เยียนชิงกินขนมจู้ซื่อเสร็จก็ตรงไปยังลานหลังครัว
ข้างประตูลานมีโต๊ะไม้แผ่นหนึ่งวางอยู่ ผู้ดูแลจ้าวนั่งอยู่หลังโต๊ะกำลังดีดลูกคิด ท้องที่ยื่นออกมาทำให้กระดุมเสื้อตึงแน่น
เยียนชิงเดินไปหยุดห่างสามก้าว แล้วโค้งคำนับ
“ท่านจ้าว กระหม่อมเยียนชิง รับคำสั่งอาจารย์เหอให้มาประจำการเจ้าค่ะ”
ผู้ดูแลจ้าวดีดลูกคิดจนครบแถวนั้น จึงเงยหน้าขึ้นพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง
“เจ้ากระดูกมัวหมองที่เหอนำกลับมานั่นหรือ?”
“ขอรับ”
“สลักวิชาอิทธิฤทธิ์อะไรไว้?”
“วิชาพลังวัวกระทิงขอรับ”
ผู้ดูแลจ้าวชี้มือไปทางกำแพง
ตรงนั้นมีฟืนเรียงซ้อนสูงเกินหัวคน ข้างๆ ยังมีถังน้ำเปล่าอีกหลายสิบใบ
“ทุกวันยามเหมาหรือ มาที่นี่ก่อน ฟันฟืนให้หมด แล้วไปตักน้ำที่บ่อตะวันออก ถังน้ำห้ามว่าง เตาไฟห้ามดับ ขาดน้ำหนึ่งคาน หักอาหารหนึ่งมื้อ หากพลาดทำให้เตาไฟไม่มีเชื้อ ถูกเฆี่ยนสิบที”
“จำได้แล้วขอรับ”
“ครัวไม่เลี้ยงคนเกียจคร้าน อดไม่ไหวก็ไปซะ อย่ามาร้องไห้ต่อหน้าข้า”
เยียนชิงโค้งคำนับอีกครั้ง
“ท่านจ้าวยอมให้ข้าน้อยมีข้าวกิน ก็ถือเป็นความเมตตาแล้ว ข้าน้อยมีแรงเท่าไร ก็จะทำเท่านั้นขอรับ”
คำพูดนี้ทำให้ผู้ดูแลจ้าวหยุดมือชั่วครู่
เขาชี้ไปที่ไม้คาน ถังไม้ และมีดฟืนที่มุมกำแพง
“ไปเถอะ”
เยียนชิงม้วนแขนเสื้อขึ้น กำมีดฟืน
ฟันแรก ฟืนแตกออกจากกลาง
ฟันที่สองตามมาทันที ท่อนไม้สองท่อนกลายเป็นสี่ท่อน
เขาไม่รีบอวดแรง เอาแต่รักษาความเร็วของคนงานทั่วไปไว้ พอผู้ดูแลจ้าวก้มหน้าดีดลูกคิด มีดฟืนในมือเขาก็เร็วขึ้นอีกสามส่วน
ไม่ถึงหนึ่งเค่อ ฟืนกองนั้นก็เรียงซ้อนกันเป็นระเบียบเรียบร้อย
เยียนชิงแบกถังไม้ใหญ่สองใบ ไปบ่อตะวันออกอีกครั้ง
คนงานเดิมของครัวทุกครั้งแบกน้ำได้เพียงแปดส่วน เมื่อเดินสองเที่ยวก็ต้องพัก เยียนชิงกลับตักถังให้เต็ม เที่ยวแล้วเที่ยวเล่า ไม้คานบนไหล่โค้งเป็นแนว แม้ก้าวเท้าก็ไม่เคยระส่ำระสาย
ถังน้ำกว่าสิบใบค่อยๆ เต็ม เขาหยิบไม้กวาดมากวาดเศษไม้และเศษขยะข้างบ่อจนสะอาด
พอผู้ดูแลจ้าวเงยหน้าขึ้น เยียนชิงก็ยกถังขยะเศษอาหารเดินออกไปแล้ว
“ใครสั่งให้เจ้าแตะสิ่งนั้น?”
