เยียนชิงตัดสินใจได้แล้วสามวัน เหอมาที่ลานนอกเพื่อตรวจนามทะเบียนคนใช้ใหม่
เขาพึ่งรับสมุดบัญชีจากผู้ดูแลจ้าว เยียนชิงก็แบกแป้งสองถุงเดินเข้ามาหา
"อาจารย์"
เหอเปิดนามทะเบียน โดยไม่เงยหน้า
"ว่ามา"
เยียนชิงวางถุงแป้งลง ชำเลืองมองคนใช้ที่สัญจรไปมา
"ขออาจารย์คุยเป็นการส่วนตัว"
เหอเงยหน้าขึ้น จ้องใบหน้าเขาชั่วครู่ แล้วปิดสมุดบัญชี เดินตามเขาไปที่มุม堆放หินเก่า
"ทำไมลึกลับขนาดนี้ ไปก่อเรื่องมาหรือ"
"เปล่า"
เยียนชิงยืนตัวตรง
"กระผมอยากเข้ากององครักษ์"
กล้ามเนื้อบนใบหน้าเหอตึงทันที
"เจ้าว่าอะไรนะ"
"กระผมอยากเข้ากององครักษ์"
ปั้ง!
สมุดบัญชีฟาดลงบนไหล่เยียนชิง กระดาษปลิวกระจัดกระจาย
"เพิ่งเข้าตระกูลหลินได้เดือนเดียว ลืมแล้วหรือว่าตัวเองหนักเท่าไหร่"
เหอลดเสียงลง แต่คำพูดกลับหนักขึ้นทีละคำ
"เจ้าคิดว่าใส่เกราะหนังตัวหนึ่ง คาดมีดที่เอว แล้วจะดูเก่งกาจหรือ"
"ตระกูลหลินเลี้ยงองครักษ์สองร้อยกว่าคน ไม่ใช่ให้มายืนหน้้าประตูเป็นไม้ประดับ เวลาขนของเจอโจร พวกเขาออกหน้า เวลาสองตระกูลแย่งเหมือง พวกเขาออกหน้า เวลาคนในตระกูลใหญ่ต้องการหนี คนที่อยู่ข้างหลังก็ยังเป็นพวกเขา!"
เขาชูสองนิ้วขึ้นจ่อที่หน้าอกเยียนชิง
"เดือนก่อน กององครักษ์ออกไปยี่สิบเจ็ดคน กลับมา十九คน ที่เหลือแปดคน แม้แต่ศพก็ยังเอาคืนไม่ได้!"
"เจ้าแกะสลักวิชาพลังวัวกระทิง แล้วคิดว่าตัวเองเก่งแล้วหรือ"
"แรงแค่นั้น อยู่ในหมู่บ้านพอข่มคนได้ แต่เข้าไปในกององครักษ์ ยังไม่พอให้รอดชีวิตด้วยซ้ำ!"
เหอพูดมาถึงตรงนี้ ลูกกระเดือกขยับ ยกมือจะตีอีก แต่สมุดบัญชีกลับหยุดค้างกลางอากาศ
เยียนชิงไม่หลบ
"ที่อาจารย์พูดมา กระผมจำได้หมด"
"จำได้แล้วยังกล้าพูดอีก"
"งานในครัว ฝึกกระดูกกล้ามเนื้อไม่ไหวแล้ว"
แขนเหอแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง
เยียนชิงพูดต่อ
"ฟืนแต่ละวัน กระผมสับเสร็จในครึ่งชั่วโมง ถังน้ำสิบกว่าใบ กระผมไปมาไม่กี่เที่ยวก็เต็ม ขนข้าวขนแป้ง ก็แค่ทำให้กระผมเหงื่อออก"
"ถ้าอยู่ในครัวต่อไป กระผมอิ่มท้อง แต่ไม่มีความสามารถเพิ่มขึ้น"
เหอมองเขาเนิ่นนาน จู่ ๆ ก็ยื่นมือมาจับข้อมือเขา
นิ้วมือกำแน่น กระแสความร้อนไหลเข้าสู่ผิวหนัง ลองขึ้นไปตามกระดูกข้อมือ
