กลางอากาศทางซ้ายมือเบื้องหน้า มีคนผู้หนึ่งลอยอยู่
เขาสวมชุดคลุมสีเงิน ทว่าร่างกลับนิ่งสนิท
ไม่ใช่เพราะลมไม่แรงพอ แต่เป็นเพราะปราณคุ้มกายของเขาสกัดลมไว้ทั้งหมด
เขาลอยอยู่กลางอากาศ ใต้ฝ่าเท้าไม่มีสิ่งใดให้เหยียบย่ำ แต่กลับยืนตระหง่านอยู่ได้ราวกับมีพื้นรองรับ ก้มมองขบวนรถทั้งขบวนจากเบื้องสูง คล้ายกำลังมองฝูงมด
ขั้นตำหนักปราณ
หัวใจของฉินจิ่วพลันดิ่งวูบ
คนผู้นี้บินได้ ผู้ที่อยู่ขั้นตำหนักปราณสามารถเหินเวหาได้ นี่เป็นกฎตายตัว
ต่อให้ขั้นทะลวงเร้นลับแข็งแกร่งเพียงใด ก็ได้แต่สำแดงอำนาจอยู่บนพื้นดิน
ส่วนผู้ฝึกขั้นตำหนักปราณเหาะเหินเดินอากาศได้อย่างอิสระ ยอดฝีมือขั้นตำหนักปราณสังหารผู้ฝึกขั้นทะลวงเร้นลับได้ง่ายดายราวกับเหยี่ยวจับลูกไก่
สีหน้าของหลิวอี้เปลี่ยนไปทันทีที่เห็นผู้มาเยือนชัดเจน
เขาไม่ใช่ไม่เคยพบผู้ฝึกขั้นตำหนักปราณ ในวังหลวงเขาเคยพบมาหลายคน
แต่ผู้ฝึกขั้นตำหนักปราณเหล่านั้นล้วนเป็นผู้ถวายงานที่คุ้มครองราชวงศ์ เมื่อพวกเขาอยู่ฝ่ายเดียวกับเจ้า เจ้าจะรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่ง
แต่เมื่อพวกเขายืนอยู่ตรงข้าม ความรู้สึกที่เกิดขึ้นกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
ราวกับเป็นกบที่ถูกงูจ้องเขม็ง ความเย็นเยียบแผ่ซ่านออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ
“ลู่เฉิน!”
หลิวอี้ตะโกนเสียงดัง น้ำเสียงเจือสิ่งที่ฉินจิ่วไม่เคยได้ยินจากเขามาก่อน—ความหวาดกลัว
“รีบพาองค์ชายหนีไป!”
“อีกฝ่ายอยู่ขั้นตำหนักปราณ ข้าต้านได้ไม่ถึงหนึ่งลมหายใจ!”
สีหน้าของลู่เฉินเองก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เขาอยู่ขั้นทะลวงเร้นลับระยะแรก ต่ำกว่าหลิวอี้หนึ่งขั้นย่อย ในเมื่อหลิวอี้ยังต้านได้ไม่ถึงหนึ่งลมหายใจ เขาก็คงต้านได้ไม่ถึงครึ่งลมหายใจด้วยซ้ำ
แต่เขาไม่ถามอะไรและไม่ลังเลแม้แต่น้อย หันหลังพุ่งตรงไปยังรถม้าของฉินจิ่วทันที
“ไม่ทันแล้ว”
ผู้ฝึกขั้นตำหนักปราณในชุดคลุมสีเงินกลางอากาศยกมุมปาก เผยรอยยิ้มหยัน
เขาได้ยินคำพูดของหลิวอี้ แต่ไม่เปิดโอกาสให้ใครได้ตอบสนอง
เขายื่นมือขวาออกมา กางนิ้วทั้งห้าเล็กน้อย แล้วคว้าลงไปในอากาศเบื้องล่าง
ปราณวิญญาณฟ้าดินในรัศมีหลายร้อยจั้งราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบคว้าไว้ ก่อนจะหลั่งไหลไปรวมกันที่ฝ่ามือของเขาอย่างบ้าคลั่ง
ปราณวิญญาณถูกบีบอัดและควบแน่น ก่อนแปรเปลี่ยนเป็นพลังที่สูงส่งกว่าและทำลายล้างยิ่งกว่า—ปราณแข็งแกร่ง
ก้อนปราณแข็งแกร่งสีเลือดขยายตัวและเปลี่ยนรูปร่างอย่างรวดเร็ว เบื้องหน้าฝ่ามือของเขาควบแน่นเป็นฝ่ามือยักษ์สีเลือด
ฝ่ามือนั้นใหญ่เท่ารถม้าหลายสิบคัน ทุกลวดลายมีแสงสีแดงคล้ำไหลเวียนอยู่ ส่งกลิ่นคาวเลือดชวนคลื่นไส้
จากนั้นเขาพลิกฝ่ามือกดลง
ฝ่ามือยักษ์สีเลือดฟาดลงมาเบื้องล่างด้วยแรงกดดันประหนึ่งทำลายฟ้าดิน
อากาศถูกบีบอัดจนเกิดเสียงระเบิดกึกก้อง แม้ฝ่ามือยักษ์ยังมาไม่ถึง
แต่แรงลมจากฝ่ามือก็กดหินทรายบนพื้นให้กลิ้งกระจายไปทุกทิศทางอย่างบ้าคลั่งแล้ว
โล่ในมือของเหล่าทหารยามสั่นครืนจากแรงลม บางคนถูกแรงกดดันมหาศาลกดจนคุกเข่าลงกับพื้น ยืนแทบไม่ไหว
เสียงม้าร้อง เสียงทหารตะโกนด้วยความตกใจ และเสียงโล่กระทบกันดังครืนครั่น
เสียงทั้งหมดถูกแรงกดดันจากฝ่ามือยักษ์สีเลือดกลืนหายไป
หลิวอี้ยืนอยู่หน้ารถม้า เงยหน้ามองฝ่ามือยักษ์สีเลือดที่กำลังกดลงมา
มือที่จับด้ามดาบของเขาสั่น ไม่ใช่เพราะหวาดกลัว แต่เพราะรู้ดีว่าตนต้านฝ่ามือนี้ไม่ไหว
แต่เขาไม่หลบ ซ้ำยังกำด้ามดาบแน่น รีดพลังปราณทุกเสี้ยวในร่างออกมาอัดเข้าไปในตัวดาบ พลังปราณไหลไปตามคมดาบพร้อมเสียงสั่นสะเทือนแผ่วเบา
เขาจะสู้ ต่อให้เป็นเพียงตั๊กแตนขวางรถ ก็จะยืนขวางอยู่หน้า ฉินจิ่วให้ได้
ขณะที่หลิวอี้กำลังจะกระโจนขึ้นไป ใช้ร่างกายและดาบของตนพุ่งชนฝ่ามือยักษ์สีเลือด
เบื้องหน้าขบวนรถ
ปราณแข็งแกร่งสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ทรงพลังยิ่งกว่าของผู้ฝึกขั้นตำหนักปราณชุดเงินไม่รู้กี่เท่า
ปราณแข็งแกร่งสายนั้นมีสีทอง ควบแน่นเป็นรูปร่างมังกรทอง
มังกรทองมีลำตัวยาวหลายสิบจั้ง เกล็ดและกรงเล็บครบถ้วน หนวดมังกรพลิ้วไหวไปตามสายลม เกล็ดทุกแผ่นเปล่งประกายสีทองเจิดจ้า
มันคำรามกึกก้องทะยานขึ้นจากเบื้องหน้าขบวนรถ พุ่งเข้าปะทะฝ่ามือยักษ์สีเลือด
ปราณแข็งแกร่งทั้งสองสายเข้าปะทะกันกลางอากาศ ฝ่ามือยักษ์สีเลือดประจันหน้ากับมังกรทอง
เสียงระเบิดดังสนั่นจนแก้วหูแทบแตก รุนแรงกว่าเสียงพลังปราณทั้งสามสายปะทะกันก่อนหน้านี้หลายสิบเท่า
คลื่นกระแทกจากการปะทะแผ่ขยายออกไปทุกทิศทางอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่เมฆบนท้องฟ้ายังถูกคลื่นกระแทกฉีกออกเป็นช่อง
ผู้คนบนพื้นดินยิ่งถูกแรงสั่นสะเทือนจนเซถลา ผู้ติดตามที่มีระดับการฝึกตนต่ำถูกคลื่นกระแทกซัดจนล้มคว่ำกับพื้น ต่างกุมหูแล้วกลิ้งไปมาด้วยความเจ็บปวด
จากนั้นทุกคนก็เห็นว่าฝ่ามือยักษ์สีเลือดเบื้องหน้ามังกรทองเปราะบางราวกับทำจากกระดาษ
มังกรทองพุ่งทะลวงฝ่ามือยักษ์สีเลือด ฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ
เศษปราณแข็งแกร่งสีเลือดระเบิดกระจายกลางอากาศ แปรเป็นจุดแสงสีแดงนับไม่ถ้วน ก่อนสลายหายไป
มังกรทองไม่หยุดยั้ง มันอาศัยแรงพุ่งที่เหลือทะยานต่อไปยังผู้ฝึกขั้นตำหนักปราณชุดเงินและผู้ฝึกขั้นทะลวงเร้นลับชุดดำอีกสองคนที่อยู่ข้างกายเขา
สีหน้าของผู้ฝึกขั้นตำหนักปราณชุดเงินเปลี่ยนไปในที่สุด ตอนมังกรทองทะลวงฝ่ามือยักษ์สีเลือด ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ริมฝีปากสั่นระริก กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ก็แทบไม่ไหว
“ไม่... ไม่ใช่ว่ากันว่า ในขบวนขององค์ชายเก้า ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดมีแค่ขั้นทะลวงเร้นลับระยะกลางหรอกหรือ?”
“เหตุใดถึงมียอดฝีมือเช่นนี้อยู่ได้!”
ยังพูดไม่ทันจบ มังกรทองก็มาถึงแล้ว
ผู้ฝึกขั้นทะลวงเร้นลับชุดดำทั้งสองไม่มีแม้แต่เวลาตอบสนอง ร่างของพวกเขากลายเป็นผุยผงทันทีที่สัมผัสมังกรทอง ไม่ทันแม้แต่จะส่งเสียงร้อง
ผู้ฝึกขั้นตำหนักปราณชุดเงินเร่งเร้าปราณคุ้มกายอย่างสุดกำลัง
ปราณแข็งแกร่งสีเงินควบแน่นเป็นโล่หนาอยู่เบื้องหน้า ทว่าโล่ปราณของเขาบางราวแผ่นกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้ามังกรทอง
ทันทีที่มังกรทองพุ่งชนโล่ โล่ก็แตกกระจาย ร่างของผู้ฝึกขั้นตำหนักปราณชุดเงินถูกมังกรทองกลืนกิน
เสียงระเบิดกึกก้องดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ดังกว่าและรุนแรงกว่าเดิม
ใจกลางแรงระเบิดปะทุขึ้นกลางอากาศ ลูกแสงสีทองเส้นผ่านศูนย์กลางหลายสิบจั้งสว่างจ้าจนผู้คนไม่กล้าสบตา ลูกแสงคงอยู่หลายอึดใจ ก่อนค่อยๆ สลายไป
ควันจากแรงระเบิดฟุ้งกระจายกลางอากาศ บดบังฟ้าดิน
เมื่อควันจางลง กลางอากาศก็ไม่เหลือผู้ฝึกขั้นตำหนักปราณชุดเงินหรือผู้ฝึกขั้นทะลวงเร้นลับชุดดำอีกต่อไป ทั้งสามคนหายไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่เศษชายเสื้อก็ไม่เหลือ
ทั้งบริเวณเงียบกริบ
สายลมพัดหวิว หอบควันลอยผ่านเหนือศีรษะของทุกคน
ทุกคนจ้องมองท้องฟ้าอันว่างเปล่า สมองขาวโพลน
ดาบในมือหลิวอี้ห้อยลง ปลายดาบจิกพื้น
เขาจ้องเขม็งไปยังตำแหน่งที่ผู้ฝึกขั้นตำหนักปราณชุดเงินลอยอยู่เมื่อครู่
ขั้นตำหนักปราณ ยอดฝีมือขั้นตำหนักปราณตัวจริง กลับหายไปเช่นนี้เอง
ไม่เหลือแม้แต่เถ้าถ่าน ในหัวของเขามีคำถามวนเวียนอยู่เพียงข้อเดียว—องค์ชายมีผู้แข็งแกร่งเช่นนี้คอยคุ้มครองตั้งแต่เมื่อไรกัน?
ปฏิกิริยาของลู่เฉินไม่ได้ดีไปกว่าหลิวอี้เท่าไร
เขายังคงถือดาบ ยกคมดาบขึ้นเบื้องหน้า อยู่ในท่าเตรียมสู้สุดชีวิต
เขากลืนน้ำลายลงคอ ค่อยๆ ลดดาบลง ดวงตายังคงจับจ้องไปยังทิศที่มังกรทองทะยานขึ้นมา ก่อนพึมพำว่า “สวรรค์ช่วย...”
จากนั้นเสียงฝีเท้าม้าก็ดังมาจากเบื้องหน้าบนถนนหลวง
เสียงกีบม้าไม่เร่งรีบ แต่หนักแน่น กระทบพื้นถนนกรวดดังตึกๆ ทุกคนหันไปมองตามเสียง