เยียนชิงหยุดฝีเท้า หันกลับมาตอบ
“ข้าน้อยเห็นถังใกล้เต็ม เกรงว่าเหล่าพ่อครัวจะไม่มีมือว่าง จึงถือโอกาสเอาไปเททิ้งก่อนขอรับ”
ผู้ดูแลจ้าวมองดูถังน้ำที่เต็มเปี่ยม แล้วมองดูฟืนที่เรียงเป็นระเบียบ ยกมือขึ้นโบก
“เอาไปทิ้งให้ไกลๆ อย่าให้หกบนทางล่ะ”
“ขอรับ”
เยียนชิงยกถังเศษอาหารออกนอกประตูลาน
เดินไปถึงหลุมทิ้งของเสีย เขาเปิดฝาถัง ควักขนมจู้ซื่อที่เปื้อนน้ำแกงออกมาสองสามชิ้น แล้วหยิบข้าวเย็นอีกสองกำ สามคำก็กลืนลงคอ
เม็ดแก่นทองหมุนตามไปด้วย
อาหารเพิ่งตกลงท้อง ก็ถูกเม็ดแก่นทองกลืนกินไปเกินครึ่ง ไอร้อนที่พ่นออกมาไหลเข้าสู่แขนขา กล้ามเนื้อต้นแขนและหลังตึงขึ้นทันที แขนก็มีกำลังมากขึ้นอีกนิด
เยียนชิงกวาดทุกอย่างที่กินได้จนเกลี้ยง แล้วจึงเทน้ำเสียที่เหลือลงในหลุม
ตั้งแต่นั้นมา เศษอาหารในครัวก็มีที่ไป
ทุกวันหลังสามมื้อ เยียนชิงจะปรากฏตัวอย่างทันท่วงที เขาเก็บข้าวที่เหลือ ทำความสะอาดเศษผัก ขูดคราบน้ำมันที่พ่อครัวไม่อยากแตะออกให้หมด
สิ่งของที่เข้าถังไป เจ็ดแปดส่วนตกถึงท้องเขา
เม็ดข้าว รากผัก เศษขนมจู้ซื่อ เต้าหู้แตก แม้แต่หนังหมูที่ต้มเละจนไม่มีใครอยากกิน เขาก็ไม่รังเกียจ
ซุนพ่อครัวใหญ่ผู้ควบคุมครัว เริ่มแรกยังคอยจับตามองเขา
วันที่สาม ซุนพ่อครัวใหญ่เห็นกับตาว่าเยียนชิงฟันฟืนที่ใช้ได้ถึงสองวันจนหมดในครั้งเดียว ยังขนถุงข้าวสารดิบอีกยี่สิบกว่าถุงเข้าคลังเพียงลำพัง ก็ไม่ถามอะไรอีก
“เสี่ยวเยียน ถังข้าวเย็นบูดทางตะวันออกนั่น เอาไปทิ้งให้ไกลหน่อย”
“ท่านซุนวางใจได้ ข้าน้อยจะจัดการให้เรียบร้อยขอรับ”
เยียนชิงรับปาก พอยกถังยังถือโอกาสขัดหม้อให้เขาอีกสองใบ
พ่อครัวอ้วนอีกคนที่ทำหน้าที่หั่นผักเห็นเข้า อดลิ้นไม่ไหว
“เจ้าเด็กนี่ปีอะไรเกิดกัน? อยู่มาทั้งวันไม่เห็นมันนั่งเลยสักครั้ง”
ซุนพ่อครัวใหญ่เติมฟืนลงในเตา
“ไปสนใจปีอะไรของมันทำไม ทำงานคล่องแคล่วกว่าใคร กินข้าวเย็นไม่กี่คำ จะกินจนตระกูลหลินยากจนไปได้หรือไร?”