เยียนชิงเตรียมตัวไว้แล้ว รีบเก็บพลังลมปราณ เหลือไว้เพียงกล้ามเนื้อส่วนน้อย เม็ดแก่นทองหยุดอยู่ที่หน้าอก กระแสร้อนที่แผ่ไปยัง四肢ก็ถูกดันกลับ
ครู่หนึ่ง เหอปล่อยมือ
"พลังลมปราณหนาขึ้นมากจริง"
เขาถอยหลังหนึ่งก้าว
"แต่พลังลมปราณหนา ไม่ได้แปลว่าเจ้ามีสิทธิ์เอาหัวไปแขวนไว้ที่เข็มขัด"
"งานในครัวมั่นคง ผู้ดูแลจ้าวก็ยอมดูแลเจ้า อดทนอีกสองปี ข้าจะย้ายเจ้าไปทำบัญชีที่โกดัง ดีกว่าออกไปเสี่ยงตาย"
เยียนชิงวางมือทั้งสองข้างไว้ข้างกาย ไม่โต้ตอบ
สีหน้าโกรธบนใบหน้าเหอหนักขึ้นอีก
"อย่างไร ไม่พอใจกับทางที่ข้าจัดไว้ให้หรือ"
"อาจารย์คิดเพื่อกระผม กระผมไม่กล้าไม่รับน้ำใจ"
เยียนชิงเงยหน้าขึ้น
"แต่ถ้ากระผมอยากอยู่แบบปลอดภัย ตอนนั้นคงไม่ใช้เงินเก็บทั้งหมดซื้อเนื้อไม่ติดมันสองชั่ง"
มือที่ถือสมุดบัญชีของเหอหยุดนิ่ง
"ที่ดินในหมู่บ้านสือสุยเลี้ยงกระผมไม่ไหว กระผมก็เข้าเมือง ฟืนในครัวฝึกกระผมไม่ไหว กระผมก็อยากเข้ากององครักษ์"
"กององครักษ์มีคนตาย กระผมไม่กลัว"
"กระผมกลัวว่าสิบปีต่อมา ยังต้องแบกถังน้ำบูดอยู่หลังครัว"
คนใช้หาบฟืนหลายคนเดินผ่าน路口 หนึ่งในนั้นได้ยินคำว่า "กององครักษ์" หันมามอง คนใช้แก่ข้าง ๆ กระตุกแขนเขา ทั้งสองเร่งฝีเท้าจากไป
เหอนิ่งเงียบชั่วครู่ ชี้มือไปที่เยียนชิง
"ปากใหญ่ไม่เบา"
"ไม่ใช่แค่ปาก"
เยียนชิงหันกลับ เดินไปที่กองหิน
ตรงนั้นมีหินสีเขียวหลายสิบก้อนที่เหลือจากการซ่อมกำแพง ในจำนวนนั้น有一ก้อนสูงเท่าคนครึ่ง มุมขอบเรียบร้อย สมัยก่อนต้องใช้คนใช้สี่คนกับโครงไม้ถึงจะยกได้
เยียนชิงย่อตัวลงข้างก้อนหินสีเขียวก้อนนั้น นิ้วทั้งห้าของมือขวาจับที่ฐาน
กล้ามเนื้อบนใบหน้าเหอกระตุก
"หินก้อนนั้นหนักห้าร้อยชั่ง อย่าฝืนจนบาดเอว!"
เยียนชิงไม่ตอบ
เขากางเท้าทั้งสองข้าง ไหล่ขวาลดลง แขนแนบกับหินสีเขียว
วินาทีถัดมา นิ้วทั้งห้าออกแรง
หินสีเขียวเอียงไปข้างหนึ่งก่อน ฐานเสียดสีกับพื้น เกิดเสียงอู้อี้
เยียนชิงอาศัยจังหวะสอดฝ่ามือเข้าใต้หิน ยกเอวและหลังขึ้น
หินสีเขียวหนักห้าร้อยชั่งลอยขึ้นจากพื้น
หนึ่งนิ้ว
ครึ่งศอก
จนกระทั่งถูกเขายกขึ้นพาดถึงระดับเอวด้วยมือเดียว
แขนขวาของเยียนชิงเกร็ง เท้าไม่ขยับ เขาประคองหินไว้สามลมหายใจ แล้ววางกลับลงที่เดิม
ตุบ!
