หน้ากระท่อมม้าเก่าคร่ำครึ
ฮูหยินใหญ่ยืนอยู่หน้าประตู ฟังเสียงข้างใน
สีหน้านางแฝงไว้ด้วยความพอใจ
แต่ยิ่งฟังกลับยิ่งรู้สึกผิดปกติ
“เกิดอะไรขึ้น?”
“สองเค่อแล้ว เหตุใดยังคงขะมักเขม้นไม่หยุด?”
ในดวงตาฮูหยินใหญ่ฉายแววกังขา
หญิงชราข้างกายครุ่นคิด
“คงเป็นเพราะยาที่หมอเทวดาหลันให้มา ออกฤทธิ์ดี”
สีหน้าฮูหยินใหญ่ผ่อนคลาย
“เอามาให้ข้าชิมสักห่อ...”
“ไอ้เฒ่าลู่นี่ ช่างได้เปรียบเสียจริง”
ในใจฮูหยินใหญ่รู้สึกสะใจอย่างยิ่ง
หวงเทียนป้ากล้าดีนักที่ทำเป็นเห็นข้าเป็นศพ เดี๋ยวก็แต่งนางเอกหญิงนี่เข้ามาอย่างโจ่งแจ้งต่อหน้ายัยหนวดนี่ ไม่ใช่ตบหน้าข้าหรือ!
เมื่อเรื่องมันจบแล้ว ก็ไม่มีอะไรน่าฟังอีก
“สั่งลงไป ให้อีเด็กบัดซบนั่น อยู่ที่นี่ เลี้ยงม้ากับไอ้เฒ่าลู่ไปตลอด!”
“เจ้าค่ะ!”
รุ่งเช้า ลู่เสวียนตื่นขึ้นอย่างผ่อนคลาย เมื่อคืนราวกับฝันไปว่ามีชัย
แต่มือควานดู ลู่เสวียนกลับพบว่ามันไม่ใช่ฝัน!
ต้นเสินเซียงหว่อในห้วงสมอง พลังวิญญาณในร่าง
แล้วยังมีอนุภรรยาคนที่เก้าที่สาวงามวัยเยาว์อยู่ข้างกาย
ลู่เสวียนลุกออกจากผ้าห่มแคบๆ เพื่อให้อนุคนที่เก้านอนเหยียดได้สบายขึ้น
แม้ห้องนี้จะเล็ก แต่ลู่เสวียนก็เก็บกวาดจนสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ
พลังวิญญาณในร่างยังคงหล่อเลี้ยงสรีระของลู่เสวียนไม่หยุด
ไม่นาน ลู่เสวียนถือโจ๊กร้อนชามหนึ่งเดินเข้ามา
“ท่านผู้มีพระคุณ...”
บนเตียง เสียงออดอ้อนของอนุคนที่เก้าลอยมา
“เจ้าตื่นแล้วหรือ?”
“อืม... ขอบพระคุณท่านมากที่ช่วยชีวิต”
เด็กสาวเหมือนจะนึกถึงความบ้าคลั่งเมื่อคืน แต่ในดวงตากลับเจือความสงสัยจางๆ
พายุมรสุมเมื่อคืน ยื้อยุดไม่สิ้นสุด กำลังของชายชราผมขาวเบื้องหน้ากลับน่ากลัวยิ่งกว่าชายฉกรรจ์
ลู่เสวียนรู้ดีว่าฮูหยินใหญ่มีจิตใจอสรพิษ พอท่านหวงกลับมา ทั้งคู่ตายแน่ไม่มีทางรอด
เขาพูดเสียงต่ำว่า “อนุคนที่เก้า ผู้เฒ่าแม้ตัวครึ่งท่อนจะจมดิน แต่ก็มิใช่คนยอมนอนตาย เจ้าขอเพียงให้ความร่วมมือ ข้ารับประกันว่าจะรักษาชีวิตเจ้าไว้ ถ้าไม่เต็มใจ จากไปเมื่อใดก็ได้”
แต่ไหนเลยจะรู้ว่าอนุคนที่เก้าตาแดงขึ้นมา ปล่อยให้เรือนร่างเปลือยเปล่าปราศจากเครื่องปกปิด ทรุดตัวคุกเข่าหมอบลงบนแคร่
“ท่านผู้มีพระคุณได้โปรดอย่ากล่าวเช่นนี้ ท่านช่วยชีวิตข้าเมื่อคืน และยังต้องมาเสี่ยงตายเพราะข้าอีก เยว่เอ๋อร์ยินดีร่วมเป็นร่วมตายกับท่าน โปรดรับข้าไว้ด้วยเถิด”
เห็นเพียงผลไม้ถ่วงหนักหน่วง ทาบลงบนแคร่
มั่นคง ขยันเอางาน แถมรู้ความถึงเพียงนี้!