คืนวันนั้น เศษอาหารที่พ่อครัวอ้วนโยนลงถัง มีเนื้อมันติดอยู่ครึ่งชิ้น
พอเยียนชิงยกถัง สัมผัสได้ถึงชิ้นเนื้อนั้น นิ้วมือชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปช่วยพ่อครัวอ้วนขนตะกร้าแครอทเข้าครัว
“อาจารย์โจว มีดหั่นกระดูกของท่านทื่อแล้ว ข้าน้อยจะลับให้ใหม่ตอนค่ำขอรับ”
พ่อครัวอ้วนโบกมือให้เขา
“เอาไปเถอะ กลิ่นเปรี้ยวโชยมา”
“ได้เลยขอรับ”
เยียนชิงก้มหน้ายกถัง ก้าวเท้าเร็วกว่าปกติครึ่งก้าว
ตั้งแต่นั้นมา ผู้คนในครัวก็ค่อยๆ ติดเป็นนิสัย
เอ็นเนื้อที่เลาะออก หนังไก่ที่ไม่เอา กระดูกป่นที่เปื้อนเลือด ถูกเก็บไว้ในอ่างไม้ใบเล็ก
ทุกคนไม่พูดว่าเอาไว้ให้ใคร เยียนชิงก็ไม่เคยขอบคุณต่อหน้า เขาฟันฟืนจนเต็ม เติมน้ำจนเต็ม ผู้ใดจะให้ช่วยขนข้าวสารหรือแป้ง แค่เรียกเสียงเดียว เขาจะเป็นคนแรกที่ยื่นมือเข้าไปช่วยเสมอ
ในครัวจึงขาดคนรับจ้างกินเศษอาหารไปหนึ่งคน แต่กลับได้แรงงานหนุ่มที่ทำงานตั้งแต่เช้ายันค่ำมาเพิ่มอีกหนึ่งคน
ผู้ดูแลจ้าวเห็นอยู่ในตา ก็ไม่อยากถามให้วุ่นวาย
ครบหนึ่งเดือน เยียนชิงไม่เคยขาดฟืนแม้ครั้งเดียว ไม่เคยพลาดน้ำแม้ถังเดียว
แต่ปริมาณอาหารของเขากลับมากขึ้นทุกวัน
ตอนแรก ถังเศษอาหารหนึ่งถังทำให้เม็ดแก่นทองสงบได้ครึ่งวัน ครึ่งเดือนผ่านไป สองถังตกท้อง เม็ดแก่นทองยังหมุนไม่หยุด
เยียนชิงทำได้เพียงเลือกทุกอย่างที่กินได้จากเศษอาหาร บวกกับหนังและกระดูกที่พ่อครัวทิ้งไว้ จึงจะประคองผ่านไปได้หนึ่งวัน
อาหารที่กินลงไปไม่ได้ทำให้ท้องอิ่ม
เม็ดแก่นทองบดขยี้อาหารซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไอร้อนที่กลายเป็นพลังงานไหลเข้าเส้นเอ็นและกล้ามเนื้อ แล้วจมลงสู่กระดูก รูปร่างของเยียนชิงไม่ได้อ้วนขึ้น แต่ไหล่และหลังกลับดันเสื้อให้ตึง ฝ่ามือก็มีรอยด้านหนาขึ้นเป็นชั้น
ตอนทำงานเขายังคงควบคุมกำลังไว้
เฉพาะตอนกลางคืนกลับมาที่ลานหลัง เขาถึงจะปิดประตูลานให้แน่น แล้วลองดูว่ากำลังเพิ่มขึ้นถึงขั้นไหนแล้ว
คืนนี้ เยียนชิงเดินไปที่โม่หิน ใช้สองมือจับแกนโม่ก่อน
โม่หินก้อนนี้อย่างน้อยก็ห้าร้อยชั่ง
เขาใช้แรงแขนทั้งสอง โม่หินลอยขึ้นจากพื้นครึ่งศอก
เยียนชิงวางมันกลับที่เดิม เปลี่ยนมาใช้มือขวารองรับขอบโม่ แล้วลุกขึ้นอีกครั้ง
โม่หินหนักอึ้งถูกยกขึ้นด้วยมือเดียว
แขนขวาของเขายังมีแรงเหลือเฟือ
เยียนชิงวางโม่หินลง แล้วไป搬两块หินอัดผ้ามาผูกกับโครงโม่ หินสองก้อนรวมกันหนักถึงสามร้อยชั่ง เขายังคงยกโม่หินทั้งชุดขึ้นจากพื้นได้
เขาบวกหินต่อไปเรื่อยๆ
แปดร้อยชั่ง
เก้าร้อยชั่ง
จนกระทั่งบนโม่หินเต็มไปด้วยหินสี่ก้อน เชือกป่านตึงเป็นเส้น น้ำหนักเกินพันชั่ง เอวและหลังของเขาถึงกับทรุดลงเล็กน้อย
เยียนชิงวางเท้าให้มั่นคง สิบนิ้วจับแกนโม่ แล้วเบ่งตัวขึ้นทันใด
โม่หินลอยขึ้นจากพื้น
หนึ่งลมหายใจ
สองลมหายใจ
สามลมหายใจ
เยียนชิงวางโม่หินลง โครงโม่กระแทกพื้นจนสั่นสะเทือน
ฝุ่นบนกำแพงร่วงหล่นลงมา ไก่ไม่กี่ตัวในครัวหลังบ้านพากันกระพือปีกขยับเข้ามารวมกลุ่ม
จากเรือนข้างๆ มีเสียงด่าทอเลือนรางดังมา
“ไอ้บ้านไหนกลางดึกยังย้ายของอยู่?”
เยียนชิงรีบประคองโครงโม่ไว้ รอจนเรือนข้างๆ มีเสียงกรนดังขึ้นอีกครั้ง จึงแกะเชือกป่าน แล้วเอาหินอัดผ้าไปวางไว้ที่เดิมทีละก้อน
พันชั่ง
ในสมุดเล่มนั้นของเหอเคยกล่าวไว้ คนธรรมดามีพื้นฐานอยู่ที่ร้อยชั่ง เมื่อกำลังเกินพันชั่ง เส้นเอ็นและกระดูกเชื่อมต่อถึงกัน ก็ถือว่าก้าวเข้าสู่ขั้นที่หนึ่ง
คนธรรมดาที่มีกระดูกมัวหมองฝึกวิชาพลังวัวกระทิง ตลอดชีวิตก็ยากจะแตะถึงขีดจำกัดนี้
เยียนชิงใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือน
เขาคว้าเศษฟืนครึ่งท่อนข้างตัว แล้วกำนิ้วทั้งห้าแน่น
เสียงกะทู้ดังขึ้น ฟืนขาดออกจากกัน
แต่เม็ดแก่นทองที่อกยังไม่สงบนิ่ง
เยียนชิงหยิบขนมจู้ซื่อสามชิ้นที่ซ่อนไว้ตอนกลางวันออกมา กินติดต่อกันจนหมด
เม็ดแก่นทองหมุนไปสองสามรอบ พ่นไอร้อนออกมาเพียงสองสามสายที่บางจนแทบขาด
เขากวาดข้าวเย็นหนึ่งอ่างจนเกลี้ยงอีกครั้ง
กำลังที่เพิ่มขึ้นยังไม่เท่าขนมจู้ซื่อหนึ่งชิ้นเมื่อก่อน
เยียนชิงหยิบเนื้อมันชิ้นนั้นจากก้นอ่าง ใส่เข้าปาก
เม็ดแก่นทองหมุนเร็วขึ้นทันใด
ไอร้อนกลุ่มหนึ่งพุ่งออกมา กระจายไปตามทรวงอกสู่แขนขา เทียบเท่าข้าวกล้องหนึ่งอ่างเต็มๆ
เยียนชิงกำอ่างเปล่า ข้อนิ้วกดจนขาว
วันรุ่งขึ้น เขาไปรอพ่อครัวโจวอยู่หน้าครัว ช่วยแบกแป้งสองถุงเสร็จแล้ว จึงเอ่ยปากถาม
“อาจารย์โจว ข้าน้อยขอเรียนถามสักเรื่อง ทหารองครักษ์พวกนั้น อาหารแต่ละวันก็เป็นครัวเราส่งไปหรือขอรับ?”
“แน่นอน”
“พวกเขากินเนื้อกันมื้อละเท่าไร?”
พ่อครัวโจวยื่นสองนิ้วออกมา แล้วเพิ่มอีกหนึ่งนิ้ว
“วันละสองมื้อ มื้อละสามชั่งเนื้อล้วน นักรบฝึกยุทธ์ ไร้เนื้อจะเอาพลังจากไหน?”
มือของเยียนชิงกดลงบนถุงแป้ง อยู่นานโดยไม่ขยับ
คนหนึ่งวันหกชั่งเนื้อล้วน
เยียนชิงคิดคำนวณในใจ บวกกับข้าวและของอื่นๆ ถ้าเขาเข้ากององครักษ์ได้ อย่างน้อยทุกวันต้องเพิ่มกำลังได้สี่สิบชั่ง
แม้กององครักษ์จะเสี่ยงอันตรายบ้าง แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องกินเศษอาหารเหลือทิ้งอีกต่อไป