หินก้อนใหญ่ตกลงพื้น เศษหินเล็ก ๆ กลิ้งไปถึงปลายรองเท้าเหอ
คนหาบฟืนที่路口อ้าปากค้าง ฟืนบนไหล่หล่นลงมาหลายท่อน คนหาบฟืนแก่ตบหลังเขาหนึ่งที ทั้งสองเก็บฟืนแล้วรีบเดินจากไป
เหอยังคงยืนอยู่ที่เดิม
สมุดบัญชีในมือห้อยลงข้างขา แต่นิ้วมือยังคงรักษาท่าจับไว้
เยียนชิงสะบัดมือขวา
"อาจารย์ พลังเท่านี้พอไหมขอรับ"
เหอไม่ตอบ ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ฉุดแขนเยียนชิง
เขาบีบข้อมือก่อน แล้วบีบปลายแขน จากนั้นตบไหล่เยียนชิงสองที
"ยกอีกครั้ง"
เยียนชิงจับหินสีเขียวใหม่ ยกมันขึ้นจากพื้น
"วางลง"
หินสีเขียวตกลงพื้น
"เปลี่ยนเป็นมือซ้าย"
เยียนชิงทำตาม เปลี่ยนมือ แล้วยกหินสีเขียวขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้เขาจงใจให้แขนสั่นสองที ประคองไว้สองลมหายใจแล้ววางกลับลง
เหอกดลงบนพื้นผิวหินทันที
เขาเป็นคนลูบกระดูกมายี่สิบสองปี เห็นกระดูกมัวหมองมาไม่ต่ำกว่าสี่ร้อยคน คนธรรมดาแกะสลักวิชาพลังวัวกระทิง พลังถึงสองร้อยชั่งก็ถือว่าดีแล้ว ฝึกวิชาอิทธิฤทธิ์จนถึงขีดสุด ก็แค่ประมาณสามร้อยชั่ง
เยียนชิงเพิ่งแกะสลักได้เดือนเดียว กลับยกได้ห้าร้อยชั่งด้วยมือเดียว
เหอเดินไปเดินมาสองที แล้วหยุดอยู่ตรงหน้าเยียนชิง
"ปกติเจ้ากินอะไร"
"ข้าวในครัว กับเนื้อที่เหลือ"
"เคยกินยาหรือไม่"
"ไม่เคย"
"กลางคืนฝึกวิชาอื่นหรือ"
"แค่สับฟืนหาบน้ำ บางทีก็ขยับโม่หิน"
เหอยากางคอเสื้อเยียนชิง มองรอยแกะสลักที่เหลือบนหน้าอก
รอยแกะสลักซ้อนทับกันเป็นแนวขวาง มองไม่เห็นตัวอักษรที่สมบูรณ์ ผิวหนังรอบข้างหายดีแล้ว
"วิชาพลังวัวกระทิงของเจ้า แกะสลักไปกี่ขีด"
"เข็มจารึกม้วนไปหลายครั้ง กระผมกลัวแกะตกเลยเพิ่มอีกสองสามขีด"
"เหลวไหล!"
เหอด่า了一句 แต่มือกลับกดบนไหล่เยียนชิง แล้วบีบกล้ามเนื้ออีกครั้ง
"การแกะสลักอิทธิฤทธิ์ จะเพิ่มขีดตามใจชอบได้หรือ ไชโยที่เจ้าดวงแข็ง ไม่เช่นนั้นคงทำลายกระดูกมัวหมองไปนานแล้ว"
เยียนชิงก้มหน้ารับคำสอน
เหอด่าอยู่นาน แต่กล้ามเนื้อบนใบหน้ากลับค่อย ๆ คลายลง เขาวางสมุดบัญชี มือทั้งสองข้างเช็ดที่ชายเสื้อสองรอบ แล้วเดินวนรอบก้อนหินสีเขียวนั้น一圈
"เพิ่งเดือนเดียว"
เขาพึมพำเบา ๆ
"ห้าร้อยชั่ง ยกได้ทั้งสองมือ"
เยียนชิงยืนรออยู่ข้าง ๆ
จู่ ๆ เหอก็ยกมือตบหลังหัวเขา
"เจ้าเด็กบ้า ซ่อนเก่งจริง ๆ!"
