ในคืนมืด ณ หลังเขาของจวนตระกูลหวง ร่างกำยำหนึ่งกำลังแบกกระสอบป่าน เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็ว
ท่วงท่าขาของเขาดูอ่อนเปลี้ย เหมือนเพิ่งออกจากบ่อนพนันหลังจากสู้รบสามวันสามคืน
เมื่อแน่ใจว่าห่างจากโรงม้ามากพอ หวงซวี่หยางจึงค่อยวางกระสอบป่านที่แบกอยู่ลงกับพื้นอย่างระมัดระวัง ใบหน้าเผยรอยยิ้มลามกที่เต็มไปด้วยความใจร้อน
"ฮ่า ๆ ๆ... สวรรค์ช่วยข้าจริง ๆ ตอนที่ท่านพ่อแต่งเจ้าเข้ามา ข้าก็แทบคลั่ง! แม่ข้าก็ช่าง ส่งเจ้าให้ไอ้บ่าวม้าเฒ่านั่นย่ำยี สู้ให้พี่ชายมาทะนุถนอมเจ้าก่อนดีกว่าไหม..."
เมื่อมองใบหน้าอ่อนหวานของเสิ่นเยว่ หวงซวี่หยางพลันรู้สึกถึงเลือดลมในช่องท้องที่พลุ่งพล่าน
ทันทีที่เขาเตรียมจะลงมืออย่างรอไม่ไหว
ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวจากด้านหลัง
"เผียะ!"
หวงซวี่หยางเพิ่งหันหน้าไป ก็เห็นแส้เส้นหนึ่งพุ่งราวสายฟ้า ฟาดเข้าเต็มใบหน้าตน
ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นขึ้นมาทันใด
โชคดีที่หวงซวี่หยางฝึกยุทธ์มาบ้าง ร่างกายจึงพอจะทนทานอยู่
"แม่มันเถอะ ใครไม่ดูตาม้าตาเรือ! ข้าคือบุตรชายใหญ่แห่งตระกูลหวง!"
หวงซวี่หยางกุมใบหน้า แผดเสียงด้วยความโกรธ
"สมกับเป็นสัตว์เดรัจฉานอย่างแก!"
ลู่เสวียนส่งเสียงเย็นชา ก่อนฟาดแส้ออกไปอีกครั้ง
ครั้งนี้ลู่เสวียนพยายามรวบรวมพละกำลังของตน แส้สะบัดดังเผียะ หวดเอาครึ่งหน้าของหวงซวี่หยางหลุดออกมา
"อ๊าก!"
เนื้อหนังบนใบหน้าหวงซวี่หยางถูกฟาดกระเด็น เขาร้องเสียงหลงด้วยความเจ็บปวด
แต่ชั่วพริบตาต่อมา ลู่เสวียนก็ก้าวไปข้างหน้า ห้านิ้วบีบคอหวงซวี่หยางราวกรงเล็บเหยี่ยว ไม่ให้อีกฝ่ายส่งเสียงออกมาได้
หวงซวี่หยางที่เหลือเพียงครึ่งหน้า ได้เห็นรูปโฉมของผู้มาเยือน คือไอ้บ่าวม้าต่ำต้อยในจวนนั่นเอง
ไอ้บ่าวขี้ข้าที่เลี้ยงม้าให้ตระกูลหวงมานานถึงหกสิบปี!
"มะ... มึง..."
ในลำคอของหวงซวี่หยาง เปล่งถ้อยคำที่เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อออกมาอย่างยากลำบาก
"หึ ๆ คุณชายหวง คาดไม่ถึงเลยนะ ว่าวันหนึ่งจะมาตกอยู่ในกำมือของข้า"
"แกผิดมหันต์ที่ไม่ควรยุ่งกับหญิงของข้า"
บนใบหน้าของลู่เสวียนแฝงรอยยิ้มดุดัน ระหว่างนั้นห้านิ้วก็ออกแรง พลังมหาศาลทำให้ลำคอของหวงซวี่หยางแหลกเหลวง่ายดายราวสำลี
กร๊อบ!
