บทที่ 1 ผู้หญิง
ฟ้ายังไม่ทันสางดี หม่าโหย่วเลี่ยงก็ถูกปวดฉี่ปลุกให้ตื่น!
เมื่อคืนกินผักดองเค็มมากเกินไป กลางดึกกระหายน้ำเลยกรอกน้ำใส่ถ้วยไปหลายอึก กระเพาะปัสสาวะแทบจะระเบิดอยู่แล้ว!
เขาพลิกตัวลุกจากเตียง ไม่ทันได้คาดเข็มขัดกางเกง รั้งกางเกงไว้แล้ววิ่งปรี่ไปทางส้วม
เสียงน้ำไหลรินดังกราวๆ หม่าโหย่วเลี่ยงรู้สึกโล่งสบายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาหลับตาลงด้วยความสุขใจ แล้วก็สะบัดอีกสองสามที ก่อนจะดึงกางเกงขึ้น เตรียมกลับไปนอนต่ออีกงีบ
เขาเดินกลับไปอย่างงัวเงีย ก้าวขาไปตามแรงเฉื่อย สมองยังไม่ตื่นดี
ตอนเดินผ่านกองฟืน เกือบจะสะดุดกับ “ท่อนไม้” อันหนึ่งล้มลง
ปากของเขาไวกว่าตาเสียอีก: “เชี่ย ใครมาแคะกองฟืนบ้านกูเนี่ย ให้กูจับได้มึงตายแน่...”
เขาก้มลง เตรียมจะเก็บท่อนไม้นั้นขึ้นมาโยนกลับไปที่กองฟืน
เอ๊ะ แปลกนะ ท่อนไม้นี้ทำไมนุ่มๆ ล่ะ?
เขายังมึนๆ อยู่ ลองคลำดูอีกที ทันใดนั้นก็ร้อง “แม่เจ้าโว้ย” ถอยกรูดก้าวป่ายเข้าบ้าน เกือบหงายหลังล้มฟาดพื้น
ตาเฒ่าหม่ากำลังเดินเอามือไขว้หลังมาถึงหน้าประตูบ้าน เกือบถูกเขาชนหงายหลังเหมือนกัน
ตาลุงตั้งสติได้ เห็นท่าทางของโหย่วเลี่ยงเหมือนเจอผี ก็ตวาดว่า: “เจอผีเหรอ ร้องแร่ๆๆ เนี่ย?”
“ผะ...ผี เอ้อ ไม่...ไม่ใช่...เป็นศพ...” โหย่วเลี่ยงพูดตะกุกตะกักจับต้นชนปลายไม่ถูก ขาทั้งสองยังสั่นอยู่
แม่เจ้าเอ๊ย น่ากลัวชะมัด! เขาก็แค่ออกไปฉี่ฉากเดียว เกือบถูกศพหลอกให้ตายซะแล้ว!
แม่ของโหย่วเลี่ยงก็ตื่นแล้ว กำลังติดกระดุมเสื้อคลุมจีนป้ายข้างอยู่พลางตวาดด่าไปด้วย: “ไอ้ลูกเปรต เช้าตรู่มาร้องโวยวายอะไรนักหนา?”
โหย่วเลี่ยงยังไม่หายใจฝ่อ แอบชะโงกหน้ามองไปข้างนอกอีกครั้ง ดูเหมือนกลัวว่าผีนั่นจะตามมา
“พ่อ แม่...ข้างนอก...กองฟืน...มี...มีศพ...”
“ศพพ่อมึงสิ เช้าตรู่ฟ้าเชียว ซวยชะมัด!” แม่โหย่วเลี่ยงด่า แล้วสาวเท้าออกไปนอกบ้าน
พ่อของโหย่วเลี่ยงก็เดินตามออกไป อากาศเย็นขนาดนี้ ไม่แน่อาจมีคนถูกหิมะจับตายจริงๆ ก็ได้!
โหย่วเลี่ยงเดินห่อตัวหลบอยู่หลังพ่อแม่ มองไปข้างหน้าเป็นระยะ พลางกำชับว่า: “พ่อ แม่ ระวังด้วยนะ!”