“ดี ดี เจ้าชื่อเยว่เอ๋อร์หรือ? เจ้าก็ไม่ต้องเรียกข้าว่าผู้มีพระคุณ เรียกข้าว่าเฒ่าลู่ก็พอ”
“ไม่ได้เจ้าค่ะ เยว่เอ๋อร์เกิดมาเป็นคนของท่าน ต้องเรียกท่านว่าท่านเจ้าคุณ”
ชื่อเต็มของเยว่เอ๋อร์คือเสิ่นเยว่
นางเป็นบุตรของครอบครัวชาวนา พ่อแม่ตายตั้งแต่เด็ก อยู่กับอาอามาตั้งแต่เล็ก
และอาก็เอาเงิน โดยขายเสิ่นเยว่ให้กับท่านเจ้าคุณตระกูลหวงโดยตรง
บางทีในสายตาคนนอก ลู่เสวียนเป็นเพียงชายแก่ซอมซ่อ แต่เสิ่นเยว่รู้แก่ใจดี ลู่เสวียนคือผู้มีพระคุณช่วยชีวิตนาง
ยุคสมัยนี้ มีเด็กสาวถูกขายให้กับชายชราเป็นภรรยาอย่างมากมายนับไม่ถ้วน
ในสายตาของเสิ่นเยว่ ตนเองโชคดีแล้ว ที่ได้พบลู่เสวียนผู้เป็น... ท่านเจ้าคุณที่แข็งแรงผู้นี้
ลู่เสวียนพูดไม่ออก ตนเองเป็นเพียงคนเลี้ยงม้าชรา ยังมีวันที่ถูกเรียกว่าท่านเจ้าคุณ รสชาตินี้ฟังดูแปลกหูดีจริง
“ตามใจ ทีนี้สวมเสื้อผ้าก่อนเถิด ฮูหยินใหญ่มีคำสั่งให้เจ้าตามข้ามาเลี้ยงม้า สักพักนี้ต้องให้เจ้าลำบากไปก่อน”
ลู่เสวียนกล่าว แล้วนำเสื้อผ้าบ่าวที่ในจวนส่งมาให้เสิ่นเยว่เปลี่ยน
ตอนนี้ ฮูหยินใหญ่เพื่อจะหยามหน้าเสิ่นเยว่ ย่อมไม่ปล่อยให้เสิ่นเยว่ตาย
แต่ว่าถ้าท่านหวงกลับมา ทั้งสองไม่มีทางรอดแน่
นอกจากนี้ หวงซวี่หยาง บุตรชายของฮูหยินใหญ่ กลับเป็นปีศาจร้ายหื่นกระหายกาม ในจวนไม่รู้มีสตรีกี่นางถูกเงื้อมมือของหวงซวี่หยางทำร้าย ด้วยความงามของเยว่เอ๋อร์ อีกฝ่ายไม่มีทางปล่อยไปง่ายๆ
“จะรอดชีวิต ต้องเพิ่มพลัง!”
