แผงสถานะสั่นไหว
ปุ่มลงชื่อรับรางวัลแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีทอง พุ่งหมุนอย่างรวดเร็วอยู่บนแผง
แสงหมุนเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ก่อนจะกลายเป็นวงล้อสีทองขนาดมหึมา ปกคลุมทั่วทั้งแผง
บนวงล้อมีช่องเล็กช่องน้อยเรียงรายแน่นขนัด
ฉินจิ่วไม่มีเวลาพินิจให้ละเอียด เดิมทีเขาคิดว่าการลงชื่อรับรางวัลก็แค่กดครั้งเดียว รับของรางวัลแล้วจบ ไม่คิดว่าจะมีขั้นตอนใหญ่โตขนาดนี้
วงล้อหมุนอย่างรวดเร็ว จนเขาเห็นเพียงแสงสีทองพร่าเลือนเป็นวง หมุนอยู่ราวสิบกว่าวินาที
ความเร็วเริ่มลดลง ช่องต่าง ๆ เคลื่อนผ่านไปทีละช่อง หัวใจของฉินจิ่วก็เต้นระทึกตามไปด้วย
เขาเห็นภาพเม็ดยาแวบผ่านไป
วงล้อหมุนช้าลงเรื่อย ๆ เข็มชี้กระโดดไปทีละช่อง
ในที่สุดวงล้อก็หยุดลง
เข็มชี้ตกลงบนช่องที่เขาคาดไม่ถึง ไม่ใช่เม็ดยา ไม่ใช่วิชา ไม่ใช่อาวุธ แต่เป็นการ์ดตัวละครใบหนึ่ง
แสงสีทองบนแผงระเบิดวาบ ฉินจิ่วหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็เห็นตัวอักษรขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนแผง สีม่วงระยิบระยับ ราวกับกลัวว่าเขาจะมองไม่เห็น:
“รางวัลลงชื่อครั้งแรก — ได้รับขุนพล: ฉินฉยง”
ฉินจิ่วนิ่งอึ้ง
ฉินฉยง?
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อกดความรู้สึกปั่นป่วนในใจ ก่อนยื่นมือไปแตะภาพเหมือนของฉินฉยงบนแผง ภาพนั้นเป็นภาพบุคคลในรูปแบบภาพวาดเส้นอย่างประณีต
ในภาพเป็นขุนพลผู้หนึ่งควบม้า สวมเกราะหมิงกวง ใบหน้าห้าวหาญ แววตาสุขุม ในมือถือกระบองเหล็กสีทองแดงคู่หนึ่ง
เขาต้องรู้ให้ได้ว่าฉินฉยงคนนี้แข็งแกร่งเพียงใด
เมื่อแตะภาพเหมือน แผงข้อมูลโดยละเอียดก็เด้งขึ้นมา
ชื่อ: ฉินฉยง
ชื่อรอง: ซูเป่า
สถานะ: ขุนพลราชวงศ์ถัง (การ์ดตัวละครหนึ่งเดียว)
ความภักดี: ภักดีสุดชีวิต (ไม่อาจเปลี่ยนแปลง)
ขอบเขตยุทธ์: ทะเลวิญญาณขั้นปลาย
พรสวรรค์ร่างกาย: ขั้นฟ้าระดับกลาง
วิชา: พลังเสวียนหยวน·สมบูรณ์ (ขั้นปฐพีระดับสูง)
อาวุธ: กระบองเหล็กสีทองแดงคู่หนึ่ง (ขั้นปฐพีระดับสูง)
ทักษะยุทธ์: กรรไกรย้อนมังกร·สมบูรณ์ (ขั้นฟ้าระดับต่ำ), ทวนห้าพยัคฆ์ตัดประตู·เชี่ยวชาญ (ขั้นปฐพีระดับสูง)
วิชาตัวเบา: ก้าวเหินเมฆา·เชี่ยวชาญ (ขั้นฟ้าระดับต่ำ)
ความถนัด: คุ้มกัน, บัญชาการรบ
ฉินจิ่วมองแผงข้อมูลนี้ นิ้วค้างอยู่กลางอากาศ เนิ่นนานก็ยังไม่ขยับ
ทะเลวิญญาณขั้นปลาย
เพดานสูงสุดของวิถียุทธ์ในราชวงศ์ต้าจิ่งก็คือขอบเขตทะเลวิญญาณ
บรรพชนแห่งราชวงศ์ต้าจิ่ง ผู้เป็นบรรพจักรพรรดิซึ่งปิดด่านมาหลายสิบปีและไม่ข้องเกี่ยวกับโลกภายนอก มีระดับการฝึกฝนอยู่ที่ทะเลวิญญาณขั้นปลาย
