจะเป็นฮ่องเต้ที่ไม่สมจริง
หากวันไหนฟ้าของแคว้นต้าเหลียงพังทลายลงจริง เขายกแขนตะเบ็งเสียงเรียก ร้อยลี้โดยรอบนี้ ชาวบ้านล้วนเป็นแนวร่วมเด็ดเดี่ยวที่ถือจอบจับเสียมก่อกบฏไปกับเขาได้
แต่นั่นก็ยังไม่ทำให้ชาวบ้านหวาดกลัว กลับกลายเป็นว่าทุกบ้านต่างเฝ้ารอการ— ยกแขนตะเบ็งเสียงเรียกนั้น
“ตึง!”
ฉุนเสี่ยวไป๋แบก “ตัวประกัน” ผ่านลานฝึกยุทธ์ ถีบประตูที่แขวนป้าย “หอจงอี้ถัง” เปิดออก
“อึก!”
เขาเพิ่งหันกลับไป ก็เห็นลูกกระเดือกจำนวนมากกระเพื่อมขึ้นลง
ด้านหลังเขา รองจอมโจรสอง รองจอมโจรสาม ตลอดจนรองจอมโจรสี่ รองจอมโจรห้า รองจอมโจรหกที่ไม่ได้ออกภารกิจ…
แปดหัวหน้าโจรล้อมเข้ามาครบทุกคน น้ำลายยืดยาวราวน้ำพุ ตาจ้องเขม็งไปที่สตรีบนบ่าของเขา
“ถอยไปให้หมด!” ฉุนเสี่ยวไป๋ตะโกนลั่น
“เอ่อ… เอ่อ…” รองจอมโจรสามหน้าแผลเป็นถูมือป้อยอเข้ามา “ท่านจอมโจร นี่… นี่ใช่เมียจอมโจรที่ท่านหาให้พวกเราหรือไม่?”
“เมีย?”
ฉุนเสี่ยวไป๋ทิ้งสตรีชุดแดงบนบ่าลงบนโต๊ะยาวราวกับทิ้งกระสอบป่านใบหนึ่ง
หากเป็นเมื่อสามปีก่อน ด้วยความงามของสตรีนางนี้ ก็นับว่ามีคุณสมบัติพอจะเป็นเมียจอมโจรแห่งค่ายเฮยเฟิงของเขาได้
แต่หลังจากได้พบเห็นเซียนผู้เหยียบกระบี่บินสู่ฟ้า ความฝันของเขาก็ไม่ใช่สิ่งที่บัลลังก์มังกรทางโลกจะบรรจุได้อีกต่อไป
เมียจอมโจร?
สตรีทางโลกงดงามยิ่งนัก แต่อีกไม่กี่ปีก็เป็นเพียงกองเถ้าธุลีในโลงไม้บางใบหนึ่ง
เขาจะเป็นจอมจักรพรรดิเซียน!
จะหาผู้เป็นคู่ก็ต้องเป็นเซียนงามที่อยู่กับเขาได้เป็นหมื่นๆ ปี!
ส่วนสตรีตรงหน้าคนนี้…
ตอนนี้เป็นได้แค่ค่าเดินทาง!
เป็นเงินทุนบำเพ็ญเซียน!
“ไปไกลๆ เลย!”
ฉุนเสี่ยวไป๋โบกมืออย่างไม่พอใจ ไล่พวกไร้ประโยชน์ราวกับไล่แมลงวันให้ออกจากหอจงอี้ถังจนหมด พลางลงกลอนประตูปิดไว้ด้วย
เมื่อกันสายตาละโมบจากข้างนอกแล้ว ห้องโถงก็เงียบสงบลง
ฉุนเสี่ยวไป๋ถูมือ หึหึ ยิ้ม และมุ่งไปยังลำคอของสตรีชุดแดงอีกครั้ง
เขาบีบเส้นพลอยสีแดงระยับ แล้วกระชากแรงๆ!
ก็ยังไม่หลุด
เขาไม่เชื่อ ก้มลงใช้แรงมากขึ้น
“ฉีก—!”
สตรีชุดแดงที่หมดสติถูกลากคอขึ้นมาจากโต๊ะ แกว่งไกวอยู่ในอากาศ แล้วก็กลับไปนอน “ตึง” อีกครั้ง
“นี่มันก็แค่เชือกแดงธรรมดา ทำไมถึงเหนียวกว่าเถาวัว?”
ฉุนเสี่ยวไป๋มองเชือกแดงเส้นบางในมือ รู้สึกเหลือเชื่อ
เขาเข้าไปดูใกล้ๆ ไม่พบห่วงคล้องหลุด
“แปลกจริง!”