โหย่วเลี่ยงพูดพลางมองไปที่ “ท่อนไม้” นั่น ตอนแรกคิดว่าเป็นขาคน
ตอนนี้มองดูอีกที ก็ใช่จริงๆ เป็นขาคนหนึ่ง ไม่ใช่ สองเลย!
เสียงร้องของโหย่วเลี่ยงเมื่อกี้ ดึงดูดเพื่อนบ้านให้ออกมาดูกันหมด
หลายคนมุงมาที่กองฟืนของบ้านโหย่วเลี่ยง...
จินเม่ยรู้สึกมึนงงไปหมด เธอหิวมาก เมื่อคืนเดินมาถึงที่นี่ ทนไม่ไหวแล้ว เห็นกองฟืนก็เลยล้มตัวลงไป
อาจเพราะอากาศหนาว เธอไม่ได้ขออะไรกินมาสองวันแล้ว!
เธอหลับอยู่ที่กองฟืนทั้งคืน หัวยังมึนๆ อยู่เลย รู้สึกเหมือนมีคนมาจับขาเธอ
จากนั้นก็ได้ยินเสียงร้อง “ว้าก” ดังลั่น แล้วก็...ดูเหมือนเธอจะโดนคนมามุงดู!
เธอพยายามลืมตาแค่รางๆ ข้างบนหัวมีเงาเลือนราง หัวคนมากมาย ขยับไปมาๆ มองแล้วตาลาย...
เธอรู้สึกว่ามีคนมาแตะใต้จมูกเธอเหมือนต้องการดูว่าเธอยังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า
เธอขยับริมฝีปากอยากพูด แต่ออกเสียงไม่ได้
แม่ของโหย่วเลี่ยงมองดูผู้หญิงที่แต่งตัวซอมซ่อสกปรกคนนี้ แล้วเอื้อมมือไปที่ใต้จมูก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงดีใจว่า: “ยังหายใจอยู่! เร็วเข้า หามเธอเข้าบ้านซะ โลกนี้มันหนาวเหน็บ สงสัยคงจะเหลือแค่ครึ่งชีวิตแล้ว!”
โหย่วเลี่ยงชะโงกหน้ามองผ่านฝูงชนไปด้านในอย่างกล้าๆ กลัวๆ: “แม่ ไม่ใช่เป็นโรคอะไรมาน่ะ แล้วเอามาติด...”
เพื่อนบ้านช่วยกันหามผู้หญิงคนนั้นขึ้นไปบนเตียงในบ้าน แม่ของโหย่วเลี่ยงตบแผละเข้าที่โหย่วเลี่ยงป๊าบหนึ่ง: “แกนั่นแหละเป็นโรค! นี่มันหิวแน่ๆ! เร็วไปช่วยก่อไฟต้มน้ำร้อนมา”
โหย่วเลี่ยงหดหัว มือสอดเข้าไปในแขนเสื้อ แล้วเดินแต่โดยดีเข้าไปในครัว
ทางนี้ เพื่อนบ้านหลายคนช่วยกัน ทั้งกดจุดร่องริมฝีปาก ทั้งตะโกนเรียก สักพักใหญ่ก็ได้ยินผู้หญิงบนเตียงส่งเสียง “อือ...” ครางแล้วลืมตาขึ้น
“อ้าวแม่เจ้า ตื่นซะที!” ป้าหวังอ้วนข้างบ้านถอนหายใจเฮือกใหญ่
ทุกคนก็พากันโล่งใจ จ้องมองผู้หญิงบนเตียง
จินเม่ยสวมเสื้อคลุมเก่าโทรมจนนุ่นทะลักออกมา ผมเผ้ายุ่งเหยิง สงสัยเมื่อคืนมุดเข้าไปในกองฟืน ถึงตอนนี้ยังมีใบไม้แห้ง เศษหญ้าติดอยู่
หน้าดำคร่ำเครอะ ริมฝีปากแห้งจนเป็นขุย
แม่ของโหย่วเลี่ยงนั่งอยู่ที่ขอบเตียง มองสำรวจผู้หญิงขอทานคนนี้
ถึงหน้าเธอจะสกปรก แต่มองดีๆ คิ้วตาก็สวยดี คิ้วโก่ง ตาชั้นสองชั้น จมูกโด่ง ดูสะสวยทีเดียว!