ศีรษะหวงซวี่หยางเอียงตก ก่อนสิ้นชีพตรงนั้น
คนไม่โหด อยู่ไม่รอด
อีกฝ่ายรังแกมาถึงขั้นนี้ ลู่เสวียนจะใจอ่อนได้อย่างไร เมื่อก่อนไร้กำลัง แต่วันนี้มีพลังมากพอ!
ลู่เสวียนล้วงหาตามกระเป๋าของหวงซวี่หยาง
พบธนบัตรเงินพับหนึ่ง
รวมแล้วถึงสองร้อยตำลึง ไม่รู้ว่าได้มาจากบ่อน หรือเพิ่งไปขอมาจากฮูหยินใหญ่
"ข้าเลี้ยงม้าให้ตระกูลหวงหกสิบปี ถึงได้แค่สิบห้าตำลึง!"
ลู่เสวียนสีหน้าเย็นชา ลากศพหวงซวี่หยางไปยังซอกเขาแห่งหนึ่ง ก่อนถีบลงไปเสีย ป่าเขาเปลี่ยวร้าง กว่าจะมีคนพบ คงอีกเป็นเดือน
กลับถึงกระท่อมซอมซ่อ เสิ่นเยว่ยังคงมึนงงเพราะฤทธิ์ยาสลบ เธอขดตัวบนเตียงไม้ผุ น้ำตาใสไหลจากหางตา ละเมออย่างสิ้นหวังว่า
"ท่านอา อย่าขายเยว่เลย... เยว่กินน้อย จะทำงานให้..."
"โทษที่เยว่ดวงซวย เป็นภัย นำเคราะห์มาสู่ท่าน..."
ฟังคำกล่าวโทษตนเองของนาง ลู่เสวียนถอนหายใจในอก ช่วยจัดผ้าห่มให้ดี ก่อนหันไปนั่งบนขั้นบันไดหิน จุดกล้องยาสูบเก่าคร่ำ
จ้อก ๆ จ้อก ๆ
ท่ามกลางแสงควันริบหรี่ ลู่เสวียนขมวดคิ้วลึก ความตื่นจากฆ่าคนใจค่อยสงบ หมุนความคิดอย่างรวดเร็ว
"ไม่ใช่แค่รับเยว่ไว้ ยังฆ่าลูกกระจ๊อกตระกูลหวงอีก รอบนี้เล่นใหญ่แหกฟ้าชัด ๆ!"
"ทางถอยไปจนสิ้น ท่านหวงและฮูหยินใหญ่ไม่มีทางปล่อยข้าไปแน่ หนึ่งเดือนนี้ยิ่งกดดันขึ้นทุกที อาหารบำรุงและวิชายุทธ์ ต้องเร่งให้ทัน!"
"อาหารบำรุงยังพอทำเนา ถ้าหาเงินได้ ตลาดมืดก็พอซื้อหา แต่กระบวนท่าวิชายุทธ์ที่ใช้ฆ่าคนเอาชีวิตรอดเล่า?"
"ตลาดมืดมีแต่ของพื้น ๆ วิชาชั้นดีก็ถูกพวกอำนาจในเมืองกำไว้แน่น หรือขายกันแพงระยับ ถึงตอนนั้นด้วยพละกำลังเถื่อนตัวเองมี ก็เท่ากับตายสถานเดียว"
ลู่เสวียนพ่นควันขาวออกมา ในดวงตาชราที่ซ่อนใต้เงามืด เปล่งแวบคมกริบ
ฆ่าคนปล้นชิง ถึงได้ผ้าทองห่ม!
…
วันรุ่งขึ้น
การหายไปของหวงซวี่หยาง ไม่ได้สร้างความปั่นป่วนใหญ่ให้กับตระกูลหวงแต่อย่างใด
เพราะหวงซวี่หยางมักใช้เวลาอยู่โรงพนันหรือหอนางโลม ครั้งละสิบห้าถึงเดือนเป็นปกติ
ใครก็คาดไม่ถึงว่า หวงซวี่หยางผู้เคยสูงส่ง บัดนี้กลายเป็นศพเน่าไม่สมประกอบ
ราตรีกาล คล้อยหลังเสร็จงานประจำวัน ลู่เสวียนกำชับเสิ่นเยว่แล้ว จึงสวมหน้ากากเดินทางไปตลาดมืด
ซุปบำรุงกระดูกเลือดที่ร้านขายยาปกติภายนอกขายชามละสองตำลึง พอมาที่ตลาดมืด กลับตั้งห้าตำลึง!