พอจัดการให้เสิ่นเยว่เรียบร้อย ลู่เสวียนคลำหาเงินเก็บทั้งหมดจากใต้เตียง—สิบห้าตำลึงเศษ ฉวยโอกาสยามค่ำคืนลอบออกจากเรือนหลัง มุ่งตรงสู่ตลาดมืดใต้ดินอำเภออู่หลิง
ตลาดมืดมั่วสุมคนสารพัด ไม่ตรวจสอบทะเบียนบ้าน เขาจ่ายสิบตำลึง กัดฟันซื้อ “คัมภีร์พื้นฐานนำลมปราณ” ที่ระเกะระกะทั่วไปเล่มหนึ่งกลับมา
กลับถึงกระท่อมเก่า เสิ่นเยว่กำลังใช้แสงสลัวเย็บปะเสื้อผ้า
เสิ่นเยว่เห็นลู่เสวียนกลับมา ก็รีบไปรับ
“อ้อ... ยังไม่นอนอีกหรือ”
“รอท่านเจ้าคุณอยู่เพคะ 妾身รู้สึกว่า... พิษในร่างยังเหมือนถูกขับไม่หมด”
เสิ่นเยว่พูดเสียงนุ่มนวล
แม้เสิ่นเยว่เกิดในครอบครัวยากจน แต่ทรวดทรงและใบหน้านี้นับว่ายอดเยี่ยม
ต่อให้ตอนนี้สวมชุดบ่าวของตระกูลหวง ก็ยังยากปกปิดความเจิดจ้าล้นหลามของเสิ่นเยว่
เรียวขางามขาวผ่องยาวตรง ระหงราวหยก เรียวขาเรียวงามไร้ขน ผิวพรรณเปราะบางเกลี้ยงเกลาราวเป่าปรังก็แตก ไม่แปลกที่ท่านหวงจะถูกใจ ต่อให้ฮูหยินใหญ่คัดค้านสุดฤทธิ์ก็ยังแต่งเข้ามา
เวลานี้นางติดตามลู่เสวียนแล้ว เช่นนั้นปรนนิบัติท่านเจ้าคุณลู่เสวียนย่อมเป็นเรื่องชอบธรรม
ลู่เสวียนเดิมทีค่อนข้างอ่อนล้า พอได้ฟังคำของเสิ่นเยว่ ก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันใด
“โอ้! จะให้ชักช้าอยู่ไม่ได้แล้ว! ให้ข้าช่วยเจ้าขับพิษ...”
บัดนั้น จากกระท่อมเก่าข้างคอกม้า ก็มีเสียงขับพิษระอุหฤ์ซ้ำดังขึ้นอีกครั้ง
......
สามวันผ่านไป
ลู่เสวียนเก็บตัวไม่ออกไปไหน ฝึก “คัมภีร์พื้นฐานนำลมปราณ” อย่างบ้าคลั่ง
พอมีตำราฝึก และประสานกับการป้อนกลับของพลังวิญญาณอันต่อเนื่องจากหน่อเซียงหว่อวิญญาณ ความก้าวหน้าของเขาจึงรุดหน้าไปวันละพันลี้ กล้ามเนื้อเหี่ยวกลับคืนมาพองนูน แขนข้างเดียวสามารถยกหญ้าม้าหนักสามร้อยชั่งได้สบาย!
ค่ำนี้ ลู่เสวียนเพิ่งจบการหายใจเข้าออก ในห้วงสมองพลันระเบิดแสงจ้าออกมา!
เขารีบเพ่งภายใน เห็นเพียงที่ปลายกิ่งของหน่อต้น “เซียงหว่อ” มีแสงสีเขียวมรกตข้นเข้มไหลมารวมกัน ใบวิญญาณหนึ่งใสสว่างราวแก้วผลึกค่อยคลี่ออก!
“อ้าว!?”
“เกิดใบวิญญาณ?”
“เยว่เอ๋อร์นี่ตั้งครรภ์แล้ว!?”
สีหน้าลู่เสวียนชะงัก แล้วพลันดีใจขึ้นมาทันใด
คำนวณเวลาดู เวลาที่ตั้งครรภ์แท้จริง น่าจะเริ่มนับจากตอนที่ตัวอ่อนฝังตัวสำเร็จ
ปกติการฝังตัวต้องใช้เวลาสามสี่วัน
จะว่าไป ลู่เสวียนในวันแรกก็ยิงเข้าเป้างวดเดียวเลยงั้น!?