รู้สึกว่าผู้หญิงคนนี้อายุไม่มาก ไม่ถึงสามสิบ ไม่รู้ว่าเร่ร่อนมาถึงบ้านนอกนี่ได้ยังไง
ทุกคนก็พากันวิพากษ์วิจารณ์ คาดเดาที่มาของผู้หญิงคนนี้
แม่ของโหย่วเลี่ยงพูดว่า: “เราเลิกเดากันเถอะ ถามดีกว่า”
นางจับมือผู้หญิงคนนั้นแล้วถามว่า: “สาวน้อยเอ๊ย หนูมาจากไหน? ตามหาญาติหรือพลัดหลงกับคนที่บ้านมา?”
จินเม่ยจ้องมองคนตรงหน้าด้วยสายตาหวาดกลัว พวกเขาพูดอะไร เธอฟังไม่รู้เรื่องสักคำ
เห็นยายแก่หน้าตาใจดี ดูไม่มีเจตนาร้าย เธอก็ถามว่า: “ที่นี่ที่ไหน?”
แม่ของโหย่วเลี่ยงฟังว่าเธอเหมือนทำเสียงในลำคออยู่ ก็ฟังไม่รู้เรื่องเหมือนกัน
นางหันหน้ามามองป้าหวังกับพวก: “พวกเราก็ฟังที่นางพูดไม่รู้เรื่องเลยนี่?”
หลายคนพูดไปทำท่าทางประกอบไปอยู่นาน สุดท้ายจินเม่ยก็เข้าใจ: “ฉันเป็นคนเซียงซี ชื่อหูจินเม่ย...”
กว่าจะสื่อสารกันได้เข้าใจก็ผ่านไปนานมาก ในที่สุดทั้งสองฝ่ายก็รู้ว่าผู้หญิงตรงหน้ามาจากมณฑลเซียงหนาน ชื่อหูจินเม่ย
“จินเม่ย นี่ชื่อเพราะนะ สาวน้อย ที่บ้านหนูยังมีใครอีก? หนูมาถึงบ้านนอกนี่ได้ยังไง?” แม่ของโหย่วเลี่ยงถามต่อ
ตาของจินเม่ยแดงก่ำขึ้นมา เหมือนจะร้องไห้: “คุณป้า ที่บ้านหนูลำบาก เลยออกมาขอทาน ที่บ้าน...ก็ไม่มีใครแล้ว...”
อย่างอื่น ก็ไม่ยอมพูดอีกเลย
แม่ของโหย่วเลี่ยงรู้สึกสงสารขึ้นมาจับใจ: “สมัยนี้ คนที่ทุกข์ยากมีมากมาย! สาวน้อย มาพักฟื้นอยู่บ้านเราเถอะ ดูสิผอมขนาดนี้...”
ยายแก่ลูบหน้าเธออย่างรักใคร่
ทุกคนก็เห็นว่าเด็กสาวคนหนึ่ง ถ้าไม่ใช่บ้านเจอทุกข์หนักจริงๆ จะออกมาเร่ร่อนอยู่คนเดียวได้ยังไง มื้อหิวมื้ออิ่ม ในยามนี้ ไม่แน่ออกมาแล้ว ก็ไม่มีวันได้กลับอีก!
สมัยนี้ ภัยธรรมชาติก็มาก คนขอทานก็มีระลอกแล้วระลอกเล่า
ป้าหวังอ้วนแอบดึงเสื้อแม่ของโหย่วเลี่ยงแล้วกระซิบว่า: “น้องสะใภ้ ฉันว่าสาวเจ้านี่ก็หน้าตาดีนะ เก็บไว้เป็นลูกสะใภ้ให้โหย่วเลี่ยงดีมั้ย โหย่วเลี่ยงก็ไม่เด็กแล้ว...”