แต่เทียบกับชีวิตของตนแล้ว เป็นอะไรได้?
ลู่เสวียนจงใจใช้จ่ายอย่างอหังการต่อหน้าธารกำนัล ควักห้าสิบตำลึง ซื้อซุปสิบชาม
จากนั้นใช้เงินอีกร้อยตำลึง ซื้อตำราพื้นฐานที่สุดเล่มหนึ่ง ชื่อกระบวนท่าฝ่ามือเหล็กศิลา
กระบวนท่านี้สามารถฝึกฝ่ามือจนแข็งดั่งหินเหล็ก ฟาดออกหนึ่งฝ่ามือก็ปลดปล่อยพลังมหาศาล สะเทือนทรวงอกแหลกสลาย นับเป็นยุทธ์ฝ่ามือที่ทั้งพื้นฐานและพบเห็นได้ทั่วไป
ตำราประเภทนี้ วางขายข้างนอกไม่เกินห้าสิบตำลึง แต่ที่นี่แพงขึ้นตั้งเท่าหนึ่ง!
อิ่มหนำสำราญแล้ว ลู่เสวียนจึงลุกขึ้นไป
ขณะเดียวกันด้วยประสาทสัมผัสว่องไว เขาจับได้ว่ามีเงาร่างสองร่างลุกขึ้นตามเขาไป
สายตากร้าวเก๋าของลู่เสวียน ชำเลืองเดียวก็รู้ทันทีว่า แม้สองคนนั้นจะฝึกยุทธ์ แต่ก็แค่เดินโซเซ ไร้ฝีนัก
"ติดเบ็ดแล้ว!"
ลู่เสวียนจึงแสร้งลนลาน หักเลี้ยวเข้าไปในตรอกเปลี่ยวไร้คน
สองคนที่ตามมา รีบเร่งฝีเท้าไล่กวด
แต่ทว่าพวกเขาพึ่งพ้นหัวมุม กระสอบปูนขาวเต็มกำมือก็สาดเข้าใส่หน้า
"แย่แล้ว!"
ทั้งสองเร่งตามลู่เสวียน แต่ไม่คิดว่าเขาจะใช้ไม้นี้ ปูนขาวจับเต็มตา ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นเข้าตาทันที
นึกว่าตนเจอปลาใหญ่ใจถึง ไม่คาดว่าคนที่มา ลงมือเฉียบขาดถึงเพียงนี้
"ไอ้แก่ อยากตาย!"
หนึ่งในนั้นบาดเจ็บน้อยกว่า เลิกเสแสร้ง ควักมีดแหลมคมจากอ้อมอก ฝืนเปิดตาหนึ่งข้าง มุ่งหน้าพุ่งเข้าใส่ลู่เสวียน
"ฆ่ามัน!"
อีกคนก็แผดเสียงต่ำดุ
เผชิญทั้งสองคน ลู่เสวียนไม่กล้าประมาท พวกเขาไม่ใช่มืออ่อนปวกเปียกถูกบั่นทอนร่างอย่างหวงซวี่หยาง แต่ก็เป็นโจรร้ายกล้าปล้นเอาชีวิต
ผู้ปราดเข้ามา แทงมีดพุ่งตรงไปที่ลู่เสวียน
แต่กลับเห็นลู่เสวียนย่างเท้าหลบไปด้านหลังเขา
ชายถือมีดตกใจ คาดไม่ถึงว่าลู่เสวียนอายุนับสิบปี ยังคล่องแคล่วปานนี้
ต่อให้อ้อมไปข้างหลังได้ แล้วอย่างไร ตนฝึกวิชาเกราะเหล็กอยู่
แต่ชั่วพริบตา ความเจ็บแปลบก็แล่นขึ้นระหว่างสองขา
ลู่เสวียนงัดไม้ตายตอดไข่
แก่อายุปูนนี้แล้ว ยังจะมาเล่นตามมวยกับแกหรือ?