“จี้นี่คงไม่มีทางถูกผูกไว้ตั้งแต่เกิดหรอกน่า?”
ฉุนเสี่ยวไป๋พึมพำและยอมแพ้จี้ชั่วคราว ในใจได้นึกถึงเรื่องสำคัญอีกเรื่อง
“ทรัพย์สินตรงเอวของแม่นางนี่!”
เขารีบพลิกตัว มือใหญ่ยื่นไปคลำที่ท้องน้อยของสตรีนางนั้น แต่ก็คลำเจอความว่างเปล่า
เขาเปลี่ยนตำแหน่งหาอย่างละเอียดบนหน้าท้องแบนราบอีกหลายครั้ง
แบนราบ ลื่นมือ
กล่องแข็งๆ ที่มือเคยคลำเจอก่อนหน้านี้… หายไปแล้ว?
ฉุนเสี่ยวไป๋พลิกสตรีนางนั้นให้คว่ำหน้าลงบนโต๊ะ เปิดกระโปรงสีแดง เห็นเพียงเสื้อคอกระเช้าสีแดงเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งที่น่าตื่นตะลึง แต่ก็ยังไม่เห็นกล่อง
“ฉิบหายละ คงตกหายตอนทางขรุขระ!” ฉุนเสี่ยวไป๋หน้าดำ
แต่เมื่อคิดอีกทีก็ไม่ต้องกังวลหากหล่นบนทางลงภูเขา มีอยู่เส้นเดียว อีกเดี๋ยวให้ลูกน้องเข้าแถวเป็นหน้ากระดาน ค้นแบบตารางหมากรุกก็พอ
หากไม่มีสัตว์หิวโซกินเข้าไปล่ะก็ มีหวังหาเจอสูงมาก
เขาวางเรื่องนี้แล้วจึงลูบคลำทั่วทั้งตัวของสตรีชุดแดง
สักพักต่อมา ฉุนเสี่ยวไป๋พบว่า นอกจากจี้ที่กระชากไม่หลุด กำไลที่ถอดไม่ออก กับกล่องที่หายไป ก็เหลือเพียงชุดแดงนี้
ชุดนี้ไม่รู้ทำจากวัสดุอะไร เนื้อผ้าลื่นเย็นเป็นมันวาว เหนือมยืดหยุ่นผิดปกติ ดูคล้ายมีประกายเล็กๆ หมุนวน ไม่เหมือนผ้าธรรมดาเลย
“ข้าไม่สนหรอกว่าทำจากอะไร อีกเดี๋ยวลอกออกให้หมดเอาไปขาย!”
ฉุนเสี่ยวไป๋เพ่งมองไปที่กำไลหยกม่วงวงนั้นอีกครั้ง
จับมือนุ่มราวไร้กระดูกนั้น แล้วถอดกำไลลงมาอย่างแรง แต่ก็ยังค้างอยู่ที่ข้อมือ ไม่ขยับเขยื้อน
“ฉึก!”
เขาหมดความอดทน หันไปหยิบมีดปลายแหลมจากแท่นอาวุธด้านข้าง นี่คือมีดที่เขาใช้แล่แพะย่างทั้งตัวประจำ
ความคมไม่ต้องพูดถึง
ฉุนเสี่ยวไป๋มือหนึ่งจับเชือกแดงตรงลำคอ มือหนึ่งถือมีด
“เอี๊ยด เอี๊ยด!”
ใบมีดเฉือนไปมาบนเชือกแดงตรงคอเสื้อ ส่งเสียงดังเหมือนเลื่อยเหล็ก แต่เชือกกลับแข็งแรงราวกับลวดเหล็ก ไม่มีวี่แววว่าจะขาดเลย
“ให้ตายสิ มันเป็นวัสดุอะไรกันแน่?”
ฉุนเสี่ยวไป๋โยนมีดทิ้งข้างๆ ดึงเชือกแดงเข้ามา ก้มหน้าเริ่มศึกษาอย่างจริงจัง
ลมหายใจของเขาเป่ารดแก้มสตรีชุดแดง ทำให้คิ้วของนางขมวดแน่นขึ้น
“หรือว่าจะถักจากเส้นไหมเพชร?”
ฉุนเสี่ยวไป๋ไม่ยอมแพ้ มือหนึ่งดึงเชือกแดงมาวางบนขอบโต๊ะ มือหนึ่งถือมีดปลายแหลม ฟันลงบนเชือกแดงไม่ยั้ง
เสียงทึบดังซ้ำๆ ทำให้คิ้วของสตรีในชุดแดงขมวดแน่นยิ่งขึ้น