ทุกคนก็พูดเสริมขึ้นมาพร้อมกัน: “ใช่แล้ว โหย่วเลี่ยงไม่มีคนอุ่นผ้าห่มให้ พอดีเลย”
“ใช่ จริงด้วย เด็กคนนี้ก็บังเอิญล้มไปในกองฟืนบ้านน้อง นั่นก็แปลว่าเขาสองคนมีวาสนาต่อกัน...”
คำพูดของเพื่อนบ้านทำให้แม่ของโหย่วเลี่ยงเกิดความคิดขึ้นมา: โหย่วเลี่ยงก็อายุไม่น้อยแล้ว หาเมียไม่ได้สักที ถ้าทิ้งสาวนี่ไว้ ให้เขาคู่กัน ก็เป็นเรื่องดีทั้งสองฝ่าย
หนูนี่ก็ไม่ต้องออกไปขอทานอีก โหย่วเลี่ยงก็มีครอบครัว!
แม่ของโหย่วเลี่ยงครุ่นคิดแล้วพูดว่า: “ดีนะ แต่ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจะยอมไหม อีกอย่างก็ไม่รู้ที่มาที่ไปของนาง...”
ป้าหวังอ้วนเป็นคนใจร้อน: “เมื่อกี้นางก็บอกไม่ใช่เหรอ ที่บ้านไม่มีใครแล้วก็น่าสงสาร เธอยังคิดว่าเป็นเรื่องดีเสียอีกนะ ผู้หญิงคนหนึ่ง ออกมาขอทานข้างนอกมันลำบากขนาดไหน ไหนๆ ก็ถามดู ถ้าเต็มใจก็ให้อยู่ต่อ”
“ได้ ให้สาวน้อยนี่พักให้หายก่อน ฉันจะหาอะไรให้นางกิน!” แม่ของโหย่วเลี่ยงพูด
เรื่องที่พวกเขาคุยกันในห้อง โหย่วเลี่ยงแอบได้ฟัง ในใจไม่ค่อยเห็นด้วย ผู้หญิงขอทานสกปรกๆ เขายังดูไม่ขึ้น
เห็นแม่เข้าวมาในครัว เขาก็พูดว่า: “แม่ ฉันไม่อยากได้เมียเป็นขอทาน พูดไปก็ขายหน้า!”
แม่เขาเขวี้ยงตามอง: “แกยังรังเกียจคนอื่น? คนอื่นอาจยังไม่ดูแกด้วยซ้ำ ตอนเช้าฉี่ แกไม่ส่องดูตัวเองบ้างเหรอว่าเป็นยังไง?”
โหย่วเลี่ยงไม่กล้าโต้เสียงแม่ แบะปากแล้วนั่งยองๆ ข้างเตาไฟก่อไฟแต่โดยดี
แม่ของโหย่วเลี่ยงก็ใจป้ำ ตอกไข่ใส่ชามป้อนให้ถึงที่ เห็นโหย่วเลี่ยงตาเขม็ง: “แม่ พวกเรายังไม่เคยกินไข่แบบนี้เลยนะ...”
“หุบปากแกนั่นเสีย ปากเสียจริง รู้อะไร? ก่อไฟดีๆ เดี๋ยวกินเสร็จแล้วให้สาวน้อยนั่นอาบน้ำ”
แม่ของโหย่วเลี่ยงถือชามไข่น้ำใสขุ่นร้อนกรุ่นเข้ามาในห้อง จินเม่ยพยายามลุกจะลงจากเตียง
แม่ของโหย่วเลี่ยงวางชามไว้บนตู้ แล้วดันตัวเธอไว้: “สาวน้อย หนูนั่งกินบนเตียงนั่นแหละ กินให้อิ่มก่อนให้หายก่อน”
พอยายแก่เดินเข้ามาพร้อมกับชามไข่น้ำใส จินเม่ยตาโตขึ้นทันที
ระหว่างทาง เธอหิ้วบ้างอิ่มบ้าง หลายทีสองวันไม่ได้กินอะไรเลยก็เป็นเรื่องปกติ
ถึงจะขออะไรกินได้ ก็ส่วนใหญ่เป็นแป้งข้าวกล้อง ขนมปังข้าวโพด แผ่นแป้งผัก มันหวาน มันฝรั่งอะไรพวกนี้ ซาลาเปาขาวๆ นี่ยังไม่เคยเห็นเลย
ชามไข่น้ำใสนี่ ตอนคลอดลูกยังไม่เคยกิน!