"โอ้ว!"
ชายถือมีดร้องเสียงหลง พริบตาต่อมา ลู่เสวียนก็คว้าอิฐแบนฟาดลงที่ท้ายทอยเขาอย่างแรง
โครม!
สิ่งที่เรียกว่าเกราะเหล็ก ถูกเตะนั้นทำลายไปพอดี ทั้งท้ายทอยแตกเละ สมองกระเด็น ศพฟุบลงกับพื้น
จัดการคนนี้ได้แล้ว อีกคนก็ฟื้นจากฤทธิ์ปูนขาว เมื่อลืมตาเห็นพวกถูกฆ่า ก็อึ้งไปชั่วขณะ
"ไอ้แก่ แกกล้าฆ่าคนของพญางูตะวันออก!"
ชายนั้นแผดเสียงต่ำ พยายามอ้างชื่อพญางูตะวันออกข่มขู่ลู่เสวียนไปด้วย ตนก็รีบลุกหนี วิ่งห้อไปไกล
แต่ลู่เสวียนชักแส้ม้ายาวออกจากเอว หวดทีเดียวยาวพันคอชายที่หนี ก่อนกระชากกลับมาสะบัดลงตรงหน้า
เพี้ยะ!
ลู่เสวียนทุ่มเขาลงกับพื้น แล้วเหยียบคอไว้
ชายที่ถูกตรึงไว้ ไม่เคยคิดว่าลู่เสวียนแก่ปูนนี้ จะมีพละกำลังมหาศาลเช่นนี้
เท้าข้างนั้นทับลง หนึกราวกำแพง
ตอนนี้เขาหวาดกลัวจริง ๆ แล้ว วิธีของชายชราคนนี้ ช่างโหดเหี้ยมเหลือเกิน
"อ... อย่าฆ่าข้า... ข้ายอมแพ้..."
"พี่ข้าเป็นรองหัวหน้าพญางูตะวันออก... ถ้าแกฆ่าข้า..."
ลู่เสวียนได้ยินก็ผ่อนแรงเท้าลงบ้าง ถามด้วยเสียงแหบพร่า
"พี่แกเป็นรองหัวหน้าพญางูตะวันออก?"
คนผู้นั้นฟังแล้วคิดในใจว่ามีความหวัง รีบผงกหัวครั้งแล้วครั้งเล่า ระหว่างนั้นอดไม่ได้ที่จะคุยโม้
"ใช่! พี่ข้าเป็นถึงผู้ประลองยุทธ์ถึงขั้น!"
"อ๋อ... งั้นแกยิ่งต้องตาย"
ลู่เสวียนสิ้นเสียง ก็รวมพลังทั้งร่างลงปลายเท้า กระทืบซ้ำลำคอแหลกละเอียด
สองคนนี้ก็แค่โหดกว่าคนธรรมดาอยู่บ้าง ยังไม่ใช่ผู้ยุทธ์แท้จริง
ส่วนลู่เสวียนอย่างน้อยก็ก้าวเข้าสู่ขั้นชุบกายขั้นแรกแล้ว
ต่อมา ลู่เสวียนตรวจสอบข้อมือทั้งสองคน ก็พบรอยสักของพญางูตะวันออกจริง ๆ
"พญางูตะวันออกจริงด้วย!"
ลู่เสวียนจิตใจหนักอึ้ง
พญางูตะวันออกเป็นก๊กหนึ่งในอำเภออู่หลิง ลือกันว่าทำเรื่องค้าเด็ก ลอบฆ่าคนแก่คนอ่อนแอ
ก่อนจากไป ลู่เสวียนไม่ลืมคลำร่างทั้งสอง
ในกระเป๋าหนึ่งพบสามสิบเหรียญทองแดง
แต่ในอ้อมอกของอีกคน กลับพบตำราเก่าเหลืองเล่มหนึ่ง
หน้าปกเขียนว่า คัมภีร์ท่าเท้าอสรพิษ
"นี่มัน คัมภีร์วิชาตัวเบาขั้นต่ำระดับเหลือง!"