จะเข้าเป้าตอนไหนมิใช่สาระสำคัญ
ทุกใบวิญญาณที่เกิดหมายถึงรางวัลที่ดียิ่งขึ้น
ลู่เสวียนใช้สมาธิเคลื่อน
เขาจึงหยิบกลุ่มแสงที่รวมกันบนใบวิญญาณนั้นมา
ในเวลาเดียวกัน ในห้วงสมองก็ปรากฏข้อมูลของกลุ่มแสงใบวิญญาณนั้น
[ใบวิญญาณเซียงหว่อ: ตัวอ่อนแรกปรากฏ เพิ่มอายุสิบปี โลหิตและกระดูกยกระดับ]
“ตูมมม!”
พลังบริสุทธิ์ยิ่งสายหนึ่งหลั่งไหลไปทั่วร่างลู่เสวียน ชำระเส้นเลือดและกล้ามเนื้ออันชรา ขับกลิ่นอายตายซากและสิ่งสกปรกที่สะสมมาเจ็ดสิบปีให้ออกไปตามรูขุมขน
ตามด้วยเสียงปะทุดังประทัดไม่หยุด กระดูกสันหลังที่เคยงองุ้มของเขาส่งเสียง “ก๊อกแก๊ก” ยืดตรง!
ความรู้สึกอ่อนแอราวเปลวเทียนใกล้ลมถูกกวาดเกลี้ยง แทนที่ด้วยพละกำลังที่พรั่งพร้อมเปี่ยมล้น!
เพิ่มอายุสิบปี! ชำระไขกระดูก!
ครึ่งชั่วยามต่อมา ลู่เสวียนพ่นลมหายใจสกปรกเหม็นคาวออกมาครั้งหนึ่ง ลืมตาขึ้นพรึบ
รับรู้ถึงพลังที่วิ่งทะยานในร่าง เขากำหมัดแน่น
เพิ่มอายุสิบปี ทำให้ลู่เสวียนรู้สึกถึงชีวิตที่ยืดยาวแท้จริงในทันใด
“เรี่ยวแรงอย่างน้อยก็พุ่งขึ้นอีกสองร้อยชั่ง อย่างต่ำก็ห้าร้อยชั่ง! ก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่ด่านแรกแห่งยุทธภพ ‘ขั้นชุบกาย’ อย่างแท้จริง!”
“ดี! มีอายุที่เพิ่มสิบปีและกระดูกแข็งแกร่งนี่แล้ว พอท่านหวงกลับมา ข้าจะต้อง...”
“อือ—อืออือ—!”
คำนักยังไม่ทิ้งท้าย นอกกระท่อมพลันมีเสียงสะอื้นระคนหวาดกลัวสุดขีดลอยมาแทบขาดใจ ตามด้วยเสียงทึบของสิ่งของกระแทกพื้น
ลู่เสวียนที่ประสาทสัมผัสทั้งห้าเฉียบคมอย่างยิ่ง ได้กลิ่นฉุนของมึนเมาวาญที่ลอยตามช่องประตูเข้ามาทันที!
สีหน้าลู่เสวียนพลันมืดมน ในดวงตาฉายแววเยือกเย็นน่าสะพรึง
เขาถีบประตูกระท่อมปังใหญ่ พุ่งเข้าไปในลาน
อาศัยแสงจันทร์ เห็นเพียงนอกลาน พงหญ้าครึ่งคน เงาคนปิดบังใบหน้ากำลังยัดร่างเล็กที่ขัดขืนรุนแรงใส่กระสอบป่านอย่างทารุณ เตรียมวิ่งไปทางเขาหลังจวน!
ดูจากเศษผ้าสีแดงของอาภรณ์แต่งงานที่ยื่นจากปากกระสอบ คนที่ถูกลักพาตัวไปก็คือเสิ่นเยว่ที่นางเพิ่งตั้งครรภ์บุตรของเขา!
แววตาลู่เสวียนกัมปนาท!
“หาเรื่องตาย!!!”