ต้าหนีกลับมาที่เรือนแล้ว ในตอนแรกนางยังนั่งอย่างเรียบร้อย คอยฟังคำเรียกให้ไปช่วยงานอยู่ตลอด
แต่รอแล้วรอเล่าก็ไม่เห็นฉางผิงมาตามหา อีกทั้งก่อนหน้านี้เช็ดหน้าต่างจนเหนื่อยล้าจริงๆ
นางพิงกับเตียง แล้วก็ผล็อยหลับไปในไม่ช้า ผลคือการหลับคราวนี้ทำให้พลาดมื้อเที่ยงไปเสียสนิท
พอลืมตาขึ้นมา ก็สะดุ้งตัวลุกพรวด
"……"
อ้าวเฮ้ย! เผลอหลับไปได้! คงไม่มีใครจับได้นะ!
นางผลักประตูแง้มไว้ แล้วชะเง้อมองไปในลานเรือน ไม่เห็นผู้ใด คงจะไม่มีงานอะไรแล้ว
นางหันกลับมานั่งลงอีกครั้ง คอยฟังคำเรียกให้ช่วยงานตลอดเวลา แต่คราวนี้รอไปอีกตั้งครึ่งค่อนบ่าย
จนกระทั่งยามพลบค่ำ หลัวเสวียนอี้ยกถ้วยข้าวขึ้นมา ถึงเพิ่งนึกถึงนางได้
"เด็กนั่นกำลังทำอะไรอยู่"
ตั้งแต่เช็ดหน้าต่างเสร็จ ก็เงียบหายไป ไม่รู้ว่าพวกนั้นมอบหมายงานอะไรให้นางอีก
"เด็กนั่น!" ฉางผิงนิ่งอึ้ง รีบตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่
"ตายละ! ข้าลืมนางเสียสนิทเลย!"
เมื่อสายให้นางกลับเข้าห้องไปแล้วไม่เห็นออกมาอีก ก็ลืมนางไปจนหมดสิ้น
เห็นท่านซื่อจื่อกำลังจ้องเขม็ง ฉางผิงเลยห่อคอเล็กน้อย
"บ่าวจะไปตามนางเดี๋ยวนี้" พูดจบก็ขวับตัวเดินออกไป มาถึงหน้าประตูห้องของต้าหนีอย่างลุกลี้ลุกลน
"ต้าหนี เจ้าอยู่ข้างในหรือไม่"
"มาแล้ว!" ต้าหนีรีบเปิดประตู
"ฉางผิง มีงานให้ข้าทำอีกหรือ"
"เอ่อ... ไม่มีแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปกินข้าว" ฉางผิงนิ่งไปชั่วครู่
เด็กนี่เป็นคนซื่อตรงดีแท้
"กินข้าวแล้ว!" ต้าหนีตาเป็นประกาย
ได้ยินเขาพูดเช่นนี้ ท้องนางก็ร้องประท้วงหิวขึ้นมาจริงๆ
"อืม ตามข้ามา"
"ได้!" ต้าหนีเดินตามหลังฉางผิงไปอย่างดีใจ
จวนกว่างหลิงร่ำรวยถึงเพียงนี้ คาดว่าข้าวต้มที่ให้พวกเขากินก็คงจะข้นไม่เบา
"ข้าพาเจ้าไปครัว วันหลังเช้าเที่ยงค่ำถึงเวลาข้าว ก็ไปกินเองเถิด" ฉางผิงชี้ไปยังครัวข้างหน้า
"หา? เช้าเที่ยงค่ำ? ท่านหมายความว่าข้าจะได้กินข้าววันละสามมื้ออย่างนั้นหรือ" ต้าหนีจ้องฉางผิงอย่างตกตะลึง
ไม่แน่ใจนักว่าที่ตนได้ยินเป็นเรื่องจริงหรือไม่
เพราะเสียงดังเกินไป ทำให้ฉางผิงสะดุ้งโหยง
"เจ้าโหวกเหวกอะไร! แล้วนี่มันน่าตื่นตูมตรงไหน!"
เขาก็ไม่ได้พูดอะไรน่าตกใจ ถึงขนาดทำให้นางตะลึงได้ถึงเพียงนี้
"โอ๋ ขออภัย ท่านพี่ฉางผิง ข้าเพียงได้ยินว่ากินสามมื้อ ก็รู้สึกไม่กล้าเชื่อน่ะ" ต้าหนีรีบเอ่ยปากขอขมา
"นี่มีอะไรไม่น่าเชื่อ!"
เขาพูดว่าให้กินข้าวสามมื้อ ไม่ใช่ให้ไปฆ่าคนสามคน แต่ไม่นานก็เข้าใจรสความขึ้นมา
"ที่บ้านเจ้าไม่กินสามมื้อหรือ"
"จะเป็นไปได้อย่างไร บ้านข้ากินวันละมื้อเดียว แถมเป็นข้าวต้มน้ำใส ต่อให้ถึงวันตรุษ ก็ยังไม่ได้กินข้าวสวยสักมื้อ"
แววตาของต้าหนีมีความห่อเหี่ยวซึ่งยากจะปกปิด ตั้งแต่จำความได้ นางก็ไม่เคยกินข้าวสวยเลย
แม้แต่ข้าวต้มน้ำใสก็ยังกินไม่อิ่ม มิฉะนั้นนางคงไม่พยายามหาทางหาเงินทุกวิถีทาง
ก็เพื่อให้คนในบ้านได้อิ่มท้อง ไม่ต้องทนหิวอีก
"มะ... แค่มื้อเดียวเองรึ!" ฉางผิงอึ้งจนตัวแข็ง
มิน่าล่ะเด็กนี่ถึงนั่งอยู่แต่ในเรือนแต่โดยดี ที่แท้ที่บ้านพวกนางกินข้าวแค่วันละมื้อเดียว อีกทั้งยังเป็นของเหลวอีกด้วย
หลัวเสวียนอี้ที่กำลังนั่งอยู่ในห้องก็หยุดตะเกียบในมือลงชั่วขณะ มองกับข้าวหกอย่างซุปหนึ่งถาดที่ตรงหน้า ในใจรู้สึกมิใช่รสอย่างยิ่ง
"……"
ชาวนครหลวงยังเป็นถึงเพียงนี้ ดินแดนห่างไกลยากจนยิ่งไม่ต้องคิดเลย
"อืม แถมไม่แน่ว่าจะมีให้กินเสมอไปด้วย หากที่บ้านขาดเสบียง ก็ได้แต่ไปขุดผักป่ามากินนอกเมืองเท่านั้น"
ต้าหนีเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แท้จริงมิใช่นางครอบครัวเดียวที่เป็นเช่นนี้ ทั่วทั้งเขตสลัมล้วนตกอยู่ในสภาพเดียวกัน
เมื่อขาดเสบียงก็ล้วนไปขุดผักป่ามากินกันทั้งนั้น
"โอ้ งั้นพวกเราไปครัวกันเถิด" ฉางผิงพยักหน้า
น้ำเสียงอ่อนโยนกว่าแต่ก่อนมาก แม้แต่เวลามองต้าหนีก็ไม่ได้รู้สึกขวางหูขวางตาอีก
ต้าหนีไม่ได้สังเกตแววตาที่เปลี่ยนไปของฉางผิง นางเดินตามเขามาถึงครัว
พอย่างกรายเข้าไป ก็ตะลึงพรึงเพริดกับความหรูหราตรงหน้า
"……"
ครัวนี้ใหญ่เกินไปแล้ว!
เทียบกับห้องที่ตนอยู่ ไม่รู้ว่าใหญ่กว่ากันสักกี่เท่า ที่สำคัญข้าวของข้างในก็มากมาย
มีเพียงกระทะคั่วผักใบโตก็สิบกว่าใบแล้ว ยังมีเตาอีกตั้งมากมาย บนโต๊ะมีผักสดและเนื้อสัตว์ต่างๆ วางเรียงราย
ผู้ใดไม่รู้ คงนึกว่าเป็นครัวของโรงเตี๊ยมใหญ่เป็นแน่!
"ยังมีข้าวกับกับข้าวอีกหรือไม่" ฉางผิงหันไปถามพ่อครัวที่อยู่ในครัว
"เหลือเพียงเท่านี้แล้ว" พ่อครัวคนนั้นนำอ่างใบหนึ่งมาส่งให้
ข้างในมีข้าวสวยอยู่ราวถ้วยเล็กถ้วยหนึ่ง คละเคล้าด้วยเศษกับข้าวอีกหลายอย่าง เป็นของเหลือจากค่ำนี้
เดิมทีตั้งใจจะเอาไปให้ที่ข้างหลังเป็นอาหารเป็ดอาหารไก่
"คืนนี้เจ้าพอประมาณเท่านี้ไปก่อนเถิด พรุ่งนี้รีบมาแต่เนิ่นๆ อย่าให้พลาดเวลา" ฉางผิงชี้ไปที่ข้าวเก่าซุปแกงในอ่าง
วันนี้ได้แต่ให้นางอดทนไปก่อน
"อืม ข้าเข้าใจแล้ว" ต้าหนีตาเป็นประกายขึ้นมาทันใด
แค่นี้ยังเป็นเพียงแค่พอกล้อมแกล้มหรือ! โตมาถึงเพียงนี้ นางยังไม่เคยกินข้าวสวยเลยสักครั้ง
นางรีบรับอ่างมา เทข้าวกับซุปในนั้นลงจาน
คว้าตะเกียบข้างๆ ขึ้นมากินทันที ไม่รู้ว่าน้ำแกงของกับข้าวอะไร แต่เหตุใดจึงหอมได้ถึงเพียงนี้
มองเด็กนี่กินอย่างเอร็ดอร่อยมูมมาม ใจของฉางผิงยิ่งรู้สึกมิใช่รส
ถึงขั้นเสียดายที่ช่วงกลางวันตวาดนางเสียงดังลั่น
เดิมทีข้าวสวยก็มีไม่มาก อีกทั้งต้าหนีตอนนี้ก็หิวนักหนา
เพียงสองสามคำก็กินข้าวทั้งหมดจนหมดเกลี้ยง จนอยากจะเลียจานให้สะอาด
แต่พอมองเห็นฉางผิงจ้องตนตรงๆ เลยจำต้องวางจานลงอย่างอาลัย
"เจ้าไปตักน้ำมาถาดหนึ่ง ท่านซื่อจื่อใกล้จะล้างหน้าแล้ว" ฉางผิงชี้ไปที่กาเหล็กบนเตา
ในเมื่อนางทำงานหนักไม่ค่อยไหว ก็หาแต่งานเบาๆ ให้นางทำ
"อ้อ" ต้าหนีรีบวิ่งเข้าไป
นางตักน้ำเย็นมาครึ่งอ่าง แล้วเติมน้ำร้อนลงไป ลองอุณหภูมิน้ำดู รู้สึกว่าใช้ได้แล้ว จึงยกอ่างน้ำกลับมา
"อืม" ฉางผิงพยักหน้า
เด็กนี่แม้รูปโฉมจะแย่ไปสักหน่อย แต่จิตใจค่อนข้างละเอียด พาไปยังห้องของหลัวเสวียนอี้
เมื่อเห็นบ่าวรับใช้ยกกับข้าวที่เหลือออกไป ต้าหนีอดที่จะถอนใจอยู่ในใจไม่ได้
"……"
จวนกว่างหลิงร่ำรวยเสียจริง!
ท่านซื่อจื่อเพียงผู้เดียวกลับกินอาหารตั้งมากมาย ดูท่าทางแล้วแทบไม่ได้แตะต้องเลย ช่างสิ้นเปลืองเหลือเกิน
กำลังคิดอยู่ ก็เห็นฉางผิงโบกมือเรียกนาง
"ยกน้ำมาเถิด!"
"เจ้าค่ะ" ต้าหนีก้มหน้างุดเดินเข้าไป
นางมาถึงตรงหน้าชายหนุ่ม ไม่กล้าแหงนหน้ามอง ระมัดระวังวางอ่างน้ำลงบนพื้น
"ท่านซื่อจื่อ เชิญล้างเท้า"
"อืม" หลัวเสวียนอี้พยักหน้า ยกเท้าซ้ายขึ้นโดยตรง แต่ต้าหนีกลับทำประหนึ่งมองไม่เห็น
เห็นนางยังปักหลักนิ่งอยู่ตรงนั้น หน้าผากของฉางผิงก็ย่นเข้าหากันทันที
"เจ้ามัวจ้องอะไรอยู่! รีบถอดรองเท้าถวายท่านซื่อจื่อเร็วเข้า!"
ยืนแข็งทื่ออยู่อย่างนั้น ไม่เห็นหรือว่าท่านซื่อจื่อไม่พอพระทัยแล้ว
"……" ต้าหนี
ผู้ใหญ่ขนาดนี้ล้างเท้าที ยังต้องให้คนอื่นถอดรองเท้าให้!
แต่พอรำลึกขึ้นได้ว่าอีกฝ่ายเป็นท่านซื่อจื่อผู้ทรงเกียรติสูงส่ง จึงรีบเข้ามาข้างหน้า คว้ารองเท้าของหลัวเสวียนอี้ไว้ทันที
นางดึงครั้งหนึ่งไม่หลุด มันกระชับแน่นเสียด้วย
เห็นม้านั่งวางเท้าริมเตียง ก็เหยียบขึ้นไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง กัดฟันออกแรงงัด
ยังไม่ทันที่หลัวเสวียนอี้จะเข้าใจว่ายัยเด็กนี่จะทำอะไร ร่างทั้งร่างก็ถูกนางดึงจนร่วงหล่นจากเตียง
บังเอิญเป็นที่สุด กระแทกลงนั่งเต็มก้นในอ่างน้ำ ทำให้ฉางผิงตาเหลือกมองอย่างตะลึงงัน
"สวรรค์! นี่เจ้าคิดจะทำอะไร!"