"กระผมไม่กล้าโชว์ไปทั่ว"
"ยังรู้จักประมาณตนหน่อย"
เหอก้มลงเก็บสมุดบัญชี กดกระดาษที่กระจายให้เรียบ
เขาจัดอยู่นาน ก่อนเอ่ยถาม
"ข้าถามเจ้าอีกครั้ง"
"เข้าไปในกององครักษ์ ดาบมีดไม่รู้จักคน วันไหนผู้ดูแลสั่ง เจ้าก็ต้องออกนอกเมืองตามทีม เจอโจรภูเขาหรือสัตว์อสูร ไม่มีใครเพราะเจ้ายังเด็กแล้วจะปกป้องเจ้า"
"ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ยังจะไปหรือ"
เยียนชิงไม่ลังเล
"จะไป"
"ทำไม"
"กระผมต้องการเนื้อ ก็ต้องการวิชาฝึก"
"กระผมยังต้องการก้าวขึ้นไปข้างบน"
เหอมองเขา นิ้วเคาะบนปกสมุดบัญชีสองที
เด็กหนุ่มยืนตัวตรง
เสื้อคนใช้สั้นตัวนั้นซักจนขาวซีด ปลายแขนยังเปื้อนแป้ง แต่หนังหนาที่ฝ่ามือก็กดทับถึงโคนนิ้วแล้ว
เหอถอนหายใจ
"ช่างเถอะ"
"เมื่อก่อนเจ้าเอาหมูสองชั่งมาวางเดิมพันอนาคต วันนี้เจ้าจะเอาชีวิตมาวางเดิมพันอีกครั้ง ข้าห้ามเจ้าได้วันนี้ ก็ห้ามเจ้าไม่ได้ในวันหน้า"
เยียนชิงยกมือประสาน
"ขออาจารย์ช่วยด้วย"
"อย่าเพิ่งขอบคุณ"
เหอยกมือกดกำปั้นเขาลง
"กององครักษ์ไม่ได้อยู่ใต้การดูแลของข้า ข้าในตระกูลหลินเป็นแค่คนลูบกระดูก เจอหัวหน้ากององครักษ์ทีก็ต้องเรียกท่าน"
เขาพูดจบก็หันหลัง เดินออกไปสองสามก้าวแล้วหยุด
"เจ้าจะเขาที่อื่น ข้าก็ไม่มีทาง ลูกน้องกององครักษ์ ส่วนใหญ่ข้าเป็นคนพากลับมา เคยดื่มเหล้ากับหัวหน้าหน่วยบางคนด้วย ส่วนจะสำเร็จหรือไม่ ข้าไปถามให้"
เยียนชิงโค้งตัวลง
"น้ำใจอาจารย์ครั้งนี้ กระผมจะจดจำตลอดชีวิต"
"อย่าพูดแบบนั้น"
เหอโบกมือหันหลังให้เขา
"เอาหินไปวางให้เรียบร้อย เรื่องวันนี้ เก็บไว้ในท้อง ใครถาม ก็บอกว่าเจ้าไม่เคยมาที่นี่"
สามวันต่อมา เหอไม่โผล่หน้า
เยียนชิงยังคงเขาครัวยามเหมาหรือ สับฟืน หาบน้ำ ขนข้าว เก็บน้ำบูด งานทุกอย่างเหมือนเดิม ไม่ทำมาก ไม่ทำน้อย
แต่เนื้อที่เขากินกลับมากขึ้น
เนื้อที่พ่อครัวโจวส่งให้กององครักษ์ ทุกวันต้องชั่งน้ำหนักที่ห้องครัวก่อน เยียนชิงตอนขนส่ง จดจำน้ำหนักของเนื้อไม่ติดมันแต่ละถุงอย่างแม่นยำ
ตอนบ่ายวันที่สี่ เหอมาในที่สุด
เขาเดินเข้ามาที่ลานหลัง ดึงเยียนชิงจากข้างถังน้ำไปหลังโรงฟืนโดยตรง
"เรื่องมีคำตอบแล้ว"
เยียนชิงวางไม้คานรอฟัง
"หน่วยที่เจ็ดของกององครักษ์ขาดคนสองคน ข้าหาหัวหน้าหน่วยของพวกเขาคือตู้ซาน เขายอมให้เจ้าไปสอบ"
"เป็นแค่การสอบ ไม่ใช่รับเจ้าเข้าหน่วย"
"ตู้ซานนิสัยแข็งกระด้าง ใต้มือเขาตายคนมามาก ถ้าเขาคิดว่าเจ้าไม่ไหว ต่อให้หักกระดูกเจ้าตรงนั้น ก็ไม่มีใครช่วยเจ้าพูด"
เยียนชิงถาม
"เมื่อไหร่"
"พรุ่งนี้ยามเฉิน ลานฝึกนอก"
เหอล้วงผงยาห่อเล็ก ๆ จากอก ยัดใส่มือเขา
"คืนนี้อย่ายกหิน อย่าฝึกมั่ว ๆ กินอิ่มแล้วนอน พักผ่อนกระดูกให้เต็มที่"
"พรุ่งนี้ก็อย่าโชว์ความสามารถทั้งหมด พลังห้าร้อยชั่งพอให้เจ้าก้าวข้ามเกณฑ์ เหลืออีกสามส่วนไว้รับมือ ตู้ซานถ้าลองฝีมือเจ้าเอง ก่อนอื่นดูว่าเขาใช้แรงเท่าไหร่ แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะรับอย่างไร"
เยียนชิงเก็บผงยา
"กระผมจำได้"
เหอกดไหล่เขา ตบเบา ๆ สองที
"ทาง ข้าปูไว้ถึงหน้าประตูแล้ว"
"จะก้าวข้ามไปได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับเจ้าเอง"