แต่ตอนนี้ การ์ดตัวละครในมือเขากลับมีพลังทัดเทียบบรรพชนราชวงศ์
ฉินจิ่วเอนหลังพิงผนังรถม้า แล้วพ่นลมหายใจยาวเหยียด
ให้ตายสิ วันแรกก็ลงชื่อรับรางวัลได้ขุนพลที่มีพลังสูงสุดของราชวงศ์มาแล้ว
ฉินมู่ องค์รัชทายาทในปัจจุบัน ผู้เป็นอัจฉริยะโดดเด่นที่สุดของราชวงศ์ต้าจิ่ง ยังมีพรสวรรค์ร่างกายเพียงขั้นปฐพีระดับกลางเท่านั้น
ฉินจิ่วตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว
บนแผงยังมีข้อความตัวเล็กอีกบรรทัดหนึ่ง เมื่อครู่เขาเกือบมองข้ามไป
“แจ้งเตือน: ขุนพลผู้นี้กำลังรออยู่ด้านหน้า ระยะห่างจากตำแหน่งปัจจุบัน: ประมาณ 3 ลี้”
3 ลี้
ฉินจิ่วนั่งตัวตรง
เขาเปิดม่านรถม้าอีกครั้ง แล้วยื่นหน้าออกไปมองทางข้างหน้า ถนนหลวงทอดยาวเป็นเส้นตรงไปไกล
ไกลออกไปมีเนินเขาเตี้ย ๆ ลูกหนึ่ง ถนนเลี้ยวโค้งข้างเนิน บนเนินโล่งเตียน มีเพียงหญ้าแห้งไม่กี่กอไหวเอนตามแรงลม เขามองไม่เห็นผู้คน
ฉินจิ่วปล่อยม่านรถลง เขาต้องใจเย็น คนพวกนี้ติดตามเขามาตลอดทาง ย่อมรู้จักนิสัยใจคอของเขาดี หากทำตัวผิดปกติกลับจะทำให้พวกเขาสงสัย
รถม้าเคลื่อนไปประมาณ 2 กิโลเมตร
ฉินจิ่วกำลังเคลิ้มหลับกึ่งตื่น จู่ ๆ ก็มีเสียงแหลมเสียดอากาศดังขึ้นจากนอกรถม้า
เสียงนั้นพุ่งมาอย่างรวดเร็ว ราวกับมีบางสิ่งกำลังฉีกอากาศด้วยความเร็วสูง เสียงหวีดหวิวใกล้เข้ามาจากไกล
ฉินจิ่วลืมตาพรึ่บ
เขายังไม่ทันได้ทำอะไร ก็รู้สึกถึงแรงปราณอันดุดันสองสายพุ่งจู่โจมมาจากทางซ้าย
นั่นไม่ใช่ลม แต่เป็นสิ่งที่ควบแน่นและมีอานุภาพทำลายล้างยิ่งกว่า—พลังปราณ
พลังปราณสองสายพุ่งมาหนึ่งหลังหนึ่ง ปิดเส้นทางหนีรอบด้านของรถม้า แล้วโจมตีตรงเข้ามายังกลางรถอย่างแม่นยำ
แม้ฉินจิ่วจะฝึกฝนไม่ได้ แต่เขาเติบโตมาในวังหลวงตั้งแต่เด็ก เคยเห็นยอดฝีมือประมือกันมานับไม่ถ้วน แรงกดดันจากพลังปราณที่แหวกอากาศเช่นนี้เขาคุ้นเคยดี นี่คือการหมายเอาชีวิตเขาอย่างไม่ต้องสงสัย
“มีมือสังหาร!”
เสียงตวาดกร้าวของหลิวอี้ดังขึ้น ร่างของเขาหายไปจากหลังม้าแล้ว
เขาพุ่งทะยานกลางอากาศราวพยัคฆ์ตะครุบเหยื่อ ทิ้งเงาสีเทาวูบหนึ่ง ก่อนลงยืนมั่นคงข้างรถม้าทางซ้าย
ทันทีที่เท้าแตะพื้น ดาบใหญ่คมกว้างบนแผ่นหลังก็มาอยู่ในมือเขาแล้ว
พลังปราณที่อัดแน่นอยู่ในตัวดาบส่งเสียงสั่นคราง อากาศรอบข้างบิดเบี้ยวเล็กน้อยเพราะแรงกดดันนั้น
หลิวอี้จับดาบด้วยสองมือ พลังปราณรอบกายพลุ่งพล่านราวน้ำเดือด เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วถ่ายเทพลังปราณทั่วร่างลงในตัวดาบโดยไม่เก็บงำแม้แต่น้อย จากนั้นยกดาบขึ้นสูง ก่อนฟันลงอย่างหนักหน่วง
คมดาบปะทะเข้ากับพลังปราณสองสายที่พุ่งเข้ามากลางอากาศ
ตูม——!!!