ชามไข่น้ำใสจินเม่ยกินจนเกลี้ยงจนยังไม่ทันจะรู้รสเลย แม้แต่น้ำไข่ก็ยังซดจนหมด
เธอเลียปากเลียๆ แล้วคิดถึงรสชาติไข่น้ำใสด้วยความเสียดายอยู่บ้าง อุตส่าห์ได้กินดีๆ สักที น่าจะค่อยๆ ละเลียด
“สาวน้อย หนูกินอิ่มหรือยัง? ถ้ายังไม่อิ่ม แม่จะไปทำกับข้าวเช้าเดี๋ยวนี้เลยนะ แล้วค่อยมากินอีกหน่อย” แม่ของโหย่วเลี่ยงมองจินเม่ยแล้วพูด
เมื่อกี้ตอนที่จินเม่ยกินอาหาร นางได้สำรวจอย่างละเอียดว่า สาวน้อยนี่ถึงจะผอม แต่พุงน้อยๆ ก็มีเนื้อ อีกทั้งเอวเล็กก้นใหญ่ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเกิดลูกเกิดหลานได้
หน้าตาแก่ๆ ของยายฉีกยิ้มบานเหมือนดอกเบญจมาศ: ถ้าได้เป็นเมียโหย่วเลี่ยง แล้วหาเลี้ยงหลานๆ ให้อีกสักกี่คน คงชื่นใจจริง!
จินเม่ยรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง “คุณป้า...หนูกิน...อิ่มแล้วค่ะ ลำบากป้าแล้ว...”
“เฮ้อ ไม่ต้องเกรงใจป้าหรอก หนูเป็นเด็กผู้หญิงอยู่ข้างนอกนี่ มันทรมานแย่เลย!”
แม่ของโหย่วเลี่ยงพูดพลางลุกขึ้น: “ป้าให้ลูกชายป้าต้มน้ำร้อนไว้ให้หนูอาบน้ำ หนูอยู่ในบ้านเราพักผ่อนก่อนนะปะ ถึงบ้านเราจะจนอยู่หน่อย แต่ก็ไม่ถึงกับขาดแคลนอาหารให้หนูหรอก!”
ตาจินเม่ยแดงก่ำ ลุกขึ้นจะคุกเข่าลงให้แม่ของโหย่วเลี่ยง แต่นางคว้าตัวไว้ก่อน: “สาวน้อยเอ๊ย เราไม่ต้องทำแบบนี้หรอก ล้วนแต่น่าสงสารด้วยกันทั้งนั้น ดูหนูสิก็รุ่นราวคราวเดียวกับลูกสาวป้า เฮ้อ...”
แม่ของโหย่วเลี่ยงหาเสื้อผ้าที่ลูกสาวทิ้งไว้ที่บ้านมาให้จินเม่ย
แล้วเรียกให้โหย่วเลี่ยงยกถังน้ำร้อนใหญ่เข้ามาในห้อง ให้จินเม่ยอาบน้ำ
จินเม่ยเร่ร่อนอยู่ข้างนอกมากว่าสองเดือน ตัวสกปรกโสมมไม่เป็นท่า คราวนี้ อาบน้ำใช้ไปตั้งสี่ถัง
อาบน้ำเสร็จ ใส่เสื้อผ้าสะอาด เดินออกมาจากห้อง ทั้งสามคนแม่ลูกถึงกับอึ้งไปเลย