เสียงระเบิดกึกก้องจากพลังปราณทั้งสามสายที่ปะทะกัน สะเทือนจนพื้นดินสั่นไหว!
คลื่นกระแทกจากแรงระเบิดแผ่กวาดไปทั่ว รถม้าที่ฉินจิ่วนั่งอยู่สั่นโคลงอย่างรุนแรง เกือบพลิกคว่ำทั้งคัน เศษกรวดทรายบนถนนหลวงถูกคลื่นกระแทกพัดปลิวขึ้นมา
“คุ้มกันองค์ชาย!” เสียงตะโกนของลู่เฉิน หัวหน้าหน่วยองครักษ์ดังขึ้น
เขาเป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์กลุ่มนี้ มีระดับการฝึกฝนขั้นทะลวงเร้นลับระยะแรก แม้จะด้อยกว่าหลิวอี้ แต่ก็เป็นยอดฝีมือขอบเขตทะลวงเร้นลับตัวจริง
ทหาร 300 นายรีบหดกระบวนแถว ล้อมรถม้าของฉินจิ่วไว้ตรงกลาง ก่อตัวเป็นวงป้องกันแน่นหนา
ส่วนผู้ติดตามอีก 300 คนเป็นพวกฝ่ายเสบียง เสมียน และคนงานที่รับเข้ามาระหว่างทาง ส่วนใหญ่ไม่มีพื้นฐานวิถียุทธ์
พวกเขาอาศัยแนวคุ้มกันขององครักษ์แล้วรีบกรูกันมาทางรถม้า บ้างหลบอยู่หลังรถ บ้างหมอบลงกับพื้น ความวุ่นวายเกิดขึ้นชั่วขณะ
ฉินจิ่วประคองตัวให้นิ่งอยู่ในรถม้า มือข้างหนึ่งกำขอบหน้าต่างไว้แน่น
ผ่านช่องว่างของม่านรถ เขาเห็นเท้าทั้งสองข้างของหลิวอี้จมลงไปในดินลึกกว่าสามชุ่น ดินใต้เท้าถูกคลื่นกระแทกซัดเปิด เผยให้เห็นพื้นแข็งแตกร้าว
สีหน้าของเขาดูย่ำแย่—เมื่อครู่เขาใช้ดาบฟันออกไปเต็มกำลังแล้ว
แม้จะพอฝืนสกัดพลังปราณทั้งสองสายไว้ได้ แต่เขารู้ดีว่าผู้ที่ปล่อยพลังปราณอันดุดันถึงสองสายออกมาได้พร้อมกัน ย่อมมีฝีมือไม่ด้อยกว่าเขาแน่
“ผู้มาเป็นใคร!”
หลิวอี้ยกดาบขึ้นขวางด้านหน้า ตะโกนกร้าวไปยังทุ่งรกร้างทางซ้าย
ไม่มีใครตอบ มีเพียงสายลมพัดผ่านทุ่งร้าง กวาดหญ้าแห้งสองสามกอให้เอนลู่
จากนั้น กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็ปรากฏขึ้น
ฉินจิ่วสัมผัสได้ แม้ร่างนี้จะฝึกฝนไม่ได้ เขาก็ยังรู้สึกได้
ความรู้สึกนั้นเหมือนมีก้อนหินยักษ์กดทับลงบนอก ลมหายใจเริ่มติดขัด หัวใจเต้นเร็วขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้
ความกดดันไร้รูปร่างแผ่ปกคลุมในอากาศ คล้ายความกดอากาศต่ำก่อนพายุฝน กดทับศีรษะของทุกคนอย่างหนักอึ้ง
ม้าที่อยู่นอกรถม้าตอบสนองก่อนใครทั้งสิ้น มันขุดพื้นด้วยกีบทั้งสี่ ดวงตาเบิกกว้างจนเห็นตาขาวเต็มไปหมด
เหล่าองครักษ์บนหลังม้าพยายามกระชากบังเหียนสุดแรง แต่ม้าศึกที่ผ่านการฝึกมาอย่างดีเหล่านั้นกลับไม่ยอมเชื่อฟัง
บางตัวถึงกับทรุดขาหน้าลงกับพื้น คุกเข่าหมอบจนคนขี่ถูกเหวี่ยงตกลงมา
ฉินจิ่วแง้มม่านรถขึ้นเล็กน้อย แล้วเงยหน้ามองท